婚約解消されたオバカ令嬢、前世を思い出す

閑話① 婚約解消の朝 〜ヴィクトール視点〜

雨が降っていた。

モンテーニュ侯爵邸、書斎の窓ガラスを、細い雨粒が斜めに流れていく。

ヴィクトール・ド・モンテーニュは、暖炉の前の革張りの椅子に深く沈み込んでいた。手には、半分ほど残ったワイングラス。赤い液体が、暖炉の火をゆらゆらと映していた。

——終わった。

書斎の時計が十時を告げた。

今朝、応接室で彼は十二年続いた婚約を解消した。相手はセレスティーヌ・ド・シャティヨン。五歳の頃から、両家が決めた許婚だった。

「もう君とは無理だ」

そう告げた瞬間の、彼女の青ざめた顔がまだ瞼の裏に張りついていた。

——終わった。

——これでいい。

——これでよかったんだ。

三度も自分に言い聞かせている自分に気づいて、ヴィクトールは小さく鼻で笑った。

呪文でも唱えれば楽になるとでも思っているのか。馬鹿げている。

それでも、酒はいつもより苦く感じられた。

「ヴィクトール」

書斎の扉が開いた。

入ってきたのは父、モンテーニュ侯爵その人だった。

白髪交じりの、がっしりとした体格の男。口数は少ないが、誠実さだけは誰よりも信じられる。ヴィクトールが、生涯で唯一頭の上がらない相手だった。

「父上」

ヴィクトールは立ち上がろうとした。

「いい、座っていろ」

侯爵は、息子の向かいの椅子にゆっくりと腰を下ろした。

しばし沈黙が流れた。

暖炉の薪がぱちりと爆ぜた。

「シャティヨン伯爵から書状が届いた」

「……はい」

「両家合意の上で、解消を進めると」

「はい」

「お前は、本当にこれでよかったのか」

「……はい」

侯爵は長く息子を見つめた。

ヴィクトールは目を伏せた。父の視線を受け止める自信がなかった。

「ヴィクトール」

「はい」

「私は、お前の判断を尊重する」

「……はい」

「だが一つだけ、聞かせてくれ」

侯爵がわずかに身を乗り出した。

「お前は、彼女を愛していなかったのか」

ワイングラスを持つ指が、わずかに震えた。

「……さあ、どうでしょう」

言葉を濁した。

「五歳の頃から婚約者でした。情がないと言えば嘘になります。ですが、それだけです」

「うむ」

「彼女はわがままで、人を見下し、平民を罵り、周りを疲れさせる。私がいくら諫めても、変わらなかった」

ヴィクトールはワインを一気に呷った。

「私は、彼女を変えようとし続けて、疲れたのです。もう、それだけの話です」

「うむ」

「面倒を見きれなかった。ただ、それだけです」

「そうか」

「はい」

「だから解消した」

「……はい」

侯爵は深く頷いた。

「お前は、間違ってはいない」

「父上」

「だが一つ、覚えておけ」

「はい」

「私の経験では――人は変わるものだ。変わるときは、唐突に変わる」

「父上、それは――」

「お前が彼女を諦めた、まさにその日に、彼女が変わる。そういうことが人生にはある」

侯爵は静かに立ち上がった。

「お前は、それを覚悟して解消したか？」

ヴィクトールは答えられなかった。

「……分かりません」

「うむ」

「分かりませんが、父上。私はもう、あれを引き受ける気力がないのです」

「なるほどな」

「もう無理なのです」

「……分かった」

侯爵は、息子の肩に軽く手を置いた。

「無理に笑え、とは言わぬ。今日はよく休め」

「父上」

「ヴィクトール」

「はい」

「お前が決めたことだ。後悔するな」

侯爵は書斎を出ていった。

扉が静かに閉まる。

ヴィクトールは、空になったワイングラスをじっと見つめた。

——後悔するな、か。

——後悔なんて、しない。

——あの女は、もう私の責任じゃない。私は自由だ。彼女も、自由になる。

——これでよかった。それでいいはずだ。

雨音が強くなった。

雨粒が、次々にガラスを叩いていた。

ヴィクトールは、ふと暖炉の火に目をやった。

火の中に、いつかの夏の庭の景色が見えた気がした。

五歳のセレスティーヌ。真っ白なドレスで、彼の背中を追いかけていた、あの娘。

とにかく、彼女の愛らしさに圧倒された。こんなに可愛い子が自分の婚約者なのだと、舞い上がりそうになるほど嬉しかった。あの頃は、確かにそうだった。

「ヴィクトール様！」

「ヴィクトール様、待ってよぉ！」

転んで泣いて。彼が振り返り、彼女の手を引き起こした。

「セレスティーヌ、立てるか」

「ええ……ええ、ヴィクトール様、ありがとうございますわ」

涙のにじんだ青い瞳。土のついた膝のドレス。それでも彼を見上げて、微笑んだあの顔。

——だが、あの笑顔は、俺にだけ向けられたものだった。

使用人にも、他の子供たちにも、彼女は驚くほど素っ気なかった。優しい仮面は、俺の前でだけ被られていたのだと、今ならば分かる。

「ねえ、ヴィクトール様」

「なんだ」

「私、大きくなったら、ヴィクトール様のお嫁さんになるのよね」

「……ふむ」

「お嫁さんになるのよ。約束。約束よ、ヴィクトール様」

——約束、か。

——あれは五歳の、子供の戯言だった。

——だが、あの約束を確かに守りたいと思った日々が、私にはあったはずだ。

彼女に似合う男になろうと、俺なりに努力した。剣術も、学問も、領地経営も。彼女の隣に立って恥ずかしくない男でありたかった。

けれど、努力すればするほど、見えてくるものがあった。彼女は、何一つ、努力をしない。着飾ることと、愛されることだけに時間を費やし、それ以外のすべてに興味を示さない。可愛らしい顔の裏側に隠れていた中身に、俺は少しずつ気づいていった。

社交界で、あいつは頭が空っぽの愚かな令嬢だと陰口を叩かれているのを、俺は何度も耳にした。そのたびに、腹の底が煮えた。あまりに愚かで、見た目だけの女だと言われるのが、俺には我慢できなかった。

ヴィクトールは、なおもその炎を見つめていた。

火の中の五歳のセレスティーヌは、まだ微笑んでいた。

その隣に、十二年後の彼女が現れた。派手な薔薇色のドレス。隙のない化粧。扇を翻し、貴族たちに愛想笑いを振りまく、あの彼女。

——あの女は、誰なんだ。

——五歳のあの娘は、どこへ行ったんだ。

ヴィクトールは、ワイングラスを暖炉の脇に置いた。

そして両手で顔を覆った。

「……これで、よかった」

低く、自分に言い聞かせた。

「これで、よかったんだ」

雨が激しく降っていた。

窓ガラスを流れる雨粒が、誰のものでもない涙のように見えた。

それが自分の涙だったのかどうか、ヴィクトールには分からなかった。

その夜、ヴィクトールは空になったグラスに、もう一杯だけ酒を注いだ。

——これでよかった。

飲み下すと、今度は苦さを感じなかった。慣れただけだ、と自分に言い聞かせた。

翌日、ベル・ロワ・カーヴの観劇会場で、元婚約者が倒れる。

その一報が王都中を駆け巡ることになるとは——ヴィクトールは、まだ知らない。