婚約解消されたオバカ令嬢、前世を思い出す

第三話 目覚めたら、令嬢の体でした

朝の光が瞼の上でゆらいでいた。セレスティーヌはゆっくりと目を開けた。

見えたのは、天井だった。蛍光灯の白い天井ではない。繊細な薔薇の彫刻を施した薄水色の漆喰、天蓋から垂れるレース、窓辺の薄手のカーテン——朝の陽が絨毯の上に菱形の模様を作っていた。

——病院じゃない。仮眠室でもない。日本の、あの家でもない。私、生きてる。

ああ、そうか。転生したんだったわね。

ぼんやりと、それを受け入れた。

身体を起こそうとした途端、頭の奥がずきりと痛んだ。

「……っ」

「お嬢様！」

ベッドの脇からロザリーが飛びついてきた。

「お嬢様、お目覚めですか！　お嬢様、ご気分はいかがですか！」

侍女の目に涙が浮かんでいる。セレスティーヌはしばらく、その顔を見つめた。

ロザリー。昨日の朝、自分が「ノロマ」と罵った娘だ。

「お嬢様……ロザリーでございます。お嬢様、応答してください、お嬢様」

「……ロザリー」

「はい！　はい、お嬢様！」

「私、いま何時に起きたかしら」

「お昼過ぎでございます」

「そう」

「お嬢様、二日、お眠りでいらっしゃいました。シャティヨン伯爵様も、奥様も、それはご心配で——」

「二日……」

（頭痛はあるが、麻痺なし、呂律も回っている。——ひとまず、脳は無事ね）

セレスティーヌは額を押さえた。

「ロザリー」

「はい」

「お父様をお呼びして。……いいえ、待って。先に鏡を見せてちょうだい」

「あの、それは……」

「鏡台へ、連れて行ってちょうだい」

ロザリーは戸惑いながらも、彼女を支えて起き上がらせた。セレスティーヌはゆっくりと絨毯に足を下ろす。膝に力が入らない。それでも侍女の肩に手を回し、鏡台までたどり着いて座った。

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鏡を覗き込んだ。

「……あら」

映っていたのは、金髪に青い瞳の少女だった。化粧っ気ひとつないのに輪郭は迷いなく整い、肌には毛穴の影さえ見当たらない。

医者の目が、反射的にこの顔を観察しようとして、慌てて止まった。診るようなものじゃないでしょう、これは。

「……うわぁ」

声が漏れた。

「お嬢様？」

「いえ、なんでもないわ」

四十歳のとき、目元のしわが気になって美容皮膚科に通っていた自分が、いま伯爵令嬢の顔でこちらを見返している。ずるいでしょ、これ。

——いや、待って待って。夢じゃ、ないんだよね、これ。

「ロザリー」

「はい」

「自分の頬を、つねって、いいかしら」

「は、はい？　あの、お嬢様……？」

「冗談よ」

セレスティーヌは軽く笑い、鏡の中の自分を見つめた。

軽薄で、頭が悪くて、人を見下して、平民に唾を吐いて、孤児院への寄付を「無駄」と言って、婚約者を泣かせていた。あのティナが、今もこの顔の下にいる。

鏡の中の自分から、目をそらせなかった。

——ごめんなさい。昔の私は、本当に最低な女だった。それでも、ごめんね。もう、あなたのようには生きられないの。

　さよなら、ティナ。

内側から聞こえてくるような声だった。セレスティーヌは長く、息を吐いた。

「ロザリー」

「はい」

「昨日まで——いいえ、一昨日まで、私はあなたに、ずいぶん酷いことをしてきたわね」

ロザリーの顔がこわばった。

「お嬢様、そのようなこと……」

「いいの、隠さなくて。覚えているわ。何度も何度も、あなたを傷つけた」

侍女の頬を涙がすっと伝った。

「ごめんなさいね、ロザリー」

セレスティーヌは静かに言った。

「許してとは言わないわ。ただ——これからは、変わるから」

ロザリーは声もなく、頬を伝う涙を両手で拭った。セレスティーヌはその手を、自分の手で覆う。

「変わるって、約束するわ」

「お、お嬢様……」

「お父様を、呼んでくれる？」

「はい……はいっ」

ロザリーが走り去った。

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一人になった部屋で、彼女は自分の手を見つめた。白く、細く、傷ひとつない。

前世の手は、消毒でいつも荒れていた。あかぎれが絶えず、爪は短く切りそろえられ、色つやを気にしたことなど一度もなかった。それがいま——爪は長く伸び、薔薇色に彩られている。

「……これ、邪魔ね」

セレスティーヌは呟いた。

「こんな爪じゃ手術できないし、なんなら、日常生活も不便じゃない」

　昔のティナは、これくらい平気な顔をしていたのだろう。美しくいるためなら、多少の不便くらい、いくらでも飲み込んでいた。

自分の言葉に、軽く笑った。手術。この世界で、私が。する。これから、たくさんする。

——だから、生き直さなきゃ。

侍女への暴言。平民への嘲笑。孤児院の寄付を「無駄」と言って父を怒らせた日。ヴィクトールの従妹を、家柄が劣ると泣かせた日。すがるようにしがみつき、粘着的な好意で彼を疲弊させた十二年。

過去の自分が、次々と浮かんでは刺さる。

——うわぁ。うわぁぁ。ほんとに、私、最低。

振り返れば、よく分かる。あれは振られて当然だった。ヴィクトール、よく十二年も耐えたわね、あなた。感謝する代わりに、もう二度と迷惑はかけない。あなたは自由よ。どうか、心からお慕いになる方とお幸せに。

胸の奥が、ちくりと痛んだ。最後まで手放せずにいた、あの恋慕だ。

——でも、私はもう、あなたの婚約者ではないから。この痛みも、いつか消えていくでしょう。

それより、この世界の医療を、知ってしまった。産褥《さんじょく》で死んでいく母と子。感染症で死んでいく子供たち。治癒師では救えない、無数の命。

なら、答えは一つだ。私はやっぱり、また医師として生きる。この四十年分の知識を、今度こそ、余すことなく使い切る。

それは誰にも聞こえない、誓いだった。

セレスティーヌは鏡の中の自分に、もう一度目を合わせた。

「よろしくね、十七歳の私」

「よろしくね、四十歳の私」

指先が、冷たいガラスに触れた。その感触だけが、やけに現実だった。

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扉が開いた。シャティヨン伯爵が慌ただしく入ってきた。

「ティナ！　ティナ、よかった、目を覚ましたのか」

「お父様」

セレスティーヌは椅子から立ち上がり、父に駆け寄ろうとした。

——踏ん張りが、きかない。

十七歳の脚は、碌に運動もしていない、令嬢の脚だった。膝が、あっけなく崩れた。

「あぶない！」

伯爵が抱きとめる。久しぶりの父の腕だった。ティナはいつ父に抱きしめられただろう。たぶん五歳のとき、転んで泣いて以来、一度もない。

「ティナ、目を覚まして、本当によかった。心配したんだぞ」

「お父様、ご心配をおかけしました」

セレスティーヌは父の胸に頬を預けた。伯爵の身体がわずかに震える。

「ティナ、お前……」

「はい」

「お前、何か——変わったか」

セレスティーヌはしばらく答えず、やがて静かに頷いた。

「お父様。私、お話ししたいことがございます」

「なんだ、何でも言いなさい」

彼女は父の腕からゆっくりと身を離し、まっすぐに伯爵の顔を見つめた。

「お父様。私、医療を学びたいのです」

「……はい？」

「学ぶだけでは、足りません。この国の医療を、変えたいのです」

「ティナ、何を言って」

「すぐには分からなくて結構です。ですが、お父様、私に時間をください。証明します」

「ティナ……」

「私が変わったということを、お父様にも、世間にも、何より——私自身に、証明します」

伯爵はしばらく娘を見つめた。彼の知る、軽薄でわがままな社交界の華ではない。目の前にいるのは、十七歳の体に何か別の、深いものを宿した一人の女だった。

「……ティナ」

「はい」

「お前は、本当に、私の娘か」

「ふふっ」

セレスティーヌは微笑んだ。

「お父様の娘です。今日から、本物の」

伯爵はしばらく絶句し、震える手で彼女の頭に触れた。

「……分かった」

「お父様」

「分かった、ティナ。お前の言うことを聞こう」

「ありがとう、お父様」

「だが」

伯爵がわずかに目を細めた。

「お前の継母には——気をつけなさい」

「はい」

「あれは、お前が変わったと知れば、必ず邪魔をする」

セレスティーヌは頷いた。

「分かっております、お父様」

「そうか」

伯爵は頷いた。

「では、まずは養生せよ。話は後だ」

「はい」

伯爵は部屋を出ていった。

セレスティーヌは鏡の前に戻り、映る自分をまっすぐ見た。

——さあ、始めましょう。緒方真理子、生涯二度目の医師人生。

——よろしくお願いします、十七歳の私。

鏡の中の少女が、不敵に笑った。