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魔女アローナ

　あー楽しかった。

　狩人の剣術(モードハンター)の西派、ペロシナ道場の剣術。

　ここでしか味わえない剣。確かにあったね。

　それもかなり強烈なやつばかり。

　狩人の剣術(モードハンター)の技は面白いのばかりだね。

　お礼とお詫びに2万シルバーを置いていくことにした。冷静に考えたら無料で体験させてもらうというのも、おこがましい気がしていたし。

　どうやら道場破りと勘違いされていたようで、向こうはわたしの対応に戸惑っているようだった。事情を説明したら、一応、納得してくれた。

「おはようございます、スカーレットさん。えーっと何してるんですか？」

「おはよう、エリナ。ちょっとね。朝、ご飯を食べながら話すよ」

　ちょうどエリナが来たので、道場を退散する。

　宿屋で200シルバー払えば朝食をもらえるらしいので戻った。手持ちのパンでも良いけど、温かいスープが飲みたいからね。

「えぇ……道場の方たちやっつけちゃったんですか？　それでみんな具合悪そうにしてたんですね」

　エリナは少し引いた様子で、苦笑いを浮かべる。

　我ながら確かにちょっと良くなかったかも。

　あの道場の剣技が見たいからって、明らかに格下の剣士も構わず倒しちゃったし。

　今回で学んだことがある。

　ある程度は実力がないと学ぶことはない、だ。

　遥かに格下相手では、何も感じなかったからね。

　今度からは気を付けよう。

「まあ、お詫びに2万シルバー置いてきたから」

　わたしは言い訳するように言いつつ、手持ちのパンをスープにつけて食べた。クラリオのお母さん、料理上手だね。

「それでユーミルまではどれくらいで着くの？」

「すぐ近くですよ。森の外れにあるんです。歩いて3時間くらいです」

　なら、昼過ぎにペロシナを出発しても余裕だ。

　せっかくだし、もうちょっとこの土地を味わおうかな。

「デビルシュラウドってどこにいるの？」

「どこって……スカーレットさん、もしかして戦おうとしてます？」

「まあ、うん」

　隣の村とかまで名が広まってる怪物なら、倒せば武功になりそうだよね。ペロシナの住民たちに覚えてもらえる気がする。デビルシュラウドを倒した剣士スカーレットってね。

「デビルシュラウドはすっごく恐ろしい怪物なんですよ！」

「なら、なおのこと倒さないと」

　戦争がないんだから、武功チャンスは逃せない。

「詳しそうな人に聞いてみよう」

「あ、ちょっと、スカーレットさん！」

　というわけで、宿屋の女将に話を聞いて、村の守り人を訪ねてみた。

　川の近くにある家を訪ねた。

　水色の髪の老婆が出迎えてくれた。

「いらっしゃい、可愛らしいお嬢さんたち。私はペロシナの守り人アローナよ」

　柔らかい空気感のおばあちゃんだ。

　事情を話した。すると、困った表情で顔を横に振った。

「おやめなさい。デビルシュラウドはいたずらに戦う怪物ではありません。あれは森の支配者。我々、守り人の一族でさえ、あれを完全に討伐したことは過去数百年で一度もないのですよ。追い返すのが精一杯。よそ者のあなたに倒せるはずがありません」

「そこをなんとか」

「ダメですよ、お嬢さん。命は大事にしなさい」

　ちえー。

　アローナは温めたお湯を陶器の杯に注いだ。

「それを飲んだら帰るのよ」

「あ、待って。それじゃあ、魔法を教えてください。水の魔法を使えるって聞きましたよ」

「あなた、魔力《アルケー》は使えるの？」

「もちろん。こう見えて魔女なんです」

　わたしは胸を張って言う。

　魔女。なんて可愛くて優美な響きなんだろう。

　手元に炎を作り出してみせる。

　アローナは目を丸くし、「なんと」とつぶやいた。

「立派な炎。詠唱破棄まで使えるのね。あなた名前は？」

「オーファルのスカーレットです。えっと、詠唱破棄って？」

「知らずにやっていたの？　あなたいま何も唱えなかったじゃない」

　唱えないとダメなんだ。

　マーリンも時々、何も言わずに魔法を使っていたけどな。

「うーん、才能を感じるわね。あなた冒険者なのでしょう？　ペロシナに住んでくれるのだったら、魔法を教えてあげてもいいわ。ちょうど後継者を探していたし」

「それはちょっと……わたしやることあるので」

「やること？」

「王になるために武功を高めるんです」

「え？」

　何言ってんだこいつって顔された。

　優しいおばあちゃんにそんな表情されると辛い。

「王になるためって……武功を高めたところで、そんなもの手が届くものではないでしょうに」

「でも、わたしの師匠はなれるって言ってましたよ」

　冒険者として武功を高め、王に至る。

　マーリンはそれが可能だと断言した。

「それでは、あなたの師匠はホラ吹きです。こんなうら若い娘に根も葉もない戯言を吹き込むなんて。いいですか、そんな野蛮な方法で王になんてなれないわ」

　アローナはきっぱりと言い切った。

　わたしはマーリンを信じている。

　彼は言った。わたしは王になれると。

「じゃあ、もういいです」

　水の魔法は諦めよう。

　この人は、悪い人じゃないんだろうね。

　でも、わたし、否定されるのは嫌いなんだ。

　積み上げると決めたものを「無理」なんて言って欲しくない。

「きゃぁあああ」

「ん？」

　家の外から悲鳴が聞こえた。

　緊張感が走る。

「っ」

　アローナは素早く立ち上がり、壁にかけてあった大きな杖を手に取ると、走って飛び出していく。

「エリナ、行こう！」

「は、はい！！」

　わたしとエリナはアローナの後を追いかけた。

　川に沿って走る。

　対岸で土ぼこりがあがっていた。

　村を囲んでいた柵が一部壊れている。

　壊れた柵の近く、巨大な異形の姿があった。

　白い雲のごとき体毛に包まれた影は、森を包む霧に溶け込んでいる。その全容は見えづらいが、どこかザリガニを思わせるフォルムだとわかる。家々より大きな怪物だ。初めて見るサイズ感の生物。怖いね。

「デビルシュラウド、村に現れたということは……」

　前を走るアローナが焦燥感に満ちた声を漏らした。

　おお。あれがデビルシュラウド。

「スカーレットさん！」

「武功」

「やるって意味ですね！？」

　エリナ、わたしのことわかってきたね。