村娘は王になりたい：努力しすぎた田舎剣士は都で剣聖と呼ばれだす

ホフ

　『ヘラルドの店』をあとにし、ウィルストップを発ち、改めてホフへと向かうことにした。野盗のおかげで、引き返すはめになったけど、同時に多額の資金も手に入った。被害者の財というところに思うものはあれどね。

「あ、ここ」

　野盗事件があった場所に差し掛かると、道の脇に身ぐるみ剝がされた男たちの死体が転がっていた。カラスが死体をついばんでいる。道の反対側には、埋葬した跡があり、簡易的な墓石が置いてある。恐らくは冒険者と御者の墓だろう。

　犯罪者に尊厳はないってことだね。

　ウィルストップの西門から続く街道を3時間ほど歩くと、その村は見えてくる。昼頃出発したので、まだ明るい時間に辿り着くことができた。

　ホフ。人口1000人ほどの大きな村だ。領都に近いだけある。

「スカーレットさん、あっちのお家が宿屋さんですよ」

　エリナはウィルストップに行く時に立ち寄っていたので、ホフに詳しかった。宿屋に立ち寄り、部屋が空いているか確認をする。幸いひと部屋空いていた。

「ウィルストップの宿屋より安いからね。この時期は、うちで部屋を借りて、免許試験を受けるやつがいるのさ」

　どうりで満室なわけだ。

　片道3時間だし、確かにここを拠点にできなくはない。

「ホフではゼリーが有名なんですよ！」

　特産品とのこと。ホフの村中には、清らかな川が流れており、その水とポテトで村特産のゼリーを作っているらしい。

「このゼリー、つるつるしてて美味しいですね！」

「相当美味しいね」

　村でも名うてのゼリー屋で食す。ゼリー屋といっても、その様相は、民家の前に椅子と机が並べられているだけだ。

「あなたたちも冒険者？」

　隣の席から声が聞こえた。

　見やれば女の子がこちらを見ていた。

　茶色い髪のはっきりした顔立ちの子だ。20歳前だろう。

　奥の席にはどこか似た顔立ちの男もいる。

「そうですけど、よくわかりましたね」

「だって、一昨日、ギルドで見たもの！　酔っ払いの大男を、あっという間にやっつけちゃってたところ！」

　あったね、そんなこと。

「私、ヒヤヒヤして見てたんだけど、すっごくカッコよかったよ、お兄ちゃんも釘付けだったんだから！」

　奥の男がお兄ちゃんかな。

　ゼリーをもぐもぐしながら口を開く。

「大した腕っぷしだ。サリーより若いのに。魔力《アルケー》を持ってるとみたぜ」

「うん、待ってるよ」

「神様に選ばれし者ってわけか。羨ましいね」

「私、サリー。お兄ちゃんはサジェット。ウィルストップ生まれでね、街の外に行ってみたくて冒険者になったんだ！　二人でパーティを組んで、いずれは遠い場所まで旅をするの！」

　そう語るサリーの瞳はキラキラしていた。

「ねえねえ、名前を教えてよ！　冒険者同士、これから助け合えることもあると思うんだ！」

「オーファルのスカーレット」

　エリナのほうを見て、順番をまわす。

「わ、私はユーミルのエリナです……！」

「スカーレットにエリナだね！　うん、覚えた！　ふたりともすっごく若いよね。いくつなの？」

　サリーとサジェットとしばらく話を弾ませた。

　どうやらふたりは依頼を受けてホフに来たらしい。

　これまで領都内で、いくつか家事手伝いや猫探しの依頼をこなしていたが、いよいよ怪物討伐をやってみようということになったらしい。

「狙いはね、スライム！　ホフに今、出現しててね」

　サリーは依頼書を見せてくる。

───────────────

依頼書

『スライム討伐』

内容：水辺に居座ったスライム駆除

報酬：4000シルバー

成果次第で要相談

仲介人

ウィルストップ冒険者ギルド

依頼人

ホフ村長ヤギー

───────────────

　見覚えがある。

　一昨日、怪物討伐の依頼を見せてもらった時にあったやつだ。

「今はこうしてスライムが現れるのを待ってるんだよ」

　サリーとサジェットの視線の先、川があった。

「おい、サリー、あれスライムじゃないか？」

　サジェットが緊張感のある声をだし、指差す。

　川の中に、水に溶け込むようにしていてわかりづらいが、確かになにかいる。

　半透明の寒色系のゼリーのようなのが……あれがスライム？

「お兄ちゃん！」

「ああ！」

　走りだすふたり。

　わたしとエリナも興味本位にあとを追いかける。

　近くにいた村人たちも触発されてついてくる。

「スライムだ！」

「出やがったな、化け物。水辺で冷やしてるゼリーを食い荒らしやがるんだ。冒険者さん、やっちまってくれ！」

　村人たちから声援が飛ぶ。

　サジェットは剣を抜き、片手に構えた盾をどっしりと体の正面に構える。

　サリーは両手で大事に抱えていた杖を前へ向ける。

「はぁあああ──『火炎の小石(パイロラプシ)』！」

　サリーの内から湧き上がる赤い炎。

　それは杖の先端でつまめるほどの火の塊になると、即座に発射され、スライムに着弾、体内に侵入すると、内側でみるみる膨らんだ。刹那、真っ白い蒸気が爆ぜた。

「「「「うわぁぁあ！！」」」」

　村人たちとあわせてサリーたちも悲鳴をあげた。

　蒸気がおさまると、そこにはバラバラになったスライムの破片が散らかっていた。

　どうやら倒したようだ。

「やるね、あの子」

「スカーレットさん」

「ん？」

　エリナが少し不満そうに見つめてきていた。

「私だってスライムくらいならやっつけられますよ！」

「あ、ああ、うん。そうだね」

　主張してくるエリナは、不服そうだ。

「そうだ。あの魔法、教えてもらおっと」

　サリーの奴、たぶん、火属性《パイロ》の魔法だ。

　────

　初めての怪物討伐。

　緊張したけど上手にいってよかった。

　あのスカーレットとエリナって子の前で、格好いいところ見せられたのもちょっと嬉しかった。私より何個も下なのに、冒険者やってて凄いなって思ってたんだよね。

「ねえ、今の魔法、教えてほしいな」

　スカーレットが魔法を知りたいようだった。

　どうにも彼女は、先日、魔法使いとしても勉強を始めたらしい。剣も使えるのに魔法まで伸ばそうとするなんて、とっても勤勉な子だ。

「ふふ、でも、スカーレット、魔法の指導ってのは、タダじゃないんだよ？」

「そうなの？」

「深淵なる知識には価値があるんだから」

「まあ、たしかに。エリナ、今からシルバー払おうか？」

「え？　い、いや、私はいいですよ！」

　私は5000シルバーを提示した。

　ウィルストップで魔法の先生に払った金額と同額だ。

　スカーレットは快く払ってくれた。

　お金持ちなんだ、この子。ポンッと出してきた。

　私はもう一度、魔法を使ってみせた。

　スカーレットはその間、瞼を閉じて、私のことを背後から抱きしめてきた。手は両手を包むような形だった。なんでもこうすることで、魔力《アルケー》を感じるらしい。

　……なんだか、ちょっとドキドキした。

　女の子同士なのに、おかしな話だけどね。

「むう……」

　その間、エリナは不満そうに頬を膨らませていた。なんならちょっと睨まれていたかも。

「なるほどね」

　スカーレットはそういうと、私から離れた。

　そして、両の手のひらの間に火を生み出した。

　え？

「『火炎の小石(パイロラプシ)』。いいね。火の魔法はいろいろと便利そう。ありがとう、サリー」

　スカーレットは嬉しそうに言って、可愛い笑顔を見せてくれた。

　って、そうじゃなくて、もう使えるようになってるぅ！？

　え、え！？　ど、どういうことぉ！？

　私は使えるようになるまで半年も先生のところで修業したのに！！！

「てん、さいだ……っ！！！！」

　私は思わず、掠れた声でつぶやいていた。

　天才はいるんだ。悔しいけど。

　オーファルのスカーレット……すごい女の子がいたもんだなぁ。