閑話⑧ 短くなった、君を 〜ヴィクトール視点〜
その夜、ヴィクトールは、書斎に、いた。
護衛団長への、内密の依頼の、最終調整を、終えた、ばかり、だった。
そこに、家令ジルが、慌てて、駆け込んできた。
「ヴィクトール様、火急の、知らせで、ございます」
「うむ?」
「シャティヨン家から、密使が、参っております。お嬢様が、誘拐された、と」
「……、なんだと?」
ヴィクトールは、椅子から、跳ね上がった。
「誘拐?」
「はい、つい先程、王都の北の、路地で、馬車を、襲われ、お嬢様、連れ去られた、と」
「ロザリー嬢は」
「無事で、ございます。お嬢様、ロザリー嬢を、馬車に、残して、ご自身、お一人で、刺客たちに、ついて、行かれた、と」
「……、彼女らしい」
「シャティヨン家、サン・ジュスト家、両家、いま、護衛団、総動員で、捜索中で、ございます」
「ジル」
「はい」
「私の、馬を、出せ」
「ヴィクトール様、それは——」
「行く。出せ」
ジルは、わずかに、迷ったあと、深く、礼を、して、走り出した。
ヴィクトールは、書斎の、剣掛けから、自分の剣を、取った。
そして、その柄に、軽く、口づけた。
——、
——、頼む、
——、彼女の場所まで、私を、最も、速く、運んでくれ。
—-
ヴィクトールは、シャティヨン家の、密使から、可能な、限りの、情報を、聞き出した。
「捕らえに来た、奴らは、ヴェルニエ侯爵派の、刺客と、思われます」
「行き先の、心当たりは」
「ヴェルニエ侯爵様、屋敷へ、お連れに、なるとは、考えにくく——」
「では、別の、隠れ場所」
「王都の、北、はずれの、廃工場、いくつか、ございます。サン・ジュスト家、現在、そこを、虱潰しに、調査中」
「うむ」
ヴィクトールは、頷いて、馬を、駆った。
—-
夜の、王都。
雨が、降っていた。
ヴィクトールは、馬上で、ふるえる手で、手綱を、握っていた。
——、
——、彼女を、
——、彼女を、
——、
——、頼む、
——、無事で、
——、無事で、いてくれ、セレスティーヌ。
——、
——、お前を、解消した、私が、いま、お前を、捜している。
——、お前から、見れば、不思議な、光景、だろう。
——、だが、
——、お前を、護りたい。
——、お前を、護れる男に、私が、戻りたい。
——、もう、二度と、
——、もう、二度と、
——、お前を、独り、にしない、と、
——、神に、誓う。
—-
王都の、北。
ヴィクトールは、何件目かの、廃工場の前に、馬を、止めた。
奥から、わずかに、灯りが、漏れていた。
馬から、降りる。
剣を、抜く。
雨の音に、紛れさせて、息を、整える。
——、
——、彼女が、いる。
——、感じる。
——、ここに、いる。
ヴィクトールは、扉に、近づいた。
そして、力一杯、扉を、蹴り破った。
「セレスティーヌ！」
声が、廃工場に、響いた。
—-
灯り。
奥に、テーブル。
テーブルの上に、束に、なった、長い、金色の、髪。
そして、その、テーブルの、前に、立っている、女。
セレスティーヌ。
肩で、揃った、短い、髪。
—-
ヴィクトールの、視界が、止まった。
時間が、止まった気が、した。
—-
——、
——、
——、髪、
——、
——、切られている、
——、
——、
——、肩で、
——、揃っている、
——、
——、
——、……、
——、……、
——、……、
——、……、
——、
——、
——、
——、これは、
——、
——、これは、
——、
——、
——、
——、これは、
——、
——、何だ、
—-
セレスティーヌが、振り返った。
ろうそくの、灯りに、照らされた、その、顔。
短くなった髪が、彼女の、頬を、かすめた。
顎の線が、はっきりと、見えた。
首筋が、雨に、わずかに、濡れていた。
短く、なった、ことで、
肩が、軽やかに、見えた。
短く、なった、ことで、
目元が、強く、見えた。
短く、なった、ことで、
——、
——、
——、
——、
——、
——、彼女が、
——、
——、
——、
——、こんなに、
——、
——、こんなに、
——、
——、
——、可愛いとは、
——、
——、知らなかった。
—-
ヴィクトールは、剣を、握ったまま、立ち尽くした。
口が、開いた。
何か、言葉を、発しようと、した。
しかし、言葉が、出なかった。
——、
——、これは、
——、悲しい、
——、ことの、
——、はずだ。
——、
——、彼女が、ヴェルニエ派に、髪を、切られた、
——、それは、
——、社交界で、彼女を、貶めるための、
——、暴力で、
——、私は、それに、怒り、
——、悲しむ、
——、はずだ。
——、
——、なのに、
——、
——、なのに、
——、
——、なぜ、
——、
——、いま、
——、
——、私の、胸の、奥が、
——、
——、
——、こんなにも、
——、
——、こんなにも、
——、
——、
——、
——、可愛い、と、
——、
——、叫んで、いるんだ。
—-
「……、ヴィクトール、様?」
セレスティーヌが、わずかに、首を、傾けた。
短い髪が、揺れた。
——、
——、それは、
——、反則だった。
—-
「セレスティーヌ」
ヴィクトールは、ようやく、声を、絞り出した。
「無事、か」
「ええ、無事ですわ」
「……、髪は」
「ええ、切られましたわ」
「……」
「ふふ、お見苦しいかしら、ヴィクトール様」
——、
——、
——、見苦しい、
——、
——、見苦しい、わけが、
——、ない、
——、
——、お前は、
——、
——、
——、お前は、いま、
——、
——、
——、
——、世界で、
——、
——、最も、
——、
——、可愛い、
——、女、だ。
—-
ヴィクトールは、剣を、握る指を、強く、強く、握った。
口の中で、唾を、飲み込んだ。
そして、ようやく、答えた。
「……、無事で、何より、だ」
「ふふ、ありがとうございます」
セレスティーヌは、軽く、礼を、した。
短い髪が、彼女の、頬を、かすめた。
ヴィクトールの、視界は、その動きから、目を、離せなかった。
—-
廃工場の、奥から、刺客たちは、すでに、逃走していた。
ヴィクトールが、扉を、蹴り破る、音、を、聞いて、即座に、退散した、らしい。
ヴィクトールは、剣を、鞘に、収めた。
そして、セレスティーヌに、近づいた。
「お疲れ、で、しょう」
「ええ、まあ」
「外に、馬車を、用意した。サン・ジュスト家の、護衛も、まもなく、到着、する」
「サン・ジュスト家、と、おっしゃると、ラファエル様、ご自身も?」
「うむ」
「……、ありがとう、ございます」
セレスティーヌは、わずかに、微笑んだ。
その、微笑みが、ヴィクトールには、
過去の、軽薄な、媚びた笑い、では、なく、
二週間前、観劇の、夜に、彼女が、別人に、なってから、見せ始めた、
新しい、
凛とした、
笑顔、
の、
最も、
美しい、
一つに、
見えた。
—-
馬車に、乗り込む前。
ヴィクトールは、深く、息を、吸った。
「セレスティーヌ」
「うむ?」
「貴方の、髪は」
「……、はい」
「短くて、よく、似合っている」
セレスティーヌの、頬が、わずかに、紅潮した。
——、また、
——、また、
——、
——、頬が、
——、赤く、なった。
——、
——、
——、私を、見ると、
——、こうなる、
——、彼女。
——、
——、
——、
——、これは、
——、
——、
——、私だけ、なんだ、
——、
——、私だけが、
——、
——、見られる、姿、
——、
——、
——、
——、ああ、
——、
——、ああ、
——、
——、
——、
——、私、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、彼女を、絶対に、
——、
——、
——、絶対に、
——、
——、
——、
——、
——、
——、もう、誰にも、渡したく、ない。
—-
ヴィクトールの、心の中で、
最後の、
疑念の、
最後の、
冷たさの、
最後の、
「私には、もう、関係ない」、という、
その、
最後の、
殻が、
ぱきり、と、
割れた。
—-
「ヴィクトール様」
「うむ」
「お顔色が、お悪く、なられましたわ」
「いえ、何でも、ない」
——、
——、
——、彼女に、
——、心配、される、
——、たった、二週間前、
——、私が、解消した、女、に、
——、
——、心配、されている、
——、
——、
——、私、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、私、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、いつから、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、こんなに、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、好き、
——、
——、
——、
——、
——、
——、だった、
——、
——、
——、
——、
——、んだ、
—-
馬車の中で、ヴィクトールは、
向かいの座席の、セレスティーヌの、横顔を、
一度も、
見ることが、
できなかった。
—-
彼女を、シャティヨン伯爵邸まで、
護衛して、
別れる、その、
瞬間まで、
ヴィクトールは、
一言も、
発する、
ことが、
できなかった。
—-
その夜、
書斎に、戻ったヴィクトールは、
胸の、ポケットから、
彼女の、別れの、たった一枚の、手紙を、
取り出した。
そして、それを、
ろうそくの、火に、
近づけた。
——、
——、燃やそう、
——、
——、こんな、お別れの、手紙は、
——、
——、燃やしてしまえ、
——、
——、
——、いや、
——、
——、
——、燃やせない、
——、
——、
——、こいつは、
——、
——、
——、彼女の、
——、
——、決別の、宣言だ、
——、
——、
——、これを、
——、
——、
——、
——、
——、私は、
——、
——、
——、
——、
——、
——、燃やすのでは、ない、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、
——、覆す、んだ。
—-
ヴィクトールは、手紙を、ろうそくから、離した。
そして、それを、
胸の、ポケットに、
そっと、
戻した。
その夜、彼は、初めて、
「次に、彼女に、会ったら、私は、必ず、伝える」、
と、
口に、出して、
呟いた。
「私は、貴方を、まだ、お慕いしている」、と。
—-
雨が、上がった、王都の、空に、
朝の、最初の、
白い、光が、
ようやく、
差し始めていた。
