3-4
愛馬の手綱を引き、もう右も左もわからないような薄気味悪い木々の中を駆け抜ける。邸宅を出て、もう3日。途中馬を休ませながらも、カイルは一心不乱に必死になって走らせた。
ローレンスが亡くなって、繋がりはなくなったと言いたいのかファクルタースはカイルから手を引いた。彼らからギフト持ちについての協力は得られなくなった。そもそも彼らは一般人とは極力関わりたくないようだ。
それでもずっと組織から切り離されたカイルに手を貸してくれていたのは、意外にもラドだった。諦めずに時を戻す祝福人に会う算段を探していた彼の元へ、ラドは組織のツテを使いながら隠れてその協力をしてくれていた。彼からその祝福人がいるという場所を伝えられ、カイルはここまで飛び出してきた。
国の外れの国境付近の森の中。死の森と呼ばれる樹海は、地図もなく下手に迷い込めば抜けられずそのまま還ってこない者も多くいる。ここはコンパスも効かない。正しく死を誘う場所だ。だから誰も寄り付かない。不気味な異様な雰囲気を放つ。
どこまで来たかわからないところで、カイルは馬を止める。その先の光景を見て、一瞬目を疑った。たっと馬から降りる。カイルは視線の先へ向かう。
横たえた大木の上に、まだ幼い子供が一人座っていた。
7,8歳くらいだろうか。腕には刻まれた10の数字。淡いブロンドに赤い瞳。まだ幼いが、しかし少年は不思議な雰囲気を持つ。そして近づくカイルをじっと見つめていた。
そもそもこんな何もない樹海にぽつりとこんな小さな子供が一人でいることはおかしい。その異質な光景に、それでもカイルは問いかけた。
「――君は、時を戻せる祝福人か……？」
カイルの問いかけに、少年は答えなかった。しかし代わりにこう口を開く。
「僕は長い間お兄さんが来るのを待ってたよ。ずーっと、ずーっとね」
何やらにっこりと、彼は微笑んだ。話すその声は柔らかく落ち着いていてよく通る。達観したような少年がその纏う不思議な空気に、カイルは止まった。
「……待ってた？」
「そう」
笑みを浮かべる彼に、その意味を測りかねる。少々困惑するカイルに少年が問いかけた。
「お兄さんは何しに来たの？」
待っていた、という割には目的を聞いてくる。その問いに、カイルは素直に答えた。
「……祝福人の恋人を、救いたいんだ」
「……死んじゃったの？ 恋人さん」
視線を落としたカイルに、少年は静かに問いかけた。言葉を止めたカイルに、そっか、と彼がこぼす。
「でも、戻ってどうやって救うの？ 祝福人の寿命は運命だよ」
この子はカイルの話す『恋人』が寿命でなくなった事を確信したような言い方だった。カイルがわざと祝福人だと言ったからだろうか。それにしても鋭い。
カイルはじっと、彼を真っ直ぐ見つめて言った。
「何としてでも寿命をなくす方法を探し出してみせる」
この7年、時を戻す祝福人を探していただけではなかった。カイルは祝福人の寿命についても調べていたのだ。そこでギフトの暴発で亡くなった者には寿命の数字が消えていたという話を見つけた。それは恐らく、ギフトと寿命が連動しているという事を表している。調べていけば、暴発させずともギフトを失わせる方法が見つかれば寿命もなくす事ができるんじゃないかと思えた。だからこそ、戻らなくてはいけない。
「10年前の、彼女に出会えた頃に戻してくれないか」
こんな幼い子がずっと自分が探していた時を戻せる祝福人なんて。信じられない気持ちもある。しかしそう言えば昔彼女は言っていた。過去にいた時を戻す能力の祝福人は5歳で亡くなったと。それだけ強い能力なのだ。
同時に、対象的に大人のくせして何もできない無力な己を情けなくも思う。
切に縋るように頼むカイルに、少年は微笑みを浮かべたまま少し顔を傾けて言った。
「記憶をそのまま持っていけるかわかんないよ」
「なに？」
「これまで記憶を持ったまま巻き戻ったのは僕しかいないから」
いったい、幾つもの時を過ごしたんだろうか。その顔に映るのは決してその年の子相応の表情ではない。そうこぼした少年は小さく視線を落とした。
「それだけじゃない。これまでの事も、全部なくなっちゃうんだ。今まであった幸せで、かけがえのない素敵な時間も出来事も、最初から全て何もなかった事になる。時を戻す僕の力は0に戻す、そういう事だからね」
少年はカイルの心を覗き込むように、彼へ告げた。この時を戻したことも忘れてしまうのなら、戻ったところで意味がない。彼女を救う事ができなくなるのだと、まるで選択を惑わすかのように。
――そう、それは彼女と過ごした日々も全て、なくなるということだ。
暖かで、優しい日々。笑いかけてくれる彼女の姿。彼女と過ごした時間が僅かなものでも、それはとても大切な、なくしてはならない何よりも愛しいものだった。最悪彼女との出会いも全てなくなるかもしれない。積み重ねた記憶も全部。
だけどカイルに迷いはなかった。
「例え記憶がなくたって、俺は彼女を救おうとするはずだ。絶対に、彼女を失わせない。思い出だって、また新しく塗り替えていけばいい。彼女さえいれば、その先だって積み重ねていける」
「……きっと、記憶がなくなってもお兄さんは彼女を大切に思うんだろうね。決意も全てを引き継いで過去には戻れないけど」
しかし、そんなカイルの姿を見て、男の子は何か感じたようにふっと笑った。
「でも誰かを想う強い思いなら、残るかもしれない」
少年はそう笑った。そうであってほしいと思うように見えた。
その時、カイルの周りをふわりと吹き上げるような風が優しく吹いた。彼を見ると、その瞳が一層赤く光っていた。
「僕もそう願ってるよ」
彼が柔らかな瞳で告げた。するとカイルは自身とその周りが光っていることに気づく。キラキラとその光がカイルを包み込み、不思議な感覚になった。7年、待ったのだ。ついにその時が。透けかけた手を見て、カイルはグッと握った。
今度こそ、救うことはできるだろうか。
一瞬のその迷いは杞憂だ。記憶がなくたって、何度だって俺は君に惹かれるだろう。
たとえ再び失う未来があったとしても諦めない。その度に俺は選択するだろう。
俺は何度だって、君に会いにいく
そう決意を固く、前を向く。
「もしさ、そのお姉さんを助ける事ができたら、僕の事も助けに来てね」
少年がカイルへ呼びかける。彼の腕に刻まれた数字が見える。そんな彼の顔は、どこか清々しいような、前向きな表情に見えた。
「その未来で待ってるから」
「――ぁあ」
少年の言葉に頷いた。そしてまばゆい光がカイルを包み込んだ。
次回3章最終回です。
