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――皇城の執務室。事務的に書類を渡す、少し歳を重ねたのがわかる落ち着いた顔になったその男だが、相変わらずその美貌は衰えず、より大人な魅力も増して見える。しかしその顔には大きな疲れが滲み隠し切れていなかった。

「仕事を詰め過ぎじゃないのか？　書類の捌きは早くて官僚たちは感謝しているが、同時に心配の声も聞いている。ただ機械のように分け目もふらず恐ろしいくらいの気迫で仕事に没頭する、まるで生きる屍のようだと」

「――余計なお世話だな」

もとより豊かな方ではなかったが、今はすっかりと表情を失くし、冷たくやつれたようにも見える友の姿に、皇太子から皇帝へとなったシルヴェスターは彼を静かに伺うように見つめた。

――あれから、もう7年も経った。カイルの婚約者であった、ローレンス・アローンが亡くなってから、月日が経つ。

「ちゃんと休めよ。見ていてこちらが辛いんだ」

シルヴェスターの視線にも、彼は聞く耳を持つ気はなかった。

彼女を亡くしてから、カイルは一層現場で指揮を振るうようになった。忙しく多忙に現場を駆ける彼は、どうしたって考えてしまう彼女の事をその瞬間でも、一瞬でも忘れたかったのかもしれない。しかしそんな生活を数年と続け、やつれていく姿をシルヴェスターはあまりに見ていられなくて、現場から彼を無理やりおろした。しかし屋内の執務になったとて、彼は仕事に没頭した。それから、冷たい瞳の中に何かに追われるような切迫感も感じるようになっていた。

忙しいんだ、と口にする彼が、ずっと何かを探っているのを知っていた。休みも全てそれに費やしていると。それで彼の心が収まるのなら、気が済むのならいいとも思ったが、今の彼の姿は友として辛かった。

「――そう身を削っていても、彼女は還ってはこないんだぞ」

探しているのは、きっと彼女に関する事だ。今の彼を突き動かしているものはそれしかない。ずっと言えなかった、喉に詰まっていた言葉をついに口に出して言った。するとカイルの瞳が珍しく眼光鋭くなる。

「――……お前に俺の何がわかる」

底冷えするような低く冷たい声。ゾクリとするほど凍てつき突き刺すような視線を向けられた。彼が感情を剥き出しにするのは珍しい事だ。こんな感情を向けられた事は数度しかない。

彼はそのまま執務室を出ていってしまった。静かな沈黙が部屋へ訪れる。

一人になって、瞼を伏せ息を吐く。それから机に肘をつき、顎を乗せる。シルヴェスターはどこか考え込むようにふと記憶を巡らせた。

『随分ローレンス嬢を気に入っているんだね』

ある時同じように執務室でそう言った。彼がローレンスと婚約をして1年が経ったあたりだ。彼はああ、と答えた。一生一人でいてもいいような振る舞いで、結婚も適当な家柄と縁組して跡継ぎさえできればいいと考えていた彼が、突然婚約すると言ったときも大層驚いたが、その相手を気にかけ、手を焼いているような姿を見て、20年来の付き合いでも一体また何があったのかと思うほどだった。

『愛してる？』

『ああ』

揶揄い混じりの冗談だった。思わず言葉を失い目を丸くする。冷たい視線でも向けると思っていた彼がそれに答えたことに驚く。すると彼は思わぬ言葉を返した。

『俺がまさか誰か一人をこんなに想う日が来るとはな』

そうふっと皮肉げに笑う。でもその表情は、ひどく穏やかで幸せそうだった。その姿を見て、とても安心したんだ。無二の親友がやっと掴んだ安息ができたんだと。

そう、一人の友として喜んでいたのに。

窓の外から皇城を出る彼の姿が見えた。従者はおらず、一人広いエントランスを抜けていく。まるで誰も寄せ付けぬように。

「カイル……」

皇帝となった皇太子は小さく零し、窓の外の小さく遠ざかっていく孤独で寂しげな彼の背中を見つめた。

◇　◆　◇　◆　◇

『……折角の長期休みだ。次いつ取れるかもわからん。地方の公爵領でゆっくり過ごせばよかったのに』

『いいんですよ。王都から離れるのもあれだし、遠出も面倒くさいし。たまにはのんびりピクニックだって素敵じゃないですか』

天気もいい。そうローレンスが空を見上げふわりと笑みを浮かべる。まだ少し不満の残るカイルに、ねと微笑む彼女。

その日二人は帝都の森林公園に出かけていた。長期休みの暇を使って、折角なら遠出をしたかったカイルだが、ローレンスが押しきって近場で過ごすことを決めた時に、カイルは少し不満げだった。

小高い丘の上に陣を決めると、レジャーシートを敷く。二人はそこへ座り込む。

周りには人はおらず、静かな木々に囲まれさわさわと吹く風が心地よかった。

「ほら見て、作って来たんですよ」

「……手作りか」

彼女が包みから取り出してパカリと開けたランチボックスの中には卵にハム、レタス、トマト、フルーツジャムなどのカラフルな色をしたサンドイッチが入っていた。じゃないと機嫌直らないでしょうと言う彼女によくわかってるな、とカイルは呟く。

中からひょいと一つつまんで食べる。マーマレードのサンドイッチだ。甘酸っぱい味が口の中に広がる。普通に出てきて食べるより彼女が作ったというだけで、美味しく感じる。不思議だ。

「どうですか？」

「美味い。愛情たっぷりだな」

そう答えると、彼女は恥ずかしいのか照れるのか、少し狼狽える。そんな姿に知らずに口角が上がる。こういう所は未だに慣れないのか、可愛らしい。

一層美味しく感じるのは、きっと自分のために作ってくれたものだからだ。これは自分を想って作ってくれたもの。

いじらしい彼女と目が合う。ちゅ、とローレンスの頬にキスを落とす。そしてその至近距離で目を合わせた。

「もう……」

「いいだろう」

にっと笑う。呆れも見える表情で困ったようにこちらを見るローレンスは、甘んじて受け入れているようで嫌がっているわけではない。

彼女の宝石のようなグリーンが深く自分を映す。それだけで満足したような気持ちになると同時に、不思議な事にもっと欲しいと渇望したくなるような思いも沸き立ってくる。

熱を帯びる指先を感じながら彼女の後頭部へ手を差し入れ引き寄せる。

「ストップ」

近づいたカイルの口を両手で抑えた。

「調子に乗らない」

む、とカイルを見つめるローレンスに少し不満そうにむくれる。仕方なく手を離した。

「おあずけが上手いな」

「カイル様は相変わらず油断の隙もないですね」

もう、まったくと呆れたようにむくれる。困ったように呆れるローレンスに、カイルはその横顔を見つめふっと頬を緩める。

「緑もとても綺麗なんですから、自然を感じてください。せっかくピクニックでゆっくりできるんですから」

その視線の先には確かに木々が広がる。芝生の丘の上に、新芽を実らせた新緑が風に柔らかく揺れる。人も少なく、そこには心が浄化されるような、穏やかな時間が流れていた。彼女はその景色を、優しい瞳で見つめていた。じっと、自然を感じているように。

カイルはランチボックスからまた一つハムサンドを取り出し、彼女へ告げる。

「でも公爵領は自慢ではないが本当にいい場所だぞ。春には花が、秋には紅葉が美しく映える、穏やかで空気のいい自然豊かな土地だ。あの景色は見せてやりたいほどだ」

「……――いいですね。……いつか、見てみたい」

そう目を細めてどこか馳せるように優しく静かに呟く彼女に、カイルは責めるような目でじっと見つめ口を開く。

「だから行こうと言ったんだ。まあいい、今年の秋にでも行こう。紅葉は特に絶景なんだ」

笑みを浮かべる彼に、彼女は言葉は返さずに微笑んだ。

――――――

遠い日の、懐かしい夢を見ていた。

カイルはゆっくりと目を開き細める。うっすらと、カーテンの隙間から明け方の淡い光が部屋へ射しこんでいた。

疲れたように、見たくない現実から目を覆うように片腕を乗せる。

頭を鈍器で殴られたような、あれからずっと空虚で呼吸もうまくできないような、息も苦しい日々が続いていた。

すべてが色を失ったような、暗闇に一人残されたような感覚だった。あの日からカイルの世界の時間が止まってしまった。

幸せだった日々が走馬灯のように鮮やかに蘇り、置いていかれた自分を遠くとり残す。

あの日の夢の中で柔らかく暖かく微笑む彼女。絵画の一部を切り取ったような姿。なびく銀糸は美しく、まるで彼女こそ絵画から現れたように思えた。彼女はよく風景に溶け込む。新緑の緑にひどく馴染むはかなげな美しさに目を奪われた。

眩しいような、鮮やかな暖かい日々だった。

君のいた景色が頭から焼き付いて離れない。

君だけがいない。

カイルは締め付けるような苦しい胸の痛みをずっと抱えながら、いっそ地獄の方がマシだとシーツの中で沈んだ。

あと少しこのターンが続きます。