23/23

3-5

――長い夢を見ていた。否、夢だったかもわからない。

目が冷めて、ここがどこだか確認する。抉られたような胸の痛みに、息が苦しく思わず深く荒くなる。

やけに生々しい、酷い夢だった。一瞬これが夢か現実かわからなくなる。

自室のベッドで目覚め、カーテンの隙間から微かに漏れる薄く淡い光に、まだ夜明け前であることを知る。何一つ変わらない、眠りについた時のままの景色に安堵する。

「……何だったんだ」

断片とした記憶は確かに現実のことだったようにカイルの心に刻み込まれている。

焦燥、後悔、絶望。夢の中で失った彼女の為に奔走した地獄の日々が、鮮明に残っている。挙句、自分は過去に戻って来たなんて――

あんなの、夢に決まっている。

そう、カイルは自分に言い聞かせるように目を閉じて眉間を寄せる。

事件の後、事後処理の関係で互いに忙しく、彼女とはあれ以来会っていない。何となく、会うのも気まずかったのもあった。だからあんな夢なんか見てしまったに違いない。

しかしもやもやとする。漠然とした不安感もある。もしも、彼女の寿命が本当に25歳だったとしたら――

……だとしたら？

汗ばんだ手で、くしゃりと前髪を掴む。その手が微かに震えた。

聞くしかない。朝イチで支度をして伯爵邸へ向かおう。確かめるためにも、カイルは本人からの言葉ではっきりさせる事にした。

◇　◆　◇　◆　◇

伯爵邸へ訪れると、ローレンスも在宅だった。部屋へ通され、二人きりになりお互い静かに黙り込む。会うのはあの事件ぶりだ。話の切り出しに惑うようで、沈黙の時間が少々続いた。

「わざわざこちらまで来られたのは、どうしたのですか」

一方でローレンスもカイルがこちらへ訪れることついて、どことなく察していたようだった。侍女も全て人払いした部屋で、自らお茶を入れる。あの時、彼は酷く動揺していた。ジーナの最期を見て、祝福人について考える事もあっただろう。そんな巡らす様子はにべにも見せず、何ともないような姿で茶を注ぐ手元を見ながら問いかける。

「――聞きたい事があるんだ」

重く閉ざしていたカイルもついに口を開く。席にはつかず少し遠くで用意をする彼女の横顔を見る。

『私はもうすぐ死にます』

そう言った彼女が、夢なのが嘘のように現実味を帯びていて忘れられない。握った冷たい手の感覚が、今でも残っているようだった。

「君の寿命は、一体いつまでだ」

真っ直ぐに見つめる。ローレンスもカイルを見た。視線がぶつかった後、ローレンスは足を机に乗せ、スカートを引き上げた。そしてそれはカイルにとって覚えのある光景でもあった。スカートの中から覗く白い左太腿に、息を呑んだ。

「私の命は、25歳までです。だからこの先を生きることはできません」

見覚えのあるそこに刻まれた数字。

彼女はカイルの顔は見ずに。

諦めたように、そう悟ったように零した。

「もう残り僅かなんです」

男は愕然とする。

あの夢は《本物》だった。夢じゃない。全部自分が体験した事だったのだ。

そう、感じた。

――一方ローレンスは、衝撃を受けたようなカイルの顔を見て、ほぼ想定内だろうなと思っていた反応に特段思うこともなかった。

あれを目の前で見たのだ。それは仮にも婚約者である自分に寿命を聞くのは当然だろう。彼は想定よりも目前に迫っている死に驚いた事だろう。

ジーナの姿は、近いうちの自分の姿であり鏡だ。ずっとわかっていた。覚悟してた。だから夢なんて見ない。未来なんて語らない。

どうせ死ぬ。

そう思うように、彼女は切なく彼を見て嗤った。悟るようなその姿に、カイルは奥歯をグッと噛み締めた。

「そうやって諦めるな」

思うよりも低く、そう喉の奥から絞り出すように呟いた。その姿に、ローレンスは驚いたように立ち上がったカイルを見て目を見開く。

「約束しただろう!!　俺が幸せにしてやると！」

感情がまとまるより先に、声が出ていた。

あの夢の中の記憶が、頭の中に蘇る。悔やんでも悔みきれない、あの彼女の最期。脳裏に焼き付いて消えない。

「そう言って、君は今にでも消えてしまいそうじゃないか」

「っ――」

生きることに執着のないローレンス。本心を見抜かれた彼女はびくりと固まり息を詰まらす。

カイルはそっと近づいて力強く彼女の肩を掴んだ。

「俺が必ず幸せにしてやる」

許さない。一人で勝手に覚悟を決めて諦めるなんて。俺を、置いていくなんて。

その言葉にローレンスの瞳が揺れる。動揺するのを見せたくないように、彼女は俯いた。

「でも、私は……」

「賢く聞き分けのいいようなフリをするな。君はただ、悟って賢いフリをして、悲劇ぶったように諦めてるだけだろう」

カイルの言葉に彼女の顔が歪む。じゃあ、どうすればいいのか。どうしたらよかったのか。そう、彼を見た時だった。

「そのギフト(呪い)を解く方法を探してやる」

――その言葉に、ローレンスははっとする。

物凄い気迫の彼に、思わず息を呑んだ。強烈に引き付けられるような瞳だった。

「いや。例え、あと数年しか残されていなかったとしても、共に過ごしたい。後悔が残るような生き方はするな！最後まで生きろ」

その言葉がローレンスの心に響く。生きることを諦めたわけではないと思っていた。しかしそれは彼からしたら死にゆくことと同じだった。最後まで生を全うしてほしいと願ったのだ。まだ残された時間はあるのだから。そして、自分もそこに、共に生きたいと。

世界中にまるで自分たち二人しかいないような静寂が包む。

真っ直ぐに、その深く青い瞳はローレンスだけを見つめる。そして力強く、言った。

「俺と一緒に生きるんだ。ローレンス」

どうして、このひとは

ローレンスは涙が溢れそうになった。何故だかとても泣きそうになる。

――『だから、俺が生きる理由になろう』

どうしてこの人の言葉はこんなに心強いんだろうか。どうして、私の心をこんなにも揺さぶるんだろうか。勝手で、強引で、自分よがりにも思えるのに、それが欲しかった言葉のように聞こえてしまう。

どうでもいいと思っていた。どうせ決まっていた運命だ。

でも、この人が隣で笑う姿が浮かんでしまった。それは暖かく、満たされていると感じてしまった。見れない未来を馳せるなんて今までなかったのに。本当は諦めたくなかったのだと、悟った。

「――っふ……」

泣き出した、彼女をカイルが優しく抱きしめる。そして、優しく呟いた。

「俺と、生きてくれ。ローレンス」

「――はい」

初めて、この運命を恨んだ。

死にたくないと、彼と一緒にこれからも生きたいと思った。

優しく抱きしめられたその彼の胸に埋める。こんな事で、未来がきっと変わるわけじゃない。運命られた予想する未来はすぐに来る。それでも見てみたい。生きてみたい。共に過ごすこの先を、馳せてみたい。そう願いながら。

――腕の中に収まる彼女を見て、カイルは切なく目を細めた。腕の中のぬくもりに、こみ上げるものがあった。そしてすっと、優しく手を添え、彼は彼女の顔をすくい上げた。

正直なところ、見えたものは断片的すぎて、あれが夢だったのか現実だったのかはわからない。それでも、この胸には確かにあの後悔だけは深く刻まれている。

「――愛してる」

ローレンスの目が、ゆっくり見開く。

今度こそ、失くしたりしない。希望は捨てない。絶対に彼女と生きるのだ。全てを諦めて残された日々を、ただ無常に過ぎ去るように、生きるような事をしてほしくない。

この前以上に、彼女をうんと大切にしてやりたい。後悔した以上に、甘やかして大事にしたい。愛しさだけが、止めどなく溢れてくる。彼女に触れるその手に、熱がこもる。

――そしてまた、彼女に愛してると言ってもらえるように

これにて第3章終了です！お付き合い頂きありがとうございました。

次章からは溺愛カイルになっていきます♡次回更新をお楽しみください(*^^*)

(キーワードにタイムリープを追加しました。)