第十五話 若い令嬢たちの、密かな憧れ
ティーパーティーの翌週、シャティヨン伯爵邸に奇妙な来客が続いた。
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朝の八時。若いヴェリエール子爵令嬢――マルゴが押しかけてきた。
「ティナ、宣言通り来たわよ。切って、私を第二号にしてちょうだい」
「ふふ、いいわよ」
セレスティーヌは鏡台の前にマルゴを座らせ、顎をくいと持ち上げた。触診のときの癖が、指先に出る。
「あの、お嬢様。私、まだお嬢様のお髪しか揃えたことがございませんが……」
ロザリーが震える指で鋏を持った。
「大丈夫よ、ロザリー。隣で見ているから」
「は、はい」
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セレスティーヌは緒方真理子時代、二十年分の自己整髪の勘を総動員してロザリーを指導した。手つきはまるで新人医師への指導だった。持たせているのは鋏で、メスではないけれど。
「まず髪を肩の長さで揃える。前髪は後で別に考える」
「は、はい」
「まっすぐに引いて、まっすぐに切る」
「は、はい」
「マルゴ、お顔の輪郭見せて」
「うん」
「お顔の丸み、わかる? あなた顎が丸めね。だから頬を少し隠す長さにしよう。あごの線より二本指下まで長く」
「うん」
「ロザリー、聞こえた?」
「は、はい、お嬢様。二本指下まで長く」
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二時間後、マルゴは栗色のきれいなボブヘアになっていた。
「……ティナ……」
「うん?」
「これ、私、いままで髪結いに毎日一時間かけていたのに――」
「うん?」
「ティナ、私、いままでの人生何だったの」
「ふふ」
「めちゃくちゃ楽。めちゃくちゃ軽い。これ、寝起きにぼさぼさにならない感じがする」
「そうよ。寝癖が付いても、ロザリーがささっと整えればすぐ戻るのよ」
「……ティナ、あなた女性の人生変えるわよ、これ」
セレスティーヌは扇の影で軽く笑った。
「ふふ、それも計算のうちよ」
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午後二時、オルレアン伯爵令嬢シャルロット――マルゴの遠い従妹、十六歳が訪れた。
「あの、私、ヴェリエール家のお話を聞いてまいりましたの……。私もお願いできれば、と」
「もちろんですわ、シャルロット様」
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午後四時、モンメリエ侯爵家第二令嬢エメ――十五歳。三人目だ。セレスティーヌは内心、外来の受付名簿をめくる気分になっていた。
「シャティヨン家のお嬢様、私、母には内緒で参りました……。切っていただけませんか?」
「ええ、もちろん」
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夕方六時、ヴァロワ家の双子の令嬢、十四歳と十二歳。
「私たち、双子でお揃いのボブヘア、お願いいたしますの」
「あら、可愛い。双子で揃えるのね」
セレスティーヌは思わず笑った。二人一組なら、鋏は一度で二度おいしい。
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その日の夜、シャティヨン家から五人の令嬢が、新しいボブヘアで意気揚々と帰っていった。
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夕方、ロザリーは汗だくで座り込んだ。
「お嬢様……私、これで髪結いの職人になれるのでしょうか」
「ふふ、もう立派な職人よ」
「お嬢様……私、これで人生、変わるのですか」
セレスティーヌはその肩に軽く手を置いた。
「ロザリー」
「は、はい」
「あなたの人生、変えてあげる」
「お嬢様……?」
「あなたを、ベル・サンテの隣に作る女性専用の新しいお店の店長にするわ」
「お、お店?」
「ええ。髪結いと美容と、女性の健康相談をひとつにした店」
「お嬢様、私、平民で……店長になど、務まるのでしょうか」
「平民でも貴族でも関係ないわ。手先が器用で、心の優しい女性が店長になるの」
ロザリーは口を開けたまま固まり、やがてぽろりと涙をこぼした。
「お嬢様……」
「これ、楽しい?」
「は、はい。楽しゅうございます、楽しゅう……」
「なら、あなたの人生を、ここから書き換えましょう」
ロザリーはただ、繰り返し頭を下げた。
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翌週、シャティヨン家には十二名の令嬢が訪れた。
翌々週には二十二名。
その翌々週には三十名。
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三十人目の予約表を見て、セレスティーヌは眉を寄せた。
――この増加曲線、見覚えがある。院内感染の拡大と、同じ勾配だわ。
もう、追いつかない。
「ロザリー」
「は、はい」
「もう一人、髪結いの助手を雇いましょう」
「は、はい、お嬢様」
「平民街で探すわ。手先の器用な若い女性」
「お嬢様、お屋敷の外でお探しになるのですか」
「ええ。もう屋敷の中でこなせる規模ではないもの」
「お嬢様、お一人、私に心当たりがございます」
「あら、本当?」
「先日お嬢様がお助けになられた貧民街のジャン少年――お母さまを亡くしかけたあの子の、母の妹さまが、平民街の理髪屋の孫娘でいらっしゃいます」
「……と、いうと?」
「マチルダさんとお呼びしているそうです」
セレスティーヌの目が見開かれた。
――マチルダ。あの夜、会いに行くはずだった娘だ。
報復事件のせいで、結局あの約束は果たせずじまいになっていた。こんな形でまた名前が出てくるとは。
――果たせなかった約束を、今度こそ。
「ロザリー、あの夜果たせなかった約束を、明日こそ果たしましょう。マチルダさんにお会いに行くわ」
「畏まりました」
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セレスティーヌはその夜、ベル・エトワールの仮の設計図を描き始めた。
> 構想――美容と医療の融合空間
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> ・一階：ヘアサロン。ロザリー店長、マチルダ補佐。男性入店不可、女性専用空間。
> ・二階：婦人科相談ルーム。産婆ギルドの若い助産師が常駐。妊娠、月経、避妊、産後の相談を内密に受ける。
> ・地下：薬局。婦人科専門薬を配布。
> ・建物の名前：ベル・エトワール。「美しい星」。
> ・場所：ベル・サンテの隣、徒歩二分。
> ・利用料：ヘアカット、低価格。婦人科相談、無料。
設計図の隅に、セレスティーヌは自分のサインを書き入れた。そして、その下に別の名前を書くための空白を二つ開けた。ロザリーのサインの空白。そして、マチルダのサインの空白。
「明日、あなたたち――私の隣に立ってちょうだい」
呟いた。
「ベル・エトワール。これから、私たち三人で立てるのよ」
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セレスティーヌはペンを置き、ベッドにもぐり込んだ。短い髪が頬をかすめる。
――ねえ、ヴィクトール様。私のボブヘア、似合うとおっしゃいましたね。
頬が、まだ少し熱い。
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セレスティーヌは毛布を胸にぎゅっと抱きしめ、眠りに落ちた。
