【連載版】ローレンス・アーロン 〜祝福の呪いを背負う令嬢を公爵様は離さない〜

公爵はその令嬢の生きる意味となる

2-9

「明日の夜、彼女を連れてこの前叶わなかった現場検証に行く」

その数日後、今後の捜査について話し合うため再び公爵邸へ訪れたローレンスはカイルからそう告げられる。もちろん彼女はすぐに反論した。

「でもジーナは今も狙われている最中です。そんな隙を見せれば奴らの格好の的になります」

「奴らが姿を見せればむしろ好都合だろう。普段ならどうやったって出てこない連中だ。だろう？」

カイルの言葉に目を見張り、それから眉を顰めた。

「……ジーナを囮に使うって言うんですか」

「時には必要な決断だ」

カイルはそう断言する。納得していないローレンスへ更に彼は続けた。

「深夜なら人の通りもなく、万が一が起きたとしてもギフトも人を気にせず派手に動ける。それに事件が起こった当時の状況にも近い」

「危険すぎます」

二度目に襲われた時は我々がついていたのだ。それでも隙をつかれた。そしてまだ解決策もないギフトの無効化の能力者のいる相手にはこちらがかなり不利になる。

「それに彼女にだって負担です。二度も立て続けに襲われたばかりなのに……」

「既に彼女には了承を取ってある」

ローレンスが反発すると思って先回りしておいたのか。強引だ。

不服そうな顔のローレンスに、カイルは小さく息を吐き少し表情を緩めた。

「……君の言いたいことはわかる。だがこれは彼女一人の単純な話じゃないだろう」

「……ええ」

カイルの焦る気持ちもわからなくない。まして彼は国の保安のトップだ。自分が守るこの国で危険を及ぼすような存在が蔓延っている許せないのだろう。仕事人間には違いないが、正義感が強いことは、これまで短いながらも一緒に過ごしてきてわかっていた。

「必ず解決させよう」

「……はい」

強い誓いに、ローレンスは頷いた。

――そうして公爵家を出た彼女は馬車に揺られながらまた無意識にその指におさまったものに触れていた。

あれから彼に貰った指輪を律儀に薬指へつけていた。別に常にしている必要はないのに、何となく、つける事が習慣になっていた自分がいた。歴史あるエドワーズ公爵家に引き継がれる重みを感じていたのもある。粗末には扱えないし、かと言ってずっと仕舞いこむのも躊躇われた。だから、つけている、そう自分に納得させ落とし込んでいた。

信念に真っ直ぐで、直視できないように彼は時に眩しく映る。

彼と同じ深く鮮やかなブルーを見ながら、ローレンスは自分でもよくわからない想いを感じていた。

◇　◆　◇　◆　◇

前回とは打って変わって真っ暗闇の中、不気味なくらい静まり返る街。普段は閑静な住宅街の地区でもあるし、コリン卿の事件があった事で夜はやはり住人達も警戒しているようだ。ローレンス、ジーナ、カイルは薄明かりの通りを歩いていた。ジーナには今回、危険が及ぶかもしれない事は十分に伝えてある。また奴らが現れ彼女を襲うかもしれないと話すも、彼女は強い意思でそれでも協力してくれると言ってくれた。

「ローレンスさん……」

不安からか、ジーナがきゅっとローレンスの手を握る。

「……大丈夫。貴女の勇気は無駄にはしないわ」

こんな夜中に、しかもトラウマを蘇らせそうな場所に来てくれた彼女の勇気に敬意を払いたい。ローレンスも彼女の手を握り返した。

「――後はどこから現れるかだな。まあ現れるに越したこともないが……」

「奴のギフトは近距離で接触しないと使えません。その点を考えれば――」

その瞬間、パンッと銃弾がローレンスの頬を掠めた。バッと振り返ると建物の上からこちらへ銃口を構えたローブの人物の姿が月越しにボックスと共に現れたのが見える。

「――屈め!!」

パンパンと銃弾を数発撃たれる中、叫んだカイルはジーナを庇うように引き、ローレンスは反対へそれぞれ銃を躱すように駆け出す。その中で銃撃が追いかけてくるのは何故かローレンスの方だった。降りかかる銃弾を躱す隙に男へギフトをかけようとするも、形になる寸前でボックスは消えた。ここでも無効化が使われている。――しかし、自分たち以外の気配は妙にしなかった。

物陰に隠れるとカイルが銃を取り出し相手へと発砲する。しかし応戦するかと思いきや相手は逃げに入った。躱すように走り、回り込もうとしたその先は――ローレンスの死角のない方向だった。

――標的はジーナじゃない。

「狙いは私だ!!」

気づいた彼女が声を上げる。

そしてジーナとカイル達から離れようと走り出す。ジーナが止めるように駆け出そうとしたのが見えた。

「ローレンスさん！」

「カイル様はジーナを頼みます!!」

そう声を張り上げ、できるだけ遠くへと走るローレンスは建物上後方から相手が追ってきていることを確認した。

パン、パンッと銃弾が顔や足元を掠める。しかしギフトが使えないこちらは丸腰の状態。このまま逃げ続けるのも分が悪すぎる。彼女が上に上がり接近戦へ持ち込む事も考えるも、相手は接触型のギフト持ち。こちらの分が悪のも変わらない。

物陰に隠れて伺うも、相手も建物の上から降りてくる様子もない。しかし動けば撃ってくるため、向こうは何がなんでも今遠距離戦で仕留めてしまおうという魂胆らしい。このままでは埒が明かない。一か八かにかけ、距離を詰めるか。

駆け出すローレンス。それを追うように降る銃弾。相手のいる建物側へと渡りきれそうだったその時、避けきれない方向へ銃口が向けられたことがわかり、ローレンスは反射で使えないギフトをかけるると、ボックスは難なく出現し、その銃弾を既で彼女から弾いた。ローレンスは目を見張る。

そう、ギフトが使えるようになっていた。

そして瞬時にローレンスは相手へボックスをかけた。動きを制限し完全に包囲する。止まぬ銃撃は止まった。張り詰める神経の中一瞬ほっとするが、ローレンスは警戒していた。

――おかしい。何故相手はギフトを使ってこないのか

本人のギフトが至近距離の接触型だとしても、今までいた援護側の人間がギフトを攻撃として使ってこないのは妙だ。少なくともローレンスと同じ《ボックス》は使えたはず。

まあ問い詰めればいいと彼女は外階段から屋上へ向かっていると、上からバンと銃声が響いた。その音に走る。そして、足を止めた。

着いた先で、ボックス内でローブを被っていた男は自決していた。ローレンスは目を見開く。

自身の銃で頭を撃ち抜いたらしい。何故、こんな事を。ボックスを解除し、そして彼女はある事に気づく。ローブにはコリン卿が残したエンブレムがどこにも入っていない。

「ローレンス！」

「大丈夫ですか?!」

その時下の方から聞こえてきた声に振り向くと、後ろから心配するカイルとジーナが追ってきていた。二人とも無事のようだ。

ローレンスは妙な違和感と胸騒ぎを覚えていた。

現場を見られたとはいえ顔も見られていないジーナをリスクを冒してまで消す理由は何だ？　他大勢の大衆に見られてまでするほどの事か？

それはずっと疑問に思っていた事だ。それに今回、奴らがローレンスへ執着した理由は何か。そして途中から他のギフト持ちの援護者も見られなくなったのは何故だ。

――そもそもこの男は祝福人であるのだろうか

そしてローレンスははっとする。ずっとくすぶっていた違和感がはっきりとした。

「あの男はフェイクです！」