世界を統べる大樹
イクスさん達が来てから、しばらくの間は自分たちが持っているスペルや技の確認をお互いに確認しあった。
「君たちのスペルは大体理解した。しかし、自分の力ばかりを過信しすぎると後で痛い目に合うからな…。だから、俺のスペルも理解してほしいと思う。どうだろうか？」
「はい。是非お願いします。」
答えるとすぐに隊長は立ち上がり、そして私から距離を取った後自身が持っている大鎌を両手で振り上げた。
「特に技名は決めていないが、俺の技は大胆でその上破壊力もある。だから、極力戦闘では俺に近づかぬよう後ろから援護を頼むぞ。」
私が頷くか頷かないかと言う時に彼はそれを斜め下に振り下ろすとその軌道は黒く光り振り下ろされた床は抉られていた。
それは、心の奥深くまで抉るようなとても黒く大きな光だった。
「俺の技は怖いか？」
「はい、敵に回したら私なんて相手になりませんね…。」
「いやいや、潜在能力だけなら俺より上だろう。」
「潜在能力？そんなの調べましたか？」
「えっ？あ～、いや……俺のシールドを破るほどだからな。」
と明らかに“しまった”という顔をしながら、別の言葉を繋げて逃げたようにも感じられた。しかし、こんな緊急時に不躾な質問は控えておくことにした。
「まぁ、とにかくルシファーを止めない事にはどうにもならない。魂幹のシステムを止めることはできないんだからな。いつかは止まるかもしれないがその時は世界の滅亡だろうな…。」
「それ…、笑えないです…。」
「ハハハ、そうだな。」
“だから笑い事じゃありません”…と心の中で呟く自分がいた。
「じゃ、いつまでも他愛もない話ばかりするのではなく今回の任務の打ち合わせを始めるとしようか。」
言葉を聞いて、私は姿勢を正し彼に向き合った。すると、それを待っていたのか…彼もこちらを向いたかと思うとその場に座り込み私も座るように指示したので彼に倣いその場に座ることにした。
「早速だが、始めよう。まず、ここからどのようにして魂幹に行くかだが…どの世界にも扉を通って目的の場所に行くことができるが…魂幹も同じようにして向かう。ただし、その場所に向かうにはここ“関所”もそうだが他の世界…“天界”“地獄”“亡霊街”の各世界が一番大事にしている場所に扉も存在する。…そうだな、“関所”の場合は…一番最初にリンも自信の魂に光の玉を入れたと思うが、ここで一番大事な場所はその保管場所なのだよ。つまり、ここの地下…最下層にある研究施設さ。あそこがなくなれば、人間の死神化もその修復もできなくなる…ハッキリ言って最重要拠点といっても過言ではないな。」
「そこまで大事なんですね…。ちなみに聞いてもいいですか？」
彼は、直ぐに頷いたので私は言葉を続けた。
「あのですね…、その研究施設を破壊された時のリスクは分かりましたがそれがもしルシファーさん…いえ敵に“これ”が悪用されればどうなるのですか？」
彼は、少し考えた後その重い口を開いた。
「あぁ、これが悪用された場合のリスクか…考えたくもないがこれが悪用されれば、世界に生まれる魂全てに死神としての能力が付与される…それだけの事なのだが、それが増え続けるだけの世界となると通常の人間が少なくなり、結果的に世界のバランスは崩壊しいづれ全ての世界が崩壊してしまう」
彼がとても暗い表情で話していたので、大袈裟に言ったことではないと思った。そして、同時に迫りつつある脅威に驚いた。
「でもな、“あれ”を悪用したとしても世界が滅びるしかない…だからそんなこと怒りもしないだろう。」
「そうだとしても――」
「そうだとしても、止めなくてはいけないね。ルシファーを―――」
私が言い出すか言い出さないかの時に彼は私の言葉を代弁してくれたかのようだった。そして、隊長は彼の名を呼び目を伏せ…また目を開けた。
「よし、行こう。友のところへ――――」
「はい、そうですね。私は私なりに頑張ってみます。」
「その意気だ。」
隊長は、わりと強めに私の肩を叩いた。そして、私たち二人は立ち上がり自分たちのパートナーを連れて地下研究室へと向かった。
ここ…地下修練場よりさらに下層にある地下研究室へ近づくに連れて何かに押しつぶされそうな感覚を覚えるようになってきていた。しかしそれは、どこか懐かしいような感覚もあった。
そんな感覚の中、隊長の後についていっているとその隊長さんが歩きながらこちらを振り返ってきた。
「不思議な感じだろ？転生者はあまりいないって言うのに転生用の魂魄がいくつも研究室に眠っている。転生者はどうしてもその力にひかれてしまうようなんだよ。理由は、人それぞれだが一番の原因として、人は自分より強い心を持った人に惹かれやすい…ただそれだけだ。」
それは、一理あると思った。私も私より強い人…兄さんが生きていたころは、その兄にずっとついて回っていたことがあった。おそらく、そういう事なのだろう。
「人は人に惹かれやすい―――人が人を好きになって恋をする事と何ら変わりはない。恋をするのと同じと言ってが、それ故にこれから行く場所は俺やイクスのような歴戦を積みそれぞれに信頼があり、強い心を持つ者のみをここに来れるようにはしたんだがな…。」
「ルシファーさんですか…？」
「そうだ。」
彼はどこか遠い所を見つめるかのように私と視線を外し斜め上の天井を見上げた。
隊長もあんな命令を出しながらも彼を心配しているように見えた。ルシファーさんもまた地下研究室へ出入りしていることから彼もまた隊長さんととても強い信頼関係を持ちこれまでいろんな戦いをしてきたのだろう。
そんなことが読み取れるような…どこか悲しげな表情を隊長さんから読み取ることができた。
そこからさらに深層に行くべくエレベーターに乗り込んでそれが行ける最深部まで向かい、私たちはそこよりさらに下へ行くために長い長い螺旋階段を下って行った。
「そういえば、私がここに来たときは一瞬で行けましたよね？」
「あの時は、君がまだ死神じゃなく魂だけの存在だったから俺の付属品と言う形で専用の扉をくぐれたけど…今回は君もれっきとした一般死神…研究室に一人で入れるようになるには今回の任務が無事終了すれば許可してあげなくもないよ。」
「とりあえず、今回の任務次第ってことですね。…というか、付属品って―――――――」
「すまん、付属品は言い過ぎだな…。それでも今は、新人であるのにとても強力な心を有し俺たち幹部以上の力を持つ死神として生まれ変わった。その力…頼りにしてるよ。」
私はその言葉に驚いていた。何故なら、私が隊長さんやイクスさんよりも“強い”と隊長自らが言っているのだ。これは―――
と私が両手に握り拳を作ってやる気に満ちたような顔をしていると、苦笑いをした隊長さんの顔が目の前に現れた。
「頼りにしているとは言ったが、君一人の力では今回の件はどうにもならない。俺はもちろんだが支援してくれる部隊とも協力してくれると嬉しいな。」
「もちろんです。頑張りましょう。」
こんな感じで話しているとついに目的となる地下研究室へとたどり着いた。そして、その部屋を開けると私たちの攻撃や防御を支援してくれる死神たちが集結し、その真ん中にはイクスさんの姿も見えた。
「やっと、来たか。随分待たせるんだな」
「しょうがいないでしょ？私がイクスさんたちのような歴戦の死神でも幹部クラスの死神じゃないんですから…。」
疲れた声で話すとイクスさんを含めた他の死神たちが「そりゃそうだ」と言わんばかりの声と表情で笑っていた。
そんな風に笑っていると、後ろから手を叩く音が聞こえそれまで笑っていた死神たちがその口を閉じ誰かの声を聞くかのように静かにしある一点を見つめるように整列しなおした。私はその一点に目を向けると、自身の大鎌を背中から降ろし地面に突き立てるようにしてこちら側を向いていた。私もこれから作戦の事を話すであろう隊長さんに身体を向けようとすると彼は私に手招きをしていた。
「リン、君は俺の隣に来てくれ。」
私は、言われるがまま彼の…隊長の左斜め後ろに立ちイクスさんたち――支援部隊の死神たちと対峙した。それをみた隊長は、少し後ろに立つ私を見て少し笑いまたイクスさん達の方に向き直った。
「さて、今回の作戦をもう一度ざっと説明しようか。まず、今回の全体チームだが…このリンを除けば数百年前に五大勢力同士で争った時のメンバーで構成している…云わば俺が最も信頼のおける死神だ。そして、これから対峙する敵もこのメンバーに加わるほどの相手である“ルシファー”だ。直接、彼と対峙するのは俺とリンの二人であるが支援してくれる君たちも気をつけておくように――皆も知っているとは思うが今は“貴族制”を廃止しているが、彼はその時代に栄えた“ルシファー一族”の生き残りだから、俺たちが敵となった今、その力はとても大きなものだろう。」
ルシファーさんが敵対する以前、彼と一緒にこの五大勢力の事や戦争の事をいろいろと習っていた。その中には、彼と同じ名前の貴族の名前があった。それが、大昔に栄えていた“ルシファー一族”とは知っていたが、彼がその生き残りというのは初めて聞き恐らくこの中では一人だけ驚いていた。
ルシファー一族とは、貴族制が施行されていた時代に最も力を有していた家計の一つで死神たちの上に立っていた一つの大きな貴族たちの事だ。彼らが使うスペルは、主に火を使った物が主流で銃火気による爆撃攻撃が主だっていたという。彼が見せた“セカンズアデス”もまたそんな経緯があったからこそ出来上がったものなのだろう。
私が思案している間も隊長からの言葉は続いていたらしく…
「―――そろそろいいかな、リン？」
「あっ、すいません。少し考え事をしていました。」
「まぁ、どんな考えをしていたかなんてことは大体察しが付くが今はこちらに集中して聞いてくれ」
「了解です。」
「作戦としては、簡単だ。君たち支援部隊が俺たち二人の為に進路を作り二人を援護する。そして、俺とリンの二人は現在敵として設定されたルシファーを無力化し暴走状態または機能を停止しかけている魂幹を即座に回復させることだ。」
そう作戦を説明すると、それを聞いていた他の死神から一つ手を伸ばした人物がいた。それをみた隊長はそれに気づきその手を挙げた人物に話を振った。すると、その手を挙げた人物が少し前に出てきてその姿の全貌が明らかになった。
その人物は、背中に二つの長い剣を背負った二刀流の男だった。外見から見た歳は私と同じくらいに見えた。
「質問の許可、ありがとうございます。作戦自体は理解できましたが、ルシファー相手にその新人が対応できるのでしょうか？」
もっともな意見だった。私のような新人よりもこれまで様々な戦いの中生きてきた人物の方がいろんな対応をしやすいだろう。それでも、隊長の隣に立つことをその本人が許可してくれたのには何かしら理由があるのだろう。私や同い年程の死神、その他の死神もその“理由”を話してくれるのを待っているとそれにこたえるかのように隊長は聞かれた内容について説明を始めた。
「何故、君たち精鋭を差し置いて彼女を起用した理由…だな？」
「精鋭―――…、そうですね。何故、彼女なのですか？」
「理由はいろいろあるが、君たちが理解できる理由を言えばそうだな…、この子の力量は俺たちより上だから採用した。そして、こいつは俺が現世から連れてきたからだから…という理由を付け足しておこう」
「納得いきません。」
「なら、作戦行動に移る前に模擬戦でもしてみるか？」
隊長は、納得がいかないという彼を見て、私を見た。彼の方は、その案に了解した。そして、私もそれに了解した。
その地下室からさらに地下へ続く階段を下りていくと天井や横壁の広さが狭くしかし前後の壁の間が広い長方形のような形をした部屋へと辿り着いた。その部屋の壁には無数の引っ掻き傷や刀傷…銃痕もいくつも残っていた。
「この部屋は、大昔の戦争時代に研究室で作り上げた武装などの試作品を試すために使用していた部屋でね。」
という話を聞きながら、私と彼はそれぞれ向かい合うようにして部屋の両端に立った。私は、エムとレイをそれぞれ懐から取り出し―――彼は背中から二本の剣を取り出し構えた。その姿のどこにもスキはなく、私も同じ剣使いならとても切り込めないだろう。ふと、彼が私を見てきた。その目線は、足から見始めそれは次第に昇って行き左右に持つ銃へと移り変わった。
「お前の銃…、名前はなんていうんだ？」
「えっ、あ～はい。右手に持つのがレイで左手がエムです。あなたのは？」
「右がブラックで左がホワイト―――在り来たりな名前だが、俺はこいつらと長年戦い続けてきたんだ。いきなりやってきたお前に負けたりはしない。」
明らかに敵対意識と言うものを彼から感じられた気がする。そのピリピリとした空気を打ち破ったのは隊長であった。
「ほら、カイム。そんなに威嚇してはいけないよ。人の中には、威嚇されたり強制されたりすると本来の力を出せなくなる奴がいる。お前もリンの力量が知りたいなら今自分から放っているその空気を掻き消せ。」
「分かりました。」
“分かりました”ただそう思っただけで険悪な雰囲気はどこかへ消えていた。
「よし、早速やってみようか。ただ、こんな狭い部屋じゃちゃんとした模擬戦をすることはできないから、どちらが早く相手に“まいった”といった敗北の言葉を言わせるか―――もしくはこちらが戦闘続行不可能と判断するまで自らの実力を相手に示してくれ。先攻後攻はお前たちに任せる。お互いに準備ができたら開始してくれ。」
そう言い終わると、隊長は私たちの中央に行きそこから壁際に寄って全方位型のバリアを張った。それを見た私たちは一度互いを見つめた。そして、カイムと言う名の二刀流の彼が私を見て言った。
「俺はいつでもいい。先攻はそっちから頼む。」
「分かりました。」
それから少し経って彼に二つの銃口を向けた。
『マスター、気をつけてください。』
『カイムって奴は、相当やるぞ…。』
「“分かってる。あの人、昔の大戦で生き残った一人だもん。強いに決まってるよ。”」
『でも、これはチャンスでもあるよね。』
『あぁ、カイムって奴を倒せばゼロやイクスの二人の他の死神にリンの実力を認めさせることができる。』
「“そうだね。私が頑張るしかないよね”」
『ううん、違うよ。マスター―――』
『そうだ、私たちは三人で一つ―――故に――――』
【私たち三人で協力して、目の前の敵を討つ！】
と私の心の中で生きる二人の銃と私との三人でその心の中でお互いに誓い合った―――
