始まりの章・3 王女の証
昨晩の決意が揺るがぬようにと、リアは朝早くから使いを送り、国中に王女誕生の喜びと、同時にルーダの死が知れ渡った。
民はルーダの死を悼み、同時に新しい希望の誕生に心躍らせた。
本来ならば国中をあげて祝祭が執り行われるはずだが、それが叶うことはなかった。
ルーダの死によって、それは相殺されたのだ。
しかしそれでも城への献上品は、とどまることを知らなかった。
祝いの品とされるもの、弔いの品とされるものに分かれた。
煌びやかな宝飾品や色とりどりの花々、いつまで待てば着られる日が来るのか分からないほどの沢山のドレス。
ルーダが民に施したと思われる日用品や穀物。これらは火葬されるルーダの棺に供えられるものだろう。
だが、そのうちのどれも、リアの目に止まることはなかった。
細心の注意をはらい、後に産まれた娘、リーファを無事にこの城から送り出すことばかり考えていたのだから。
真っ白な産着を着せられたシッカとリーファは、城内の慌ただしい雰囲気にややぐずっている様子で、2人の産婆は双子の世話に躍起になっていた。
忙しなく贈られてくる献上品よりも、リアはゆうべのうちに飛ばしておいた伝書鳩のかえりを待っていた。オルフェウスに、数日の後そちらへ向かうと伝えたのだ。
オルフェウスは城から早馬で半日かかるところに居を構えていたので、そろそろ戻ってくる頃なのだが…。
その間に、リアは小さな銅板を火にくべていた。その銅板には、王家代々の紋章、鷹と蔦の模様が描かれている。その銅板は既に赤々と熱されていた。
それを手にとって、リアは少しの躊躇もなく、これから旅立ってしまうリーファとシッカの内腿に押し付けた。
一瞬、肉の焦げる匂いがしたかと思うと、双子は同時に大きな声で泣きわめいた。
許してくれ、許してくれと何度も頭の中で謝罪しながら、リアは産婆に手当をさせた。
産婆もその焼印が何を示すものか承知していたため、何も言わずに薬草をあてがい、麻でできた包帯で巻きつける。
この泣き声を何の躊躇いも感じず、国の民たちに聞かせることができたなら…。そう思わずにはいられなかったが、密閉されたこの部屋では、城の何処にも娘たちの声が届くことはなかった。
リアはその部屋から出て行き、私室にもどると、そこには一羽の鳩がとまっていた。
オルフェウスが返事をよこしたのだ。
鳩の足元には何もなく、一枚の羽根を咥えていた。
オルフェウスの気に入っていた鸚鵡の羽根だった。深いグリーンのそれは、リアを安堵させた。
「いつでも準備はできている」
その合図に彼は羽根を使うのだった。
リアはまた双子のいる部屋に戻り、産婆に羽根を見せる。
そっと産婆はリーファを抱き上げ、王を見つめ静かに頷いた。
王と一人の産婆は、隠し通路へと続く階段を下る。時折リーファの顔が赤く染まる。まだ焼印の痛みが疼くのだろう。
許せ。…いずれ訪れるその時が来たら、お前のそのしるしが、お前自身を救うのだ…。
隠し通路を抜けると、ひと気の全く無い、誰も知ることの無い茂みへと出た。
そこに早馬を一頭、つないでおいたのだ。
リアは産婆から娘を受け取り、静かに森の中へと消えて行った。
