第六章：「隊商の影にて：族長」
朝の最初の光が、革張りの天幕の張り詰めた縫い目から差し込み、霞んだ空気を照らした時、族長は目を開けた。天幕の中にいるのは、彼ひとりだった。沈黙を破るものは、自分の重い呼吸と、外の野営地から聞こえてくる音だけだった。
横たわっていた場所で身を起こし、目をこすった。また新しい一日が始まっていた。外へ出たくはなかった。だが、肩にのしかかる重荷がそれを許さない。一日中ここに留まることなどできなかった。深く息を吸い、湿った空気を肺に満たす。それからゆっくりと吐き出し、天幕の革の垂れ幕を脇へ押しのけて外へ出た。
彼の天幕は、出た瞬間に野営地の残りをひと目で見渡せる、少し高い場所にあった。彼が外へ出たことに気づいた数人のオークが、一瞬だけ手を止め、彼に声をかけた。
「おはようございます、族長。」
「おはよう。」
彼は声に滲む疲れを隠そうとしながら言った。
野営地には数百のオークがいた。天幕の多くは古びてみすぼらしく、風と戦いの痕を刻んだ裂け目だらけだった。彼らはひどい一年を過ごしていた。より強大なオークの氏族に古い故郷を追われ、その血なまぐさい衝突の中で、先代の族長を含む多くの者を失っていた。
先代族長の息子として、彼が氏族の長となった。だが、自分がその称号にふさわしいのか、いまだ確信を持てずにいた。氏族をこの暗い状況から救い出せるのかどうか、それは大きな疑問のままだった。これまで彼にできたことは、氏族の残りをオークの地スリエバニの北、この痩せた寂しい地域へ連れてくることだけだった。ここは比較的不毛な土地だったが、少なくとも他の氏族の脅威からは遠かった。
もう少し北には人間たちが使う交易路が通っていたものの、手元にいる半端な装備の戦士たちの数では、護衛のついた隊商を大きな損害なしに相手取るには足りなかった。もはや多くの戦士を失う余裕などなかった。今の状況では、戦士のひとりひとり、いや、オークのひとりひとりが氏族の生存にとって極めて重要だった。
そんなふうに始まった平凡な朝の後、昼頃になって、一人の戦士が彼のもとへやって来た。
「族長、野営地の入口に人間が数人います。そのうちの一人が、あなたに会いたいと。」
「武装しているか？」
彼は野営地の入口へ視線を向けながら尋ねた。
「二人は剣を持っています。ほかの二人は武器を持っていないように見えました。」
オークは答えた。
「数人の戦士を連れて、私のもとへ来い。」
族長は言った。
「仰せのままに、族長。」
オークはそう答えた。
戦士が命令を受けて素早く離れると、族長は野営地の入口へ向かい、重く確かな足取りで歩き始めた。ほどなくして背後に増えていく足音が、氏族の残りの者たちもまた、この招かれざる客に対して警戒していることを示していた。
族長は、連れてきた戦士たちと、何事かと興味を持って集まってきた者たちを含め、およそ五十ほどのオークと共に、野営地の入口にいた人間たちと対面した。
「族長テイシェバニ。」
男は、オーク語の硬い響きに言葉を合わせようとしながら言った。
「お会いいただき、感謝いたします。」
自分の名がこの異邦の口からこれほどはっきりと発せられたことに、族長はわずかに身じろぎした。だが表情は崩さなかった。使者は、隣の馬上に、尊大で傲慢な表情を浮かべて座る男を示しながら続けた。
「こちらにおられるのは、リヴァルタの町で最も由緒正しく強大な家門のひとつ、地域の絹交易を支配するセタフィニ家の一員、レアンドロ・セタフィニ様です。」
馬上の男、すなわちレアンドロは、オークたちを見下ろしながらも、内心の嫌悪を職業的な礼儀で覆い隠した会釈をした。通訳は、族長とその背後の群衆の反応を測るようにして、本題へ入った。
「あなたと氏族が置かれている困難な状況、この地の不毛さについて、我々は承知しております。私どもは、あなたがたにとって断りがたい申し出を携えて参りました。我が主は、あなたとあなたの戦士たちに任せたい仕事をお持ちです。その対価として、氏族のこの惨めな状況を終わらせるに足るだけの、寛大な報酬を支払う用意がございます。」
「私の名と、氏族の状況をどこで知った？」
テイシェバニは尋ねた。その声には、驚きの欠片もなかった。問いの答えを、彼は実のところよく分かっていた。だがこの異邦人たちがどれほど正直か、あるいはどこまで踏み込んでくるのかを見たかった。
「セタフィニ家に得られぬ情報はありません、族長テイシェバニ。あなたがたが苦しい時を過ごしていることは存じております。お父上を含め、多くのものを失われたことも。」
通訳は、声に含ませた棘を隠そうともせずに言った。
その言葉に、背後のオークたちの間から怒りの唸りと威嚇する声が上がった。だがテイシェバニは微動だにせず、顔に浮かぶ大理石のような沈黙も崩さなかった。怒鳴り散らしたところで、この人間たちが期待する「野蛮人」の姿を肥やすだけだと分かっていた。レアンドロというこの傲慢な人間には、彼がまったく予想していない冷静さでもって、思い知らせるべきだった。
声に怒りも苛立ちも一片たりとも混ぜることなく、彼は通訳の目をまっすぐ見据えた。
「答えろ、通訳。これほど多く、怒りを抱いたオークの集団を挑発することが、どれほど賢明だと思う？ 私が戦士たちにたったひとつ命じるだけで、お前たち全員の息を止めるには十分だ。もし、その大層ご立派な一族が復讐してくれると考えて安心しているのなら、残念な知らせがある。ほとんどすべてを失った氏族は、痕跡を残さず別の場所へ移ることができる。」
それから、視線をゆっくりとレアンドロへ移した。男の目を、魂にまで食い込むような真剣さで見据えながら、声により命令じみた、わずかに傲慢な響きを帯びさせた。
「今、主に伝えろ。その馬から降り、そうして私と話せと。」
通訳はレアンドロへ向き直り、テイシェバニの言葉を伝えた。レアンドロが通訳の話を聞くにつれ、揺るぎないように見えていた傲慢で見下す表情に、小さな亀裂が入り始めた。オークがこれほど大胆な要求をしてくるとは、明らかに計算に入れていなかったのだ。
周囲のおよそ五十のオークが、静かに、しかし威圧的に待ち構えるその短い逡巡の後、傍らの武装した男の一人がレアンドロへ向かって何かを言った。レアンドロは短い迷いの末、同行者たちと共に馬から降りた。これで、両者は同じ高さに立った。少なくとも、形の上では。
テイシェバニは、馬を降りたレアンドロへ数歩近づいた。その背丈は、レアンドロより明らかに高かった。わずかに顔を下げ、両者の間にある鋭い身体的な差を感じさせるように男の目を覗き込み、権威を滲ませる静けさで言葉を発した。
「提案を聞こう。」
レアンドロは、歯を食いしばったことで顎の線をはっきりと浮かび上がらせ、一瞬言葉を止めた。その顔には、泥を踏まされる羽目になった貴族の嫌悪と、利益ある取引を追う商人の冷静さの間を揺れる、張り詰めた無表情があった。テイシェバニから視線を逸らすことなく、まるで身にまとわりついた見えない埃を払い落とそうとするかのように肩を正し、いくつかの言葉を囁いた。その声に宿る傲慢さは弱まっていたが、それでもなお残っていた。
通訳がレアンドロの言葉をテイシェバニへ伝える時、その声には明らかな動揺があった。まるで主の挑発的な表現を少しでも和らげ、空気にぶら下がった危険な緊張を、言葉を選ぶことで散らそうとしているかのようだった。
「およそ二日後、あなた方の野営地の北を一つの交易隊商が通過します。そしてその隊商は、別の一団によって襲撃されます。我々があなた方に求めるのは、その混乱の最中に両方の集団を攻撃し、全員を殺すことです。」
テイシェバニはその提案を受け、しばらく黙った。北を通る人間の隊商は、常に厳重に守られている。それを襲う者たちがいるのなら、その者たちもまた十分な装備を備えているはずだった。自分の戦士たちにはまともな装備がないかもしれない。だが、生まれる混乱を利用し、両者へ奇襲をかけることはできる。敵を不意に打ち、互いを殺し合って疲弊した状態で捕らえることができれば、力の差を埋められるかもしれなかった。
大きな損害を出さずにこの仕事を果たせるなら、手に入る戦利品と支払われる報酬は、氏族をこの惨状から立て直すのに十分だった。だがテイシェバニの内に、不安が芽生えた。得られるものがあまりにも大きい。それはたいてい、危険もまた大きいことを意味していた。なぜこの人間たちは、これほど利のある仕事をオークの氏族に持ちかけるのか。声の真剣さを崩さず、彼は尋ねた。
「ずいぶんと寛大な申し出に見える。おそらく、寛大すぎるほどだ。では、お前たちはこの件で何を得る？」
通訳はその問いをレアンドロへ伝えた。レアンドロは軽蔑を浮かべた顔でテイシェバニの目を見つめ、何かを言った。今度の通訳は言葉を選ぶ必要を感じなかったのか、主の言葉をそのまま伝えた。
「政と策だ。お前が理解する必要はない。」
テイシェバニは怒りを覚えた。表情は崩さなかったが、頭の中に稲妻が走ったようだった。だが、目の前の人間は正しかった。人間たちの間の政や策を知る必要はない。この仕事が氏族を落ち込んだ惨状から救うのなら、数人の異邦人が死ぬことなど、さほど重要ではなかった。彼は静かで、それでいて厳粛な声で言った。
「受けよう。」
本作の日本語版は、AI支援による翻訳工程を経て制作され、原文の文体や感情を損なわないよう人の手によって確認・調整されています。
