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第三十話　銀の星の勲章

　王宮、大広間。

　貴族たちの視線が、一点に集まっている。

　セレスティーヌは背筋を伸ばした。

　王陛下ご臨席のもと、王弟オーギュスト殿下が正式にセレスティーヌを召し出した。王国の医療改革への貢献を讃える、最高位の勲位《くんい》である。

＊

「シャティヨン家のお嬢様、セレスティーヌ・ド・シャティヨン嬢」

「うむ」

「王国の命を救う貢献に対し、銀の星の勲章を授与する」

「光栄でございます」

　セレスティーヌは、静かに頭を垂れた。ボブヘアが、シャンデリアの光に揺れる。

　——勲章より、看護師の増員を通してくださいまし、殿下。

　拍手が、広間を満たした。その輪の中に、ヴェルニエ侯爵の姿だけはなかった。

＊

　退出する廊下で、セレスティーヌはふと足を止めた。

　廊下の向こうに、黒髪、灰色の瞳の青年が立っている。

　待っていたのが、丸わかりだった。

　ヴィクトール・ド・モンテーニュ。

　二人の目が合う。

　——来た。

　頬が、かっと熱を持った。

　——動じるな、緒方真理子。ただの元婚約者よ。

　ヴィクトールは深々と頭を下げた。

「お祝い申し上げます、セレスティーヌ嬢」

「ありがとうございます、ヴィクトール様」

「お手紙、毎週お読みいただけていますか」

「ええ、ええ、毎週」

　三回読んだ、とは言わなかった。

「お返事は不要です」

「そう」

「ですが」

　ヴィクトールがわずかに目を伏せる。

「お顔だけ、本日見たかったのです」

「ヴィクトール様……」

「それで十分です。私、書斎に戻ります」

　ヴィクトールは今度は腰を折るように一礼すると、そのまま廊下を去っていった。

　セレスティーヌは、しばらくその後ろ姿を見送っていた。

　足音が遠ざかる。やがて、静かになる。

　——ずるい。

　ずるい。ずるい。

　扇を握る指先が、まだ、震えていた。