第二十九話 王弟オーギュスト殿下、関心
ベル・トリオ構想発表、その翌週。
シャティヨン邸に、金の封蝋が押された封筒が届いた。
差出人は、王宮。王弟殿下オーギュストの執務室。
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「お嬢様、陛下の弟君、オーギュスト殿下よりお招きでございます」
ロザリーの手が、招待状ごと震えていた。
「ご面会の内容は」
「医療事業のご進捗ヒアリングと、ベル・トリオ構想のご相談と」
「そう」
「お嬢様。王弟殿下は、御年二十八。独身でいらっしゃいます」
「知っているわ、ロザリー。カルテなら見なくても言えるくらいにね」
「か、カルテ……?」
「なんでもないわ。続けて」
「王弟殿下おひとりと、お嬢様おひとり。お二人だけのご面会でございます」
「ええ」
「保守派のヴェルニエ侯爵様、今ごろ怒り心頭でいらっしゃると、もっぱらの噂で」
セレスティーヌは、口の端だけで笑った。
「結構。今度は頭じゃなくて、胃にきてくださると嬉しいわ」
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王宮、オーギュスト殿下の執務室。
扉が開くと、青年が立ち上がった。
茶髪、緑の瞳、仕立てのいい上着。改革派と噂される王弟殿下、オーギュストその人である。
「シャティヨン家のお嬢様、よくお運びいただいた」
「殿下、ご招待感謝申し上げますわ」
セレスティーヌは礼をとりながら、素早く観察した。物腰は柔らかい。目は笑っていない。
——できる男ね。
「お嬢様の仕事は、王宮でも注目しております」
「ご評価ありがとうございます」
「率直に申し上げる」
オーギュスト殿下は、机の書類を脇へ押しやった。
「貴方のベル・トリオ構想、私が全面後援する」
セレスティーヌは、令嬢らしい悲鳴を、すんでのところで飲み込んだ。
四十年、場数を踏んできた肝っ玉に感謝する。
「殿下……」
短く応じるので、精一杯だった。
「貴方のベル・サンテで、すでに平民の新生児死亡率が半減しております。これは王国の宝だ」
「ありがとうございます」
「ですが、保守派の抵抗は強いと聞いている」
「左様でございます」
「私は、貴方の議会での戦いに、王弟として後援を表明する」
「殿下、それは——」
「貴方の勲位、近日中に私から陛下に進言申し上げる」
「殿下、私は女ですし、若い令嬢に勲位は——」
「お嬢様」
オーギュスト殿下が軽く微笑んだ。
「だからこそ、勲位です」
「殿下?」
「貴方の勲位が、王国の女性たちすべての希望になる」
セレスティーヌは、言葉を探すのをやめた。かわりに、深く頭を下げた。
「殿下、心より感謝申し上げます」
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馬車が動き出す。
セレスティーヌは、背もたれに体を預けた。長く、細く息を吐く。
窓の外、王宮の尖塔が遠ざかっていく。
——ヴェルニエ侯爵。
次にお目にかかる時は、そちらの番よ。
セレスティーヌの口の端が、小さく持ち上がった。四十年、修羅場をくぐってきた女の顔だった。
