怨霊さまのよみがえり

初ノ段（三）

（三）

　社務所（しゃむしょ）の営業も終わりの時刻になったようだ。

　神職達が片付けを始めたのを横目に、留夏と男は表参道から外に出た。

「何を見ている？」

　鳥居をくぐる男を留夏がじっと観察していると、彼は不思議そうにこちらを見返してきた。

「あ、いえ。こちらの鳥居は台座も含めて無事だけど、通れるんだなと思って」

「ああ、結界が無効（むこう）になったのでな。もとより吾を封じるため、四つの石で塚を囲んだのが始まりであるゆえ」

　一瞬、悪い想像が留夏の頭を横切った。

　隠したつもりだったが、佐久耶には気づかれたようだ。

「言って良いぞ」

　誤魔化すための言葉を探したが、咄嗟（とっさ）には出てこない。

「遠慮はいらぬ。この時代の者がどのように考え、感じるのかを学びたい」

　そういうこともあるか、と留夏は納得した。

参拝客の心の声だけでは、完全に現代人の思考回路や感情パターンを理解するのは難しいだろう。

「佐久耶さんは、その身体……絹織部さんに、………」

　憑（と）りつく、なんて言い方をしていいんだろうか。

乗っ取る？　それはもっと失礼だ。相手は元怨霊とはいえ神様なのだから。

「かまわぬと言うに。続けよ」

「……じゃあ遠慮なく。絹織部さんだけじゃなくて、他の人の身体にも入れたりするのかなって。だったらお参りに来た誰かの身体を使って、鳥居の台座を壊して外に出る……とか、できたり、したんじゃないかな、と」

　佐久耶は呻き声のよう音を立てて息を吸った。

「……その考えは浮かばなんだ。そうであるな、そうすればいつでも出られたな」

　留夏が言葉に詰まると、佐久耶はまた何かを握るようなかたちにした手を顎下にあてがい、笑った。

「冗談である。これでも神だ。そのように悪しきことはせぬ。それに出られたところで、行くところがない。吾が憎んだ相手はとうにいないのだから」

　境内を出ると、そこには日常の景色の景色が広がっている。このあたりは有名な観光地からは離れているので、にぎやかではないが、現代の京都らしい静かな空気が流れている。

「佐久耶さん」

　歩きながら呼びかけると、佐久耶はむふっと含み笑いをした。

　嬉しいのだろうが、若干気持ち悪い。

「やっぱり、親王様と呼んでいいですか」

「ならぬ」

「じゃあ、きぬ、……」

留夏は途中で言葉を切った。

こっちのほうがだめだ。すれ違う人が絹織部の名前を聞いたら振り返るだろう。目立ちたくない。

「佐久耶さん。その身体の持ち主にはその後、何もないんですか」

「ああ、刺客（しきゃく）のことか。今のところはない。しかしまだ一日目であるゆえ、なんとも言えぬ」

　留夏は自分のスマートフォンを見せた。

「こういうのは持ってます？」

「ない」

「……絹織部さんの家には？」

「見当たらなかった。探したのだが」

　探したということは、佐久耶はスマートフォンが現代人にとって大切なものと認識しているのだろう。

　絹織部のスマートフォンは犯人が持ち去ったのかもしれない。

　もしそうなら、スマートフォンの中に犯人にとって都合の悪い情報が入っていたということになる。

「ここだ」

　彼が足を止めたのは、鳥居を出てすぐの、なんでもない歩道の途中だった。目の前には四車線の道路、その手前にはガードレール、背後には住宅兼店舗が並ぶ。

「ここが何か、——あ」

　歩道脇にあるガードレールが派手に破れて、布で包んである。傷からして新しい。

　振り返ると、表参道の鳥居の横にある木にも大きな傷があった。車がガードレールを突き破り、鳥居の前まで来たらしい。

　ほのかが言っていた事故とはこのことか。

「ひと月ほど前になるか。夜、ひどい音と共に、誰かの恐怖が飛んできてな。今通った鳥居の下まで来てみると、鉄の車が横倒しになっておった。まだ皆眠ってはいない時刻で、大騒ぎになっておったよ。運転手は中にいて血を流し、苦しんでおった。その時だった。なんとも気障りな気配を感じて見ると、人垣のうしろを、影があっちのほうへ逃げて行くのを見たのだ。吾がこの身体に入る前のことゆえ、外へは出られず追えなかった」

　佐久耶は神社の鳥居がある方向とは反対側に指を伸ばした。

「……影？」

「鬼であった」

　留夏は聞き間違いであることを祈ったが、男は喋り続けた。

「以前にも気配だけは感じたことがあったのだ。あの時も夜で、醜い音がした。おそらくは、此度と同じ鉄の車が倒れたのだろう。ひどい念だった。痛み、恐怖、驚愕（きょうがく）」

「それはいつですか」

「ふた月ほど前だ」

　その前にも事故があった——これもほのかが言っていた。

「三月。あ——」

　如月（きさらぎ）。

　絹織部が神社に現れるようになった頃だ。

　留夏は車線の対岸（たいがん）を見た。

「ちょっとここにいてください」

　留夏は横断歩道まで移動して向こう側に渡り、ガードレールを見て回った。

　佐久耶神社の鳥居側の事故現場とは反対側に、汚れたガードレールの一部だけが付け替えられた箇所がある。

　留夏は上を眺めている佐久耶の元に戻った。

「まこと便利なものよな」

「……はい？」

「なんと呼ぶのか、色が変わる鋼（はがね）の旗（はた）」

「信号のことですか」

「そのように呼ぶのか。色で車と人の往来を区切る。なるほどこれなら至便。今の車は早馬より速いゆえ、事故も多かろうし。したが、このようなものがある時代にも夜叉（やしゃ）は出る」

　佐久耶は腕を組んだ。

「二度起きたということは、また同じことが起こりそうな気がする。吾は神であるゆえ、土地に住まう者を守るのが役目だ。あのように生き身の者に害をなす鬼を放ってはおけぬが、これまでは外に出られず、調べさせようにも臣下がいなかった」

　留夏の身体がうっすら寒くなってきた。

「一人では心細い。そなたの目ならば、鬼が見えるであろう。探索（たんさく）を頼みたい」

　留夏が絶句（ぜっく）すると、佐久耶は顔を背けた。

「無理強（むりじ）いはせぬ。嫌なら断ってかまわぬ。断ったところで、吾の世話をしてくれるなら、願い事も叶えよう」

　拒否の言葉が喉まで出かかった。が、——留夏の中の光る何かがそれを止めた。

　道路を見渡した。夕方近い陽射しの下を、穏やかに車が走っている。

　ここで、事故が起こった。

　怪我をした人がいて、心配した家族がいる。また起こるかもしれない。

　鬼なんて、信じたわけではないが、こんな目を持つ自分と神様以外に止められる人間はいない。

そんなふうに考えたら、勝手に口から言葉がこぼれた。

「やります」

「……今、なんと申した？」

「やってはみます。退治できるかは、わかりませんけど」

　指先に短冊の感触が蘇ってきて、制服のスカートを掴んだ。

「とどめは吾が刺すよ。だが、なぜ引き受ける？」

　頼んだ張本人（ちょうほんにん）のくせに、佐久耶は本気で驚いているようだ。

「……また誰かが傷つくかもしれないし、今度は死ぬかもしれないんでしょう？　そんな話を聞いたら断れない」

　佐久耶は留夏の肩に両手を置いた。

「それでは頼む。神功皇后（じんぐうこうごう）の例もあるゆえ、戦上手は男ばかりではなかろう。だが、無理はするな」

「ええ」

「では、詳しく話してしんぜよう」

＊（四）へ続く