始まりの章・4 森の中で
産まれて間もないリーファと、その足の傷を庇いながらの旅路は、そう生易しくはなかった。
森の中の整備もされていない道では、どうしても早く走れなかった。
しかし木々の間から見える城は既に遠く白んでいる。鬱蒼とした森を、たまに差し込む光の中進んで行く。
こんな風に馬で駆けるのは何年ぶりだろう。まだ即位していなかった、あの頃。私はオルフェウスとルーダ、兵士を引き連れて狩りを楽しんだりもした。オルフェウスは鷹を、ルーダは弓を持ち、鹿や兎などを捕まえていたな。そこへ兵士に紛れていた敵国の刺客が現れたり…思い返せばきりのない夢を見ているようだった。命を狙われるのは日常茶飯事だったが、数年間の戦争ののちに敵国と同盟を組んだ今、進んでいるこの森の中は争う相手のいない平和な道のりだった。
やがて日が沈み、あたりは真っ暗になっていた。一度馬から降りて、いよいよぐずり始めたリーファに食事を与えた。
火をおこして樹脂を探して松明をつくり、再び馬に乗り進もうとした時。
ガサガサッ
と音が聞こえた。
何だろう、獣か何かか？足を止めて周囲を見渡すが、何も見えない。
「だれかいるのか？」
低い声で見えない相手に問うが、返事はなかった。
気のせいか…と自分に言い聞かせると、リアは進行方向へと踵をかえした。
その瞬間、目の前には見慣れない風貌の何者かが立っていた。何となく目が赤くぎらついている。
「何者だ⁉」
強くリーファを抱きしめ、リアは馬から飛び降り、松明を放り投げて剣を構えた。
全身黒ずくめで、フードをかぶっているために顔の全ては確かめられない。しかし動じる様子のない者に、リアは言いようのない不安に襲われた。
沈黙はすぐに破られた。
『その娘を返せーー』
掠れた声でただそれだけ言うと、ゆっくりと近づいてくるので、リアは剣を構えたまま後ずさった。
「返せ…だと⁉これは私の娘だ！貴様何者だ⁉」
『知ってる…双子のうちの1人…歪な…運命を背負った娘……』
喉をひゅうひゅういわせながらも、確かにこの者は知っている。双子だという事を。
「ならば尚更貴様にこの娘は渡せん。死ぬがいい。私はこの子の命を守る義務があるのだ」
剣を振りかざして相手に向かって振り下ろす。しかしもうそこには姿はなかった。
目を疑い振り返ろうとした瞬間、背中にあの嫌な空気を纏ったものが絡みついた。
『お前はいつか知る…その娘が…お前だけでなく…お前の国も何もかも破壊することを…今のうちに手放しておくべきだったと…後で後悔しても…遅いのだ……』
「戯言を！貴様が何者か知らんが、そんな言葉で我が娘をおめおめと手放すとおもうな！後悔しないために、私はここまで来たのだ！」
力ずくで振り向くと、その黒い影はもう手の届く範疇にはいなかった。
『お前は必ずや後悔する…お前は敵にまわした…神を…』
そう言うと、影はたちまち姿を消した。
…神を？何をバカなことを言っているのだ。
我が妻が神の声を聞いて、この娘の命を奪わなかったのに。その神が敵にまわることなどあるものか。
そう思いながら、リアは剣をしまって立ち尽くした。リーファはぐずることなく腕の中におさまっている。それだけが唯一彼の心を癒した。
落ち着きを取り戻したリアは、松明を拾って馬に跨った。照らされた生い茂る木の葉や草の影の中、常に何かに見られているような気持ちになって、今になって始めて噴き出す冷や汗を拭わぬまま駆け出した。
