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開けた窓から柔らかく吹いてきた風に誘われるように、視線を向けた。ローレンスが来る度目を細めて、柔らかく暖かな視線で見ていた公爵家の庭園。その姿を絶やさぬよう、丁寧に手入れをして季節が巡っても変わりない美しい花々が咲き誇っている。遠い目でそれを眺めた。
また風が吹く。ふいにスズランの匂いが鼻を掠めた。その時脳裏に銀糸の美しい髪と、なびく薄黄緑色のワンピースの裾がちらついた。まるでカイルを掠めるように。
ほんの些細なことで思い出す。通り過ごす日々の中、欠片は散りばめられている。どこにいたって彼女は顔を出す。それが屋敷であろうと、街の中であろうとも。
カイルが視線を向ける。一角、その庭先に白く可愛らしい花をつけて風に揺れていた。
淡く、甘い、それはスズランのような匂い。彼女からはいつも爽やかで優しく、心地よい柔らかな花の香りがした。強く、しなやかで美しい彼女にぴったりあっていた。
カイルは視線を落とし、そっと窓を閉めた。
――彼女とあの夜初めて出会った時の事を、今でも鮮明に覚えている。
軽やかに舞うように宙を駆け、その凛とした姿に目を奪われ、心を鷲掴まれたように惹かれた。
別に、それまでの人生の中に不満があったわけじゃない。自分の生活や仕事にも十分満足していた。公爵として、国を守るトップとして、実力も地位もある。人望も信頼もある。それこそ順風満帆に過ごしてきたはずだった。
でも彼女と出会ってカイルの人生がガラリと変わった。些細なことで心が弾んだり、暖かくなったり。目の前が鮮やかに色めいているような日々だった。それまでの日々がどう過ごしていたか考えられないくらい、カイルの日々にはローレンスが当たり前の存在のように入りこんでいた。
思えば彼女の死の一ヶ月前、何故かファクルタースの任務から外れ休暇を貰ったと言っていた。婚約以降、思えばまとまった長い休みなど取って過ごしたことがなかったので、カイルも浮足立って彼女と共に長らく取っていなかった休暇を取り、共に出かけ過ごしたのだが、今思えばあれは残りの時間を有意義に過ごさせてやるための組織の配慮だったのではないかと思う。
――あの時のカイルに返事をしなかったのは、その頃にはもう自分がいないのをわかっていたからだった。秋にはもう、自分は存在していない事を彼女はわかっていた。
どうして気づけなかったんだ。祝福人なら寿命がある。彼女にも短い寿命があったのに。
何もできずにただ彼女の死を傍受した。彼女がどんなことを思っていたかも知らずに。どんな思いで、自分の隣いたのか知らずに。
生きる理由になるなんて、幸せにするなんて言っておいて、これでは滑稽もいいところだ。あんなに傍にいたはずなのに。
……いや、聞く機会はいくらでもあった。あの時だってタイミングは何度もあったのだ。
聞くのを躊躇った。怖かったのだ。彼女の口から聞いてしまう事が。きっと無意識にも働いた。真実を知るのが怖かったのかもしれない。
彼女が亡くなって、ファクルタースの仲間であったラドに墓場で会って詰め寄った。彼は彼女の余命を知っていた。未だに死を受け入れることができず、周りを見ている余裕など、その時の精神状態はなかった。それは行き場のない、酷い喪失感と不甲斐なさからの感情で、半ば八つ当たりのようなものだった。
「――ローレンスの寿命の事を知ってたんだな？」
「当たり前だろ。俺はアンタよりすっと長くあいつと過ごしてきた。仲間だから」
そんな姿のカイルを見て、はっと嘲笑するように彼は言い返した。
「ローラが話してない事は知ってたよ。じゃなきゃアンタ、あんなふうにいられなかっただろ」
何も知らず、その最後の瞬間の直前まで彼女と共に生きる未来を想像し疑わなかったのだ。――滑稽だとでも思っていたのだろうか。だったとしても、伝えるべきだった。知る権利は自分にも十分にあった。カッとなって、何日も寝ておらずまともではない判断能力のまま、カイルはラドに向かって、どこにもぶつけようのないやるせなさからの怒りを当たり散らす。
「どうして俺に話してくれなかった！」
「あいつは最初から、アンタと結婚するつもりがなかったからだよ」
ドクリと、その言葉がナイフのように胸に突き刺さる。
ようやく気づく。彼女は自分のためを思っていたのだと。彼女はずっと、何も言わずに死ぬつもりだったのだ。できるだけ何も残したくはなかったのだ。だから籍に入るつもりはなかった。いつか自分が足枷になる。そうならないために、何も残さないようにしていたのだ。カイルが、手放しで次の未来を進めるように。
自分だけが知らなかった。
その時再び愕然と自分の愚かさに絶望した。
俺は彼女のことを何一つ知らなかったのかもしれない。
深い、絶望と闇の中に落ちた気がした。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
今でもずっと、彼女は幸せだったのだろうか、と思う時がある。
生まれたときからずっと寿命に縛られ、諦め、受け入れ、他人のために生きてきた彼女。思いを馳せて、彼は自問自答し続ける。
――もし、もしも自分も祝福人だったのなら
彼女の苦悩や苦しみが分かち合えたのだろうか。未来を変えられるような、彼女を救える事ができたような、そんな大層な力じゃなくていい。祝福人でなかった自分に一線を引いた彼女へ、ほんの少しでも寄り添う事ができたなら。きっと、何か一つでも変わったのだろうか。――もっと、後悔せずに愛し合うことができたのではないだろうか。
――愛してる
そう言った彼女を思い出す。もう何回も同じ光景を思い出しては戻らない日々を想い繰り返している。後悔しているのは一つだった。
君のいない世界で生きるのはどんな苦痛よりも耐え難い。
二人で出かけることだって、しようと思えばいくらだってできた。遠くになんて行かずとも、ほんの数時間、ゆっくりカフェで食事をしたり、一緒に観劇をする事だってできたはずだ。過ごす何気ない日々を、もっと大切にすればよかった。
そんな他愛ないものを積み重ねて、もっと一緒にしたかった。あれから彼女のいた日々を思い出す度に、ずっと後悔として残っていた。
彼女と撮った、数少ない貴重な写真。写りたがらない彼女を無理やり連れて行って撮った写真を指でなぞる。婚約式の後に撮ったものだ。記念になるからと、二人で並んだ一枚の写真を今でもずっと、卓上に飾り続けている。写真だって沢山残しておけばよかった。
その全てはもう叶わない。
俺は彼女がいたあの奇跡のような日々を今も縋っていた。
――真っ黒なカラスがコンコンと自室の窓ガラスを叩く。カイルはそちらへ顔を向けた。窓を開け、カラスと対面する。そしてカラスが足に握りしめていた紙を取る。その紙を広げて中の文字を読み始めるとカラスは飛んでいった。カイルはくしゃりと手紙を握りしめ、急いで床を駆け鳴らしながら部屋を出る。そしてすぐ、馬を手配した。
『時間を巻き戻すギフトを持つ者もいます』
もう思い出していくつかもわからない数度目のその時、ふと思い出した。彼女と昔話した事を。神のような、能力のことだ。
他愛もない会話に過ぎなかった。しかし、もしも時を戻せるとしたら、間違いなく彼女を失う前に、彼女と出会った頃に迷いなく戻ろうとするだろう。そしてなんとしてでも彼女を救おうと方法を探して――そしたら何かまた、未来は変わっているかもしれない。
そう気づいたカイルはあれからずっと、仕事の合間を縫って休みも取らず暇さえできれば探し続けていた。だがこれだけ探し続けても、その情報は皆無だった。それでもカイルは諦めなかった。彼女ともう一度出会って救ってみせる。それはたった一つの希望。これが、彼の生きる理由になっていた。例えその命が尽きるまで見つからなかったとしても、その僅かな希望は憔悴した彼を奮い立たせてくれた。それは生きていく意味となっていたのかもしれない。カイルはひたすら時を戻す祝福人を探し続けた。
そしてついに、その日が来たのだ。
