アルカナディア物語

始まりの章・5 旧友との再会

さっきの不可思議な出来事から逃げるように、リアはできるだけ早く馬を走らせた。

彼の愛馬も、その気持ちを察したかのようだった。

気がつけば既に空は朝焼けを迎える直前だった。木々の隙間から、緑の草原が見える。もうすぐオルフェウスのいる所にたどり着きそうだ。

朝焼けに照らされたそこは、城下町とはまた違った風景だった。

広大な敷地には訓練所があり、リアが所有するものにも劣らない大きさの馬小屋もある。

幾つかの家の煙突からは、既に煙があがっていた。

ふと空を見上げると、見覚えのある鷹が弧を描いていた。

あれはきっとオルフェウスの鷹だろう。

手綱を握る手に、自然と力が入った。

高々とそびえ立つ見張り台にいる兵士に近づいて行った。

兵はこちらに気付いて駆け下りてくる。

「ようこそいらっしゃいました！オルフェウス様より伺っております。どうぞこちらへ。彼がお待ちです」

息も整わぬうちに兵が砦の中に案内してくれた。

遠くから見るより、間近で見ると意外と生活感のある砦だった。

兵士たちの生活が伺える。鍛治職人の仕事場があったり、パン屋や魚屋と思われる店もあったり。

どれも石造りの建物で、ひとつの街がそこには存在していた。

一際大きな屋敷が目に入ってきた。一目でオルフェウスのものだとわかる。

中に入ると、1人の女が立っていた。

こんなに早朝だというのに、きちんと身なりを整え、こちらをニコニコ顔で見ている。

「わがアルカナディアの王、リア様。ようこそいらっしゃいました。初めまして、わたくしはオルフェウスの妻、トトゥです。…あら…？そちらの赤ん坊は…？」

濡れるような黒髪と真っ黒な瞳がうつくしい、褐色の肌をした女だった。

煉瓦色のワンピースがよく似合う。

「知らなかった、オルフェウスが結婚していたとは……。この子は、訳あってここへ連れてきたのだ。名はリーファという。訳は後でオルフェウスが来たら話そう」

トトゥは深追いすることなく、さらりと

「かしこまりました。では、こちらへどうぞ。夫から広間でお待ちいただくよう言われておりますの」

言われた通りにリアはトトゥの後をついていく。

「しかし驚いた。君のような素敵な女性と奴が結婚できたなんて」

トトゥは歩くのをやめずに、控えめに笑いながら、

「とんでもありませんわ。わたくしなんて、アルカナディアの生きた宝石と言われた奥様…ルーダ様の足元にも及びません。……あっ……も、申し訳ありません…！」

ルーダが死んだことも知っていたようで、トトゥは歩くのをやめて申し訳なさそうな顔をした。

「いや、いいんだ。彼女は今でも愛すべき存在だが…そうなってしまったのは仕方のないことなのだ。…さあ、案内を続けてくれ」

リアは作り笑いではあったが、トトゥにはこれ以上気を使わせたくなかった。

ゆっくり、静かに頷くと、トトゥは奥の広間へとリアを案内した。

「夫は間もなくここにいらっしゃると思います。その間にこちらをお召し上がりください。旅の疲れがお顔に出ております」

テーブルの上には、幾つかの食事が用意されていた。到着と同時に並べたと思われる、彩り豊かな野菜や鳥や魚がリアの胃を刺激した。

「ほう、これは有難い。早速頂くとするかな」

「どれもこの砦のそばの森や川で取れたものばかりですの。お口に合うか分かりませんが、きっとお気に召すと思いますわ」

そう言ってトトゥはリーファを寝かせる為の小さな木で出来た揺り籠を、召使に持ってこさせた。

ずいぶんと準備がいいのだな、と言おうとした時、それを察知してかトトゥは柔らかく笑った。

「これはお古で申し訳ないのですが、私の息子が使っていたものなんです。今日も……」

そこまで言いかけると、広間の扉が大きな音を立てて開く。

びっくりしてリアが振り返り、リーファはとうとう泣き出してしまった。

「母様‼いま帰りました‼ねえこれ見て‼」

扉に立っているのは、利発そうな顔立ちの子供だった。栗色の、肩に届きそうな髪をなびかせてこちらに走り寄ってくる。その手には血がついた兎が握られている。

「リッツェロ！お客様ですよ。わかりませんか？」

あ、と小さな声でリッツェロと言うらしい子供がこちらを見上げた。ぶら下がったままの兎を背中に隠して、やや緊張した顔立ちではあるがとびきりの笑顔を見せて、

「初めまして！ぼくはリッツェロ・サルバトール！」

サルバトール…オルフェウスと同じだ。

するとこの子は…。

「この子がわたくしの子供、リッツェロです。やんちゃざかりで、失礼いたしました」

やっぱり！どんぐりみたいな目つきといい、栗色の髪色といい、オルフェウスの面影がある。

「おじさん、父上の知り合いなの?」

トトゥが目をまん丸くした。かと思ったら顔を真っ赤にして、

「リッツェロ‼何て無礼を！この方こそアルカナディアの主、リア様ですよ！リア様、大変申し訳ありませ…」

トトゥがそこまで言いかけると、大きな笑い声が広間に響いた。

「ははははは‼流石は俺の息子だなリッツェロ‼」

「あなた…」

呆れ顔のトトゥの視線を追いかけると、そこには鹿を背負った背の高い男が立っていた。

栗色の巻き毛、エメラルドにも似た瞳の、懐かしいその男。オルフェウスだ。

「オルフェウス！」

「やあやあ、久しぶりだなぁリア。いや、リア様とお呼びするべきかな？」

オルフェウスはそんなつもりは毛頭ないくせに、おどけて言って見せて、背負った鹿を外に置いてからリアの肩を軽く叩いて見せた。

「相変わらずだな。お前も」

リアがそう言うと、オルフェウスは肩をすくめた。

「お互い様さ。珍しいじゃないか。わざわざここまで来るなんて」

「いや…お前に用があったんだ。城では話せそうになくて」

そう言ってリーファが眠っている揺り籠を一瞥すると、トトゥが何かを察して、

「わたくしたちはお邪魔のようですから…。リッツェロ、体の汚れを落としましょう？」

そう言ってリッツェロと部屋の外に出そうとする。

「やだー！僕まだおじさんとお話ししたいよ！」

「リッツェロ！おじさんなんて呼ばないの！リア様とお呼びしなさい‼」

駄々をこねるリッツェロを嗜めるトトゥ。

「いや、私は構わないんだ。気にしないでくれトトゥ。リッツェロ。後で君の狩りを見せておくれ。君の父さんと話が終わったら、呼びにいくから」

そう言うとリッツェロはぱあっと笑って、うん！と答えて、今度はトトゥを引っ張って出口へ歩き出した。

おろおろしながらも、

「では…何かご用がありましたら、呼んでくださいね」

「あぁ、ありがとう」

リアが微笑んで2人を見送る。

姿が消えるのを確認すると、オルフェウスは広間の扉を閉めた。

「で？一体何の用なんだ？ただ顔を見に来たわけわけじゃあるまいが」

「子供が産まれたんだ」

「知ってるさ。文を送っただろ？届いてなかったか？」

リアは、戸惑いながらも揺りかごの中の娘をオルフェウスに見せた。

「わざわざ連れてきたのか⁉」

「いや、見せに来たのではない。暫く…面倒を見てやって欲しいのだ」

一瞬オルフェウスの顔が曇る。

「話が見えないね。この子はお前の大事な一人娘だろう？名前は確か…シッカだったかな」

「いや、その子はリーファ。俺の子供は一人じゃないんだ」

「ふむ。じゃあお前の隠し子か？隅におけんな」

まじまじとリーファと見て、果実酒に手を伸ばそうとするオルフェウス。

「双子だったんだ」

オルフェウスの手が止まった。

「なんだって⁈本当に？」

ガタガタッと音を立てて立ち上がった。

その顔にはさっきまであった余裕が消えている。リアは真剣そのものの表情で、ルーダの言葉をそのままオルフェウスにも伝える。

「そんなバカな。俄かには信じ難い話だ。だから俺のところに連れてきたのか？この国の禁忌を犯して」

「そうだ。ルーダの言葉が嘘でないなら、俺にはリーファもシッカも殺す事はできない。頼む。この子をここに置いてやってくれ」

立ったままのオルフェウスを見上げて、リアは懇願した。

「お前しかいないんだ、オルフェウス。お前しか…」

「わかったわかった！そんな顔するなリア。調子が狂う」

頭をわしわし掻きながら、オルフェウスはリーファを抱き上げた。

「トトゥには何とか説得する。お前の遠い遠い親戚だとでも誤魔化すさ。ただし、ここで暮らすならそれ相当の育て方しか出来ないからな。それでいいならこの子を預かろう」

オルフェウスはまくし立てる様に言った。

リアはオルフェウスに頭を下げた。

「すまない。本当にすまない…この子の命さえ無事なら、それで構わない。お前にこの子を託す。…これを貰ってくれ」

リアは小さな麻袋から、何枚かの金貨とルーダが大切にしていたネックレスを取り出して渡した。

「これで暫くは生活に困らないだろう」

そう言ったリアに、オルフェウスは金貨だけ突き返した。

「言っただろう、ここで暮らすなら、それ相応の育て方しか出来ないって。こんなもの必要ない。こんなものが無くても生きていける様にするのが、俺の役目だ。ネックレスはお前とルーダの子供である証に預かる。時が来たらリーファに渡そう」

オルフェウスは真剣な眼差しでリアを見つめた。

「やはりここに来たのは無駄ではなかった。……俺はそろそろ城に戻る。今頃大騒ぎになってるだろうから。…頼んだぞオルフェウス。トトゥに、食事に手を付けなかった事を謝っておいてくれ。リッツェロにも、必ずまた来ると伝えてくれ」

「わかった」

オルフェウスが答えると、リアは微笑んでもと来た場所に向かった。

馬に跨り、見送りのために着いて来たオルフェウスを見下ろすと、思い出した様に告げる。

「ここへ来るまでに、不思議な事があった。得体の知れない何者かがあの子を返せと言ったんだ。…もしも何か起きたらすぐに教えてくれ」

「…よく分からないが、ここは頼れる兵ばかりが暮らしてるんだ。心配事は徒労に終わるさ」

オルフェウスが不敵な笑みを浮かべた。

リアもそれに答えてにやりとわらうと、城へと続く山道へと駆けていったのだった。