怨霊さまのよみがえり

初ノ段（二）

（二）

　男は淡い微笑みを浮かべて問い返した。

「そなた、なぜわかった？」

　穏やかな口調。だが、留夏の心は固く引き締まった。

　この男は自分の正体を隠そうとしていない。

「……わかるから、とだけ」

　男はふっと顎（あご）を上げ、何かを言いたそうにしたが、取りやめにしたらしく裏参道の鳥居を指さした。

「あれが壊れたのだ」

「鳥居が……？」

「鳥居だけなら問題はなかった。台座のほうだ。あれは吾（あ）の塚を封じるため、吾の生まれ故郷より運んだ特別な石。それが割れたので、吾は自由に移動できるようになったのだ」

　なるほど、そういうことか。

　元人間の神で怨霊となった者を祀る場合、その目的は封印と神威の拝借（はいしゃく）だ。

　ひとところに留まってもらい、社会に害がないように鎮（しず）めて、強い力を人の役に立つよう図（はか）らってもらう。由来書きからして佐久耶親王もその一柱（ひとはしら）。鳥居の台座は、ご祭神である彼が境内から出ないようにする結界の役目を果たしていたのだ。

　それよりも。

「その身体はどこで手に入れたんですか？」

　恐怖のせいか自然と敬語になった。

　男の肉体は『生きて』いる。

　動く心臓と流れる血を持った人の身体に神が宿っている。

　だったらその肉体は盗んだものだ。元の持ち主はどこへ消されたのだ。

　男は困ったように笑った。

「……それを話すと長くなる。そうだな、あそこの茶屋で話さぬか？」

　男は表参道の脇にあるカフェを指さした。

　なんとなく拍子抜けして黙っていると、男はズボンのポケットから財布を取り出した。

「これがあれば良いのであろう？」

　濡れて光るような革財布には、留夏でも知っている有名ブランドのロゴのエンボスがある。

「……貸してもらってもいいですか？」

頼むと、男は警戒のかけらも見せずに財布を渡してきた。

　中にはゴールドカード三枚と一万円札三枚、千円札が二枚、マイナンバーカード、免許証。

　留夏は心の中で男にプライバシーの侵害を謝りながら免許証を抜いた。

　顔写真は間違いなく目の前の男のものだ。

　名前は——

「ぅわっ」

　留夏の目は免許証に釘付けになった。

　身体の持ち主の名前は、絹織部（きぬおりべ）　蓮（れん）。

　珍しい、だが、この街に長く住む人間なら知らない者はいない苗字。

室町時代に西陣織で財を成し、現在では観光業や不動産業まで手広くやっている京都一の富豪。遡（さかのぼ）れば秦氏（はたし）から養蚕技術（ようさんぎじゅつ）を学び、発展させたとも伝わる古い家柄だ。

　免許証によると、絹織部蓮の年齢は十八歳。

　留夏は震え出しそうだった。

　元怨霊の神様が、富豪一族の御曹司（おんぞうし）の肉体を盗んだのか。

　これは成り行きによってはとんでもないことになる……。

「いかがした？　雷に打たれたような顔をしておるぞ」

「……とりあえず、座りましょう……」

　留夏はカフェのオープンスペースにある、緋毛氈（ひもうせん）が敷かれた床机台（しょうぎだい）に席を取った。

「先に注文します。何がいいですか」

　なんでも良い、との答えだったので、甘味と抹茶のセットを頼んだ。ほのかとお菓子を食べたあとだったので、留夏自身は飲み物だけにするつもりだったが、可愛らしい和菓子を見れば食べたくなる女子の本能に負けた。

支払いは、留夏がお金を出した。絹織部家の金に手を出すなんて怖くてできなかった。

「良いのか？」

「いいです。どうぞ」

　お盆をふたつ、あいだに置いて座る。

　男は興味深そうに抹茶セットを眺めた。

「皆が楽しそうにしていたのを見ていたが、なるほどなあ。人の目で見ると、実に美しいなあ」

　のんきに言う様子がいっそ怖かった。

「あの。……あなたは本当に、佐久耶親王様、なんですよね」

「そうであるぞ」

　留夏は瞬きをして男を見つめた。

　嘘は言っていない。

　男の周囲は澄んだ水のような光に包まれている。本殿へ目を移せば、そこにも同じ光がある。神威（しんい）の残光。これは指紋のように同じものはない。

「こちらこそ訊きたい。そなた、なぜに吾を見抜いた？　その目はやけに明るいが、どうなっている？」

　覗き込もうとされたので、留夏は身を引いた。

「私のことはいいです。それより、あなたのことを話してください」

　男は抹茶の椀を持ち上げて、器を物珍し気に眺めた後、そっと口をつけた。

　舐めるように含み、目を閉じて味わい、解けるような溜息を洩らした。

「うまきことよ。味わうというのは、まこと、幸いであるな」

　椀を置く。両手を腿の上で揃えたが、右手は何かを握るような形に指を曲げていた。

「そなたが聞きたいのはこの身体についてであるな？」

　男は参道へ目を向けた。

「この男が初めて現れたのは如月（きさらぎ）の頃であった。毎日、我が社に手を合わせるのだ。だが、この男が吾に語り掛けていたのは願い事ではなかった」

「願い事じゃない……？」

「そうだ。ここへ来る者はさまざまだが、皆、己に欠けているものを欲しがる。金が欲しい、恋人がほしい、試験合格、出世。いつの世も同じ願いばかりよ。しかし、この者は違った。要求しないのだ。感謝ばかりなのだ。食事ができること、眠る部屋があること、大学に通えること。親が元気でいること。これが欲しいあれをくださいとは一言も言わない。礼ばかりを申すのだ。そのような人間の祈りを聞いたのは、千年のあいだで初めてであった」

　男はもう一口抹茶を飲み、

「欲するところを申すのは何も悪くない。むしろそういう者がいてこそ吾はここにいられる。誰も来ない社など、寂（さび）れるばかりであるからな。……ただ、吾は美しいと思った。その男の祈りは、もう記憶も定かではないが、人であった頃に聞いた宴（うたげ）の楽の音のように、女人の笑う声のように、春の光を頬に感じた時のように、吾を幸せにしてくれたのだ」

　そう言うと一瞬微笑み、すぐに消した。

「したが、ある時を境にこの男は姿を見せても祈らなくなった。境内には来る。しかし本殿を遠巻きに見て、手を合わせることなく去って行く。何があったのだろうと思いはしたが、吾は外へは出られぬ。せいぜいが鳥居のあたりまで。そうしていたある日、とうとう姿を見せなくなった。その夜、あれが壊れた」

　男は目で裏参道の方向を指した。

「吾は、思い切って外に出た」

　留夏の息が止まった。

　怨霊が、外に。

　留夏が息を吐くのを待つように男は間を置いて、また続けた。

「この男の住まいは知っておった。祈る時に名乗っていたからな。裏参道を抜けて角二つ曲がった先にある、空に伸びる塔の一室。そこでこの男は死にかけておった」

「……死？」

　思わず口にした留夏の心が、果てのない暗闇に放り込まれるような不安に包まれた。

「吾が見つけた時、目を開いたまま息は止まり、心の臓だけはかろうじて動いておったが、それも今にも止まろうとしていた。他に術はなかった。吾は、この身体に入ったのだ」

　留夏の手が冷たくなる。

　神が人の身体に宿る。——神憑（かみがか）り。

そんなのは神話の世界の物語だ。

　男は菓子の皿を手に取り、いくらか穏やかな顔になって続けた。

「仮初（かりそめ）といえど魂が入れば、死をまぬがれることができるからな。まして神である吾は傷を治してやることもできる。そうしてから、この身体は男に返すつもりであったのだ、が……目覚めないのだ。いくら呼んでも、魂は確かに肉体にとどまっているというのに、深く凍ったまま。まるで恐ろしいできごとから逃げているように眠っているのだ。この状態で吾が抜ければ、肉体の死は免れない。だから留まることにしたのよ」

　留夏の頭に恐ろしい考えが浮かんだ。

　振り払おうとするが、こびりついて離れない。

　男は留夏の想像したことがわかったのか、シャツの襟をくつろげた。

　白い首に、赤黒い痣が斜めに横切っている。

　絞（し）められた痕（あと）だ。

「警察に——」

　言ってから疑問に思った。千年間も境内から出ていない神様に、警察という言葉が理解できるかどうか。

　男は若葉を模した生菓子を楊枝（ようじ）で切った。

「警察がどういうものかは知っているよ。この時代の検非違使（けびいし）であろう？」

「そうです。そこに行って——」

　留夏ははっとした。

　体の持ち主、絹織部蓮は、神様の呼びかけにも応えない状態。誰かに襲われる前から毎日の参拝をしなくなっていたことからも、何かが起こっていたに違いない。

「そなたも吾と同じことを考えているようだな」

　男は切り分けた生菓子の一片を口に運んだ。舐めるように口の中で転がして頷く。

「これも美味であるな」

「……あの」

「これだけ美味しいもの、美しいものがある世で、感謝ばかりを祈る男が、生き返りたくなくなるほどの事態に襲われた。何から逃げているのか。吾は、この男を殺した……殺そうとした誰かが、この男にとって大切な者であったのではないかと考えている」

　その通り、留夏もおなじ考えだった。

絹織部蓮は襲われたショックで目覚めないのではなく、信頼していた誰かに殺されかけた現実から逃げているのではないだろうか。

　黙り込んだ二人のあいだを風が吹き抜けた。

　男は楊枝で裏参道の方向を指した。

「かといって、気長に呼びかけ続けるわけにもいかないのだ。あの台座、代わりの石を切り出して作り直すらしいが、石の切り出しに時間がかかるらしくてな、鳥居が元通りになるのは来年の春であると。そうなれば、吾は強制的に社に戻されてしまう。それまでに目覚めてもらわなければならぬ」

　留夏はどんな気持ちになったらいいのかわからなかった。

「……じゃあ、どうするんですか」

　男はまた何かを握るように指先を動かし、首を傾げた。

「どうしようかの……」

　それにしても、と留夏は男を見つめた。

　男の仕草はいちいちなめらかで、舞の動作のように視線を奪われる。これが雅（みやび）というものだろうか。

「さて吾のことは話した。改めて訊くが、そなたその目はいったい何だ」

「これは……」

　反対側を向こうとしたところで顎をすくわれ、男のほうに顔を戻された。眼鏡越しにとはいえ近くから覗き込まれ、心の内を探ろうとするかのような視線に心が波立つ。

「光の粒が照り輝いておる、これは照日（てるひ）の目だ。その目には普通の者には見えない影も光も映るのであろう？　生まれつきか？　いや……違うな？」

　留夏は男の額を押した。

「おお、う？」

「変な声出さないでください。この目のことは——秘密です」

　そう言いつつ、留夏は男を見つめ返し、頭の中に『あのひと』との物語を想い浮かべてみた。

この男の神としての力がそのままなら読めるはずだ。神様は人々の胸の内の祈りを聞けるのだから。

　しかし男はぽかんとしている。

「秘密か。そうか、それも面白い」

　男はぐっと顔を上げた。

「決めた。そなた、吾がこの身体にいるあいだ、吾の巫女になれ。吾と共にこの男の身に起きたことを探り、吾の世話をするのだ。もちろん礼はするぞ。吾が神に戻った時に、そなたの願いをなんでも叶える。どうだ」

　願いを、と留夏は口の中で繰り返した。

「吾の正体は他の誰にも言えぬ。そなたが傍（そば）にいてくれたら心強い。頼みたいことも、いろいろとあるでな」

　震える心が顔に出ないように気をつけながら、留夏は本殿へ視線をやった。

「……質問いいですか」

「許す」

「この神社は大切なものと引き換えにどんな願いも叶うって噂。ちょっと前まではそういう話は聞かなかったのに、どうして今？」

　話の流れからして鳥居の破損は無関係。とすれば、突然願いが叶うようになったのはなぜなのか興味がある。

　男は爽やかに笑った。

「おお、それはな、宮司（ぐうじ）のためだよ」

「宮司さんの？」

「昨今、参拝客が減ってなあ。ここの神職は代々ひとつの家系が務めておるが、とうとう跡取りが家を継がぬとまで申したのだ。それで、参拝客を増やしてやらねばと思ってな。ちょっと頑張ったのよ」

　最初から頑張れば良かったのに、と喉まで出かかった言葉を留夏は呑（の）み込んだ。

　男は蝶のはばたきのようにふふっと笑った。

「吾は元は人である。踏みにじられ、恨みを抱いて死んだ。そんな吾に生ける者どもは願いを掛ける。なぜ吾が叶えてやらねばならぬ？」

「それは、その通りですね」

　同意すると、男はちょっと驚いたような顔になり、急に早口になった。

「もちろんまったく仕事をしなかったわけではないよ。昇殿祈願（しょうでんきがん）までして、たくさんの金品を捧（ささ）げ、欲するところが正しかった者には、少しだけいい風を吹かせてやったこともある。その風に乗れるか否かは本人次第だが。そうして幸せになった者と、このたびの吾の頑張りが繋（つな）がって、あそこの神は大切なものと引き換えになら願いを叶えるということになったようだ」

　留夏は由来書きの文章を思い出した。

　実の兄に濡れ衣を着せられて死んだ皇子。

　壮絶な人生を終えた彼を人々は、祀り上げて神にした。怨霊になるほどの怨みのエネルギーを、今度は自分たちの現世利益（げんせりえき）のために使ってくださいと。

　人の勝手なところは千年経っても変わらない。

「したが、そなたの願いならば喜んで叶える。それなら良いであろう？　な、決まりだ」

　話を進めてしまう佐久耶も、元人間らしい強引さだ。

　留夏は思わず表情を緩（ゆる）めてしまった。

「受け容れたな？　では、そなたの名を聞こう」

　願いが確実に叶うとなれば、喜んで従うと信じている。留夏は男が自分のことを、願いを持っている普通の人間だと思っていることが嬉しかった。

　それに、こんな事情を聞かされては放ってはおけない。

　留夏以外にこんな話を打ち明けられる相手はいないだろう。

　手招きされた時は逃げた場合の仕返しを恐れたが、言葉を交わした今は、この人を一人にするのが不安になった。

「私は、すどう、るか。須恵器の須に、藤の木の藤で須藤、夏を留めると書いて留夏」

「涼やかな名だな。須藤とは聞き慣れぬ氏（うじ）だが、藤原の縁者（えんじゃ）か」

「……わかんないです」

「吾も名乗る。『さくや』と申す。さくやしんのう、さくやのみこ、しんのうぜんじとも呼ばれる」

「お名前、いっぱいあるんですね。呼び方は親王様でいいですか」

男はちょっとのあいだ考え込んだ。

「せっかくだ、今様（いまよう）がいい。そなた、知り合ったのがただの男であったなら吾をなんと呼ぶ？」

「……『さん』、を付けます。年上だし」

「さん？」

「苗字にさん付けが自然だけど、あなたの場合は苗字がないので……佐久耶さん」

　男は味わうように目を閉じた。

「良いな。名だけで呼ばれたのはいつ以来であろう。嬉しや」

　柔らかくなった空気の中で茶菓をいただいた。もったりとした甘さは舌に優しかったが、さすがに全部は多く、半分切って佐久耶の皿に乗せると、佐久耶は素直に喜んだ。

　お互いの皿と椀が空になったところで、佐久耶は姿勢を正した。

「では、我が巫女よ。さっそく仕事だ」

＊（三）へ続く