村娘は王になりたい：努力しすぎた田舎剣士は都で剣聖と呼ばれだす

ホフの英雄

　戦闘からしばらく経った。

　ホフはすっかり夜の静けさを取り戻していた。

「私はホフ村長のヤギー。オーファルのスカーレット、君がいなければこの村はどうなっていたことか。感謝してもしきれないよ」

　わたしは謝礼金として、3万シルバーを村の財源から受け取った。目についた悪党を斬り捨てただけだけど、確かにホフを救ったっぽいので、これは納得感のある報酬であった。

　いやはや、稼いだね。武功。

　これはかなり良い武功なのでは。

「はうん……カッコ良すぎます、スカーレットさん。さすがです。野盗退治に次いで、村まで救ってしまうなんて。やっぱり、同じ14歳の女の子とは思えないです」

　エリナは涙ぐんで、どこか火照った顔で告げてきた。熱でもあるのかもしれない。

「スカーレット、本当にありがとう。君のおかげでサリーは救われたよ」

「あなたは命の恩人だわ。ギルドで大男をやっつけていたから、強いとは思っていたけど、まさかあんなに凄いだなんて知らなかったよ」

「意外とやるでしょ、わたし」

　褒められて得意な気持ちになった。

　強さ。それはこの人生で一心不乱に高めてきた、わたしのパラメータだ。そこへの賞賛は、人生を肯定してもらえているようで、とても嬉しい。

　宿屋で一晩過ごす。

「あの、スカーレットさん」

　部屋の蝋燭を消そうと思ったら、エリナに声をかけられた。枕を持って、わたしのベッドの横に立っている。

「その、いっしょに……寝てみたりとか……」

「どうしたの、エリナ」

「……いや！　やっぱり、なんでもないです！　お、おやすみなさい、スカーレットさん！」

「？」

　不思議なやりとりだった。

　やっぱり、熱でもあるのかもしれない。

　翌朝。

　村を歩いてまわると、川の近くに死体が並べてあった。

　犬のような怪物と、黒衣の剣士たち。

　そして、村の絵描きの飼い犬を怪物に変えたという魔法使い。

　全員、わたしが始末した奴らだ。

　村長ヤギー主導のもと、村人たちが集めたらしい。

　すでに身ぐるみを剥がされており、使えそうなものは村に帰属したと思われる。

　近くを通りがかった村人がこちらに反応する。

「あれ？　あんたは英雄の！　昨日は村を救ってくれたらしいな、ありがとな！」

「どういたしまして」

「これ全部、あんたがやっちまったって聞いたけど、マジか？」

「マジだよ。ねえ、こいつらどうすんの？　村の外に捨てるの？」

「まあ、そうなるかな。埋めはしねえんじゃねえかな」

　野盗と同じ扱いだね。人間としての尊厳は与えられず、野の獣の餌になって朽ちるほかない。

「でも、たぶん、先に騎士様を呼んで報告をするんじゃねえかな。ほら、こんなに怪しげな連中だろ？　意味不明なことをのたまってたみたいだしよ」

　まあ、それもそうだね。規模が規模だ。領都も近いのだし、報告するほうがベターな選択肢なのだろうね。これが片道何日もかかるとかだったら、ちょっと話が変わってくるかもだけど。

「さてと、ペロシナに出発しますか」

「そうですね、スカーレットさん」

　わたしとエリナは村の西門へと足を向ける。

「こら、ちょっと待ちなさい、そこのふたり！」

　声に振り返ると、サリーとサジェットが立っていた。

「スカーレット、お前、剣をひとつ忘れてるって村の人が……」

「ああ、あれ、置いていったんだよ」

　騎士団の詰め所でキキにお願いして、譲ってもらった剣は、案の定、傷んでしまった。まだ振り回せないこともないが、わざわざ持ってる意味もないので捨てていくことにしたのだ。

　一方で『流れ星の淡緑剣(コメート・クシフォス)』は、さすがだ。ウィルストップで一番の剣匠が鍛えただけあって、とても丈夫。丁寧に使えば、まだまだ持ちそう。無茶したらどうなるかはわからないけど。フルパワーは怖くて試せないよね。普通に。この綺麗な剣が使えなくなったら、すごくショックだし。

「お前、二刀流なんだろ。ほら、これ使ってくれよ」

　サジェットは腰に差してある剣を、鞘ごと抜いて渡してきた。別に二刀流で売ってるわけではないんだけど……まあ、剣は消耗品だし、貰えるなら貰っておくか。この旅は、かなり長くなることが予測されるしね。

　幅広のブロードソード。

　丈夫で取り回しやすい。

　使いやすい武器だ。

「ありがとう、サジェット。大事に使うよ」

「いいってことよ。少しでもお礼に何かしたかったんだ。力になれて嬉しいよ」

　言ってサジェットは爽やかな笑みを浮かべた。

　いい奴すぎる。

「私も何かお礼がしようと思ってたんだ。何も言わずに行っちゃうなんて寂しいよ」

「そんな気にしなくてもいいのに」

「はい、私のことしっかり抱きしめて」

　サリーに言われるままに、背後から抱きしめる。密着するとより鮮明に魔力《アルケー》を感じることができる。そのまま彼女の手をなぞるように包む。

「行くよ？　──『発火《アブシ》』！」

　サリーの手の中ちいさな火の爆発が起きた。とても速い現象だ。

「ふふ、実は、私、魔法を二つ使えたんだ。だから、スカーレットにぜひ教えたくて。あ、シルバーはいらないよ！　これはお礼だから」

　サリーは腕のなかで、顔を見上げてくる。

「どう、使えそう？」

　わたしはサリーを片腕で抱いたまま、もう片方の手のひらを握り、パッと開いた。

「『発火《アブシ》』」

　手のなかに炎の花が咲いた。

　激しい火の粉を伴った開花であった。

「さすがだね……ふふ、スカーレットはすごい女の子だね。私、それ出来るようになるまでずいぶん掛ったんだけどな」

「ありがとう、サリー。すごい良い魔法だね」

　やった。また魔法を覚えちゃった。

「スカーレットたちとお別れになるの、なんだか寂しいよ」

　サリーは言って向きを直し、わたしの胸に飛び込んでくる。優しく抱きとめる。ふと横を見ると、エリナが目元に影を落として、サリーのことを凝視していた。

「スカーレットさん、はやく行きません？　明るいうちにペロシナに着けないですよ？」

「ああ、うん、それもそうだね」

　エリナはわたしの服の裾をつまんで引っ張ってくる。

「ねえねえ、ふたりはどこに向かってるの？」

　サリーはくっついたまま見上げてくる。

「ユーミルって場所。そこがエリナの故郷なの。とりあえず、今はそこが目的地」

「そのあとはどこに行くの？」

「うーん、危険な怪物のいる場所、かな。いや、武功がある場所かな。わたしはね」

「武功？」

「そう。わたしさ、王になろうと思ってるんだよね」

　言うと、サリーとサジェットは目を丸くした。そして、噴き出すように笑った。

「あははは！　そっか、スカーレットは王様になろうとしてるんだ。それは予想外の答えだね！　──でも、すごく良いと思う。それだけ強ければ、きっとなれるよ」

「違いない。どこかの国の王様も言っていたらしいぜ。『力こそ王の故よ』って。王様は強くないといけないって意味だと思うぜ。スカーレットにぴったりだ」

　サリーはゆっくりとわたしから離れた。

「それじゃあね、ふたりとも！　冒険者どうし、きっとまたどこかで会おうね！」

　大きく手を振るサリー。その隣で遠慮がちに、ちいさく手を振るサジェット。ふたりに見送られて、わたしとエリナはホフをあとにした。