Heart State

仕事そして出会い

イクスは、彼の元から高速で移動し自らが担当する区域に到着していた。男の眼には、どれも同じように見えてしまう。それは、人間だろうが霊体だろうが天使も悪魔も人間に見えないものまで全て見えてしまうから素人がこの仕事をしようとしたとき困ってしまうだろう。そこら辺は、『慣れ』しかないのだがその『慣れ』も案外疲れる仕事なので死神たちには専用のゴーグルが支給されていて、これを使うことによってそれらを識別しまたそれを視覚することができる。男は、そのゴーグルを覗き空や地上などここから見えるすべての事象を見据えた。すると、鳥が編隊を組んで飛んでいる中に青白い光を纏った鳥が数羽いるのを確認し、懐から銃器を取り出しその銃口を青白い光を放っている鳥に向けた。

　「じっとしていてくれよ…。」

　と、今まさに元気に飛び回っている鳥に向けて願った。そして、引き金を引いた。銃口が放たれた黒い光はターゲットに当たると鳥を包み込んだ後雲の上に昇って逝った。

　「まっ、鳥とかそういう動物系って余程のことがない限り地獄には逝かないわな～。」

　独り言のように呟き、その場で行える限りの仕事を行った。

　そのころ、ゼロはある住宅街を見渡せるような公園に来ていた。

　「ここなら、周囲の霊くらいは集められるな。」

　そう言って、また大鎌を取り出しその切っ先を地面に突き刺すとそこには黒を基調とした魔法陣が現れ彼以外に次々とそこから生気を失った目をした者たちが現れた。…そう、この人たちはこの街に彷徨う霊たちだ。彼らは、ここに現すことになった元凶を見据えた。

　「『それで、私…いや我らはどうしてここに？』」

　霊たちの仲の一人が呼び出した死神に質問をした。

　「もちろん、君たちを裁判する為だよ。」

　ゼロは、そう言いながら自身の大鎌を肩に乗せて皆に見えるようにした。

　「『…まさか、その大鎌で私たちを引き裂く気じゃないですよね…？』」

　「『そのまま俺らは、きっと地獄に堕とされるんだ…。』」

　などと、霊たちが暗い妄想を膨らませていた。

　「あ～、お前たち何か勘違いをしているようだが俺は君たちの成仏させるために来たんだが…。」

　「『またまた～、御冗談を』」

　と霊たちが揃ってその死んだような目で笑いながら言った。-てか、死んでるけど…。-

　「いや、冗談じゃないぞ。この鎌で斬ることは斬るのだが、その際痛みを感じない奴は天か…いや天国に、感じた奴は地獄に、そしてそのまま消滅する奴は転生の余地なしという事だ。」

　「『なるほど、では安心しました。』」

　少女のような幽霊が安心した顔になって胸をなでおろしていた。しかし、その後ろにいた中年っぽい男性は、これ以上青くなっても仕方ないのだが今以上に青い顔をしてかくはずもない汗を浮かべていた。ゼロは、そんな男に気づき近づいた。

　「どうしました？」

　「『それって、生きている間に罪を犯したら痛みがあるってことですよね…？』」

　男は酷く怯えたような顔で死神に質問をした。

　「その罪の程度にもよります。嘘や窃盗など人を殺しはしない、もしくは直接関わりがなければ消滅したり地獄へ行くことはありません。しかし、人を殺したとしても死ぬまでに悔い続ければ消滅はまずありません。いわゆる快楽主義者のような頭のネジの飛んだ人が大抵消滅したりします。…それでは、時間ですので御協力お願いします。」

　ゼロは、大鎌を両手でバッドを握るように掴みそのまま右側に振りかぶった。そしてそのまま一列に並ぶ霊たちを次々と斬っていった。

　斬られた霊たちは、「驚きを隠せません…」といった感じに見えた。…だが、やはり10人もいれば中には痛がる人もいるようで…。

　「どうされました？」

　「『い、いえちょっと腹が…。』」

　「おかしいですね～、死んだら私たち死神の攻撃以外で痛みを感じるはずはないのですが…。確認のために今度は、首を切ってみましょうか？」

　ゼロは、その男の首元に鎌を置いた。

　「『い、いえ冗談です。何かこう…ピリッといた痛みがありました…。』」

　男は、今更ながら死神に対して恐怖を覚えたようで青白い顔がさらに青白くなっていた。

　「さて、痛みを感じた奴はこいつだけだな。あとの…、６人は問題ないか？」

　「『あの、スイマセン』」

　声をあげたのは先程、胸を撫で下ろし安心していた少女の幽霊だった。

　「『さっきまでいた四人は…？』」

　「あ～、さっきこれで斬った時に消滅したよ、うん。それこそ消えるように…。」

　死神は、自身の鎌を見せながらさらりと恐ろしいことを言った気がした。…そういえば、怖くて目を閉じていたがその端の方で何人か消えたような気がした。

　「『あ、あの～消えた人たちはどこに？』」

　「…さぁ…」

　死神は、私が知るわけがないという感じで目を横に逸らし少し笑みを浮かべながら答えた。

　「それじゃ、今の一撃で消えなかった奴らはそれぞれの場所に案内するよ。」

　すると、今まで死神や霊たちが立っていた魔法陣からさらに二つの扉が現れた。右側の扉は白く輝き、左側の扉は重厚感があり扉の隙間からなにやら黒い煙が出ていた。

　「この扉は、それぞれ天国または地獄に通じている。今、痛みを感じた奴は左へ…何も感じなかった奴は右の扉をくぐってくれ。」

　そう言われて、それぞれの扉へ進み始めた。白く輝く扉に向かう霊たちは何の迷いもなくそこに向かい始め、重厚感のある扉へ向かう一人の男は何か躊躇したように少しずつかなりゆっくりと進み始めた。

　「あ～、その前にちょっと待ってくれ。君たちに最後の質問があったんだ。君たちは、このまま自らの人生に満足して天国・地獄に進みそれぞれの最後の終わり方を見つけるか、それとも俺らみたいな死神になって今のような仕事をするのとどちらを選ぶ？ちなみに、その扉を一度くぐると二度と戻ることはできなくなる。そして、この扉の出現時間はあと３分だ。その間に扉をくぐるか…この場に残るかを決めてくれ。」

　その死神は、懐から懐中時計を取り出し時間を確認し霊たちに選択肢を与えた。彼が与えてくれた選択肢は、①このまま天国または地獄に行き、転生までの時間をそれぞれの規則の中で過ごす。②この場に留まり、死神として新たな時間を生きる。という二つだった。

　ゼロは、この選択肢を提示した後に両の扉から離れた場所に行き扉に背を向けるような形で座った。そして、同時に彼は考え事を始めた。

　（「まぁ、残るのはおそらく地獄へ行く予定の中年オヤジだろうな…。天国に行くやつらには絶対と言っていいほど苦痛というものは味わうことないだろうしむしろ天国に行った方が良いって言う人も多いだろうしな～。自分的には、中年オヤジよりもあの少女に残ってほしいと思うのだがそれは不謹慎ってものだよな…。」）

　そのように考えていると、後ろにあった扉が二つとも閉まった。ふと、時計を見ると既に３分経っていたのだ。後ろを見ずとも、彼には気配が分かる。その気配から察するにこの場に残ったのは…一人いるようだ。

　「この短い時間の中で選択してくれてあり…がとう。」

　一瞬思考が停止した。俺が停止するようなことは実際に自分の目の前で起こっている。何故、君が…？といった感じだった。そこに立っていたのは、地獄への道を勧められた中年の男性ではなく天国に進むはずの少女の幽霊だったのだ。まさか、自分が残ってほしいと思う方が残るとは…な。

　「どうしたの？」

　彼女が頭に「？」を浮かべながら俺に話しかけてくる。なので、俺は思考を今の現状に戻し彼女の質問に答えた。

　「あ…あぁ、すまない。少し考え事をしていた。ところで、一つ聞かせてくれ。何故、あの地獄行きのおじさんではなく君が残ったのかを…？」

　彼女が知りえないであろうあの中年オヤジの事も一緒に聞いてみた。

　「あのオジサンは、『こんな仕事をしてまで罪を償いたくない』って言ってたけどどういう意味だろう…？」

　「（あのオジサンは、なんて勘の良い奴なのだろう。一目でこの仕事の意味というものを見出していたのだ。死神は、生命を宿していたものが死を迎えたときにその処理ともし悪魔と天使もしくはその他の勢力間の抗争の仲介もしくは危険勢力の排除を仕事とされている。そんなことまで話した覚えはないが、あの男…あの一撃でここまで把握していたことが『驚き』という言葉でしか言い表すことができない。）」

　「あ…あの～…」

　とまた考え事をしていると今度は肩を叩かれた。

　「あぁすまない。また考え事をしていた。…それで、君が残った理由って？」

　「私が残った理由…？それはですね…。ハッキリ言って、さっきみたいなお仕事やってみたいと思いまして…。」

　「言っておくが、結構辛いぞ。今みたいな仕事だけではないのだからな。」

　「分かっているつもりです。でも、それらの仕事の内容までは詳しくは知りませんが、やっていきたいと考えています。」

　彼女の目は、とてもギラギラ…いやキラキラしていて「やってやる」という顔をしていた。この子ならば、脱落せずにやっていけそうな気がした。

　「よし、分かった。じゃあ、まずなれるかどうか試験をしてみよう。」

　そう言って、俺はもう一つの扉を魔法陣から取り出した。

　「この扉は、俺たち死神が生活する区域『関所』と呼ばれる場所に移動するようになっている。まずは、この扉をくぐれるかどうかだな。」

　そう言いながら、扉の出入り口に張られている結界に触れた。それに触れると、触れた場所から波が外へ広がっていった。

　「これを通るんですか？」

　「もちろん。死神になりたかったら、この扉をくぐるしかない。もう二度と天国にも地獄にも行けないわけだし…。」

　「うぇえぇ～～、もう二度と戻れないんですかぁ～～～～！！？？」

　彼女は、俺の言葉を聞くとすぐに心の言葉がそのまま出た感じに大声で叫んだ。

　「そうだよ～。言ってなかったか？」

　「…そういえば、言って様な気がします…。」

　最初、怒り気味で訴えるようにして話していた彼女は思い出しながら話をしていたのだろう…途中からその勢いも意気消沈したように声が次第に沈んでいったように聞こえた。

　「思い出してくれたようでなによりだ。」

　いつの間にか笑顔で答えていた俺に彼女は、すいませんと言ったように謝ったような姿勢をしていた。

　「さて、ここで長話をしていても死神になれるわけではないからまずはこれを通ってみようか。」

　「…これ、大丈夫なんですか？」

　「大丈夫大丈夫。どちらにしても痛みとかはないからさ。」

　死神になるという人間は、この仕事を始めたときから何人も見てきたが彼女のように心配する人間も何人か見てきた。やはり、異様な所をくぐるのはどんな姿になっても怖いようとだ。

　その言葉を聞き、彼女は俺の隣にある扉におそるおそる手を近づけてみた。結界に手が触れ磁場が波状に広がったと思ったらその手がその奥へと入って行った。

　「うむ、どうやら君は扉をくぐれるようだね。」

　「はい、よかったですぅ」

　彼女は、安心した顔と声を出しながら片腕のみならず肩…身体の半分と少しずつゆっくりと扉の向こう側に身体を進めていく。扉の奥に進むと、そこには……暗闇だった。