2-10
「あの男はフェイクです！」
大きく声を上げる。
「カイル様！ ジーナから離れて!!」
ローレンスの叫びのその気迫に何事だとハッと隣のジーナへ目を移した瞬間、ガシッと手首を掴まれる。そして手袋と袖口の間へ彼女の指が少し触れた素肌から急激に痺れ軋むように感覚が失われていく痛みを感じた。
「！っ――」
袖口から見えた腕がみるみるうちに水分が失われていくようにカサついていく。同時に体内に流れる血液も奪われていっているようで、くらりとした。
これはコリン卿がやられたギフトだ。不味い、と瞬時にカイルは彼女の手を振り払う。
「やめなさいジーナ！」
地上へ降り立ったローレンスはギフトで彼女の両手両足をロックした。
「っ――くそッ！」
しかし彼女を拘束したローレンスのギフトが消える。無効化のギフト。その瞬間にローレンスが叫ぶ。
「カイル様、そのミサンガを切ってください！」
だが今度はカイルがその一瞬の隙を逃す事なく、ローレンスの言葉通り素早く剣を抜き、彼女のミサンガを切る。彼女は咄嗟に拾おうとするも、その前にカイルがジーナへ剣を突き立てた。
「動くな」
剣のリーチで彼には触れられない。幾度と死地をも乗り越えて来ているこの国の防衛のトップの鋭い眼光に、ジーナは怯んだ。こうなればもう逃げられない。
「……貴女だったのね」
歪める顔のジーナへ、カイルと挟み込むようにローレンスが近づく。
「能力は――《ギフトのコピー》」
ローレンスの言葉に、ジーナは動ぜずじっと彼女を睨みつけていた。
「おかしいと思ったのよ。見た事のあるようなギフトが、しかも決まって貴女がいる時に発動されていた。それに貴女を奴らがあんなに人がいる場所で狙いに来るかって。奴らなら一人でいる時を狙って確実に息の根を止める。あれは狙われていると私達をミスリードさせたくてわざと仕組んだ事よね？ でも、本当の狙いは私だった。最初から私をおびき出すためだったのね」
「……なる程な。やっと理解できた」
カイルが口を開く。ローレンスと別れジーナと二人になった時、攻撃がパタリとやんだ。それまでも受けた他のギフト持ちからの攻撃もまったくなくなった。気配さえない。……いや、それはむしろ最初から。不自然な程に。
「油断したところで私を狙おうとしたのよね？ それも、あのローブの人物にやられたと思わせてひっそりと」
「だが基本彼女といる時は俺も一緒だったから隙がなかった。本当はふた手に別れる時も彼女と一緒に、二人きりになりたかったんだろう？」
ぐ、とジーナは黙り込む。
「そして貴女は頻繁に私の手を取った。あれは恐怖からくるものじゃない。《触らなきゃいけなかった》から。そうでしょう？」
彼女は時折ローレンスへ触れてきたが、それは恐怖からくる行動だと思っていた。しかし、そうではなく意図があったのだとしたら――そう考えたら今までの出来事がとても腑に落ちた。
「ギフトの発動条件はコピーするギフトを持つ者の体やその一部に触れる事。それにコピーのストックはできない。他のギフトをコピーすれば前回使ったギフトはリセットされ、もう一度その前に使ったギフトを使うにはまたそのものに触れなくてはならない」
「……だったとしたら何？ 私は他の人になんて触れられるタイミングはなかったはずよ。あなた達と一緒にいたんだから無理でしょう？」
「ギフトの無効化の能力は恐らくそのギフトを持つ者の髪の毛に触れてコピーして使っていたんでしょう。例えばそのミサンガのような」
そう言い当てると、ジーナの顔が歪んだ。図星だ。カイルに切り落とされたミサンガに目を落とす。ミサンガの編み込んでいる糸が、そのギフトを持つ祝福人の人毛か何かなのだろう。試しにローレンスがギフトを使うも、難なくボックスは出現し、消える事もなかった。もちろん体内水分を抜き取るあのギフトも同じ原理だろう。だから突然ミサンガを切れと言ったのか、とカイルは静かに納得した。
「どうしてこんなことをしたの？ 貴女達の目的は何？」
ローレンスは彼女へ問いかける。俯いた彼女の表情が一瞬、削げ落ちた。
「――どうして、ですって？……」
そう零した時、突如キッと凄い形相でローレンスを睨みつけるジーナ。
「こんな事したかったとでも思ってんの?! 心を殺して、感情を殺して、私が必死にどんな思いでいたかわかる?!」
そして彼女は突然悲痛な叫び声を上げた。その意味がわからなくて、ローレンスとカイルは困惑し彼女を見つめる。
「縋るしかなかったのよ!! もう残された時間が少なかったから！」
「……どういうこと？」
「アイツらは祝福人の寿命はなくせると言ったの。救えるのは自分たちしかいないって言ったのよ。生きたいなら自分達につけと」
「待って、話が――」
「好きでなったわけじゃない！ 生きるためだった！」
一旦止めようとするも彼女はそう叫んで言った。切羽詰まった顔に、嫌な予感が横切る。
まさか――とローレンスは目を見張った。
「貴女――」
「私だってこんな能力欲しくなかった!! 普通に生きたかっただけなの!! ただ皆と同じように、普通に！」
その目には涙が溢れていた。
「どうしてっ……どうして私が……っ！」
その時顔を覆った彼女の首からはらりとチョーカーが外れる。それが解けて見えた彼女の首には、確かに19という数字が刻まれていた。カイルも目を見張る。
『来週、誕生日なので――』
そう話していた彼女が蘇る。そう、それが今日。
あと数分で日付が変わる。――今は何時だ。
その時、帝都の中央広場の大きな時計台が鳴った。
ローレンスはハッとする。しかしもう手遅れだった。
彼女はゴフッと血を吐いた。そして崩れ落ちる体を既のところでローレンスが向かって抱きとめた。肩で息をするジーナは振り絞るような力でぎゅっとローレンスの腕を掴んだ。
「最後に、教えて……あげる……」
「ジーナ？」
驚き眉を寄せ覗き込むローレンスに、ジーナは真っ直ぐ彼女を見て続けた。必死に紡ごうと、伝えようとしていた。
「組織の名前は《ラクナ》」
「ラクナ……」
ラテン語で『空隙』を意味する言葉。長年ファクルタースも追っているのに、その存在目的もおろか名前さえ知らなかったその組織。貴重な情報にローレンスは息を詰める。
「私、初めから貴女のこと知ってたの……連続殺人鬼の援護をしてたの、私だったから」
「えっ？……」
ジーナの言葉に驚く。あの時のギフトの援護者が彼女だったのか。
「私が奴らに手を貸したのは、奴らがギフトの寿命についての研究をしていたから……でも結局……」
ゴフッと彼女は更に吐血する。あまり無理しないで！ とローレンスが心配し彼女を抱き寄せる。ごめんなさい、こんな事をして、とジーナは懺悔するように震えた声でつぶやいた。
「奴らは……ギフト持ちについて研究してる……寿命や、ギフトの譲受について……目的が、あって……」
「何のために……？」
「奴らは、神を作ろうとしてる……全知全能、の――」
ふっと糸が切れたように力なくだらんと腕を落とした。全てが、こと切れた。
闇夜の中でローレンスはぎゅっと、静かに彼女の体を抱きしめた。
ただ当たり前のように、普通の人になりたいと願った彼女。何も特別なことは望んではいなかった。望んだのは平凡な日常。
ギフトは、祝福なんかじゃない。彼らは望んで手に入れたのではない。一方的にかせられた呪いのようなものだった。
ローレンスは小さく顔を歪めた。
この能力が本当に神から贈られたものであったとしたら、神は本当に残酷だ。
次回2章最終回です。
