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白昼の街中でジーナが襲われた事件の後、彼女はより一層警備の厳しい中で保護という形になった。人目がつき油断していたとはいえ、カイルとローレンスがいてこの結果に責任を感じていた。幸いあの時の怪我は軽症であり、ジーナ自身は気丈な姿を見せてはいたが、心にはダメージを負っているだろう。
そして、あの時使われたギフトについても気になる事がある。ローレンスと全く同じ《ボックス》のギフト。彼女はあの光景が頭からずっと離れなかった。
ローレンスとカイルは情報屋である古書店へ訪れていた。今は少しでもいいから何か関わるような情報が欲しかった。古びた古書の独特な香りが鼻につく。ずらりと狭い店内に本棚が立ち並ぶ。
「すごい書物量だな」
「ここには貴重な文献や国内外の記録までありますからね。情報では私達も頭が上がらないです」
「ここなら何か見つかるかもしれないということか」
カイルがそう言いながら本棚に並ぶ書物の背表紙をなぞるように指で撫でる。
ローレンスはその話題に口をつぐんでいたが、ついに零すように呟いた。
「……他の人の《ボックス》を初めて見ました」
「だがギフトが被る事は別にあり得ないことではないのだろう？」
「でもこのギフトはかなり稀なんです。同じように持つ人がいたなんて……」
ローレンスは考え込む。ありふれたギフトならともかく、彼女には自分と同じギフトを持つ者なんていないという確信があった。しかしもし同じギフト持ちだったとして、その人物の寿命は一体いつまでなのだろう。余計な事まで頭に浮かび、その思考を薙ぎ払った。
「それに、あの時少なくともあの場には三人ギフト持ちがいた事になります」
ジーナとコリン卿を襲った人物、そしてギフトの無効化と、ローレンスと同じ《ボックス》を使う人物がいたはずだ。
「……ああ。向こうはかなり本気のようだな。特に君と同じギフトはかなり厄介だ」
「接触型のギフトならある程度対応しようもありますが、遠隔型ですからね。相手の技量がどこまでだかも図りかねますし――それに、私にとってはギフトの無効化も厄介です」
「ああ、それもあったな」
正直自身と同じ能力を持つ者も非常に気になる所だが、実際問題ローレンスとしてはギフトが突然制限されるのが本当に痛い。どうにか対策を建てたいところだ。
棚を見て彼が手に取った書物には、丁度過去存在した祝福人のギフトについてが記載されている物だった。火、水、風などの自然物を操る者もいれば、ヒーラーのように治癒能力を高める者、また他人の思考まで操るものまで、本当に様々な能力がある。目を通してふう、とカイルが息を吐いた。
「しかしギフトは本当に万能だな」
つぶやいた彼をちらりとローレンスが一瞥する。
「過去の祝福人のギフト記録ですか」
「参考にはなるが、本人達もこんな記録まで残るとは思ってなかっただろうな」
ここには有益な情報も集まってくるが、古い貴重な書物も置いてある。それこそ探せば歴史に埋もれた事実などが書き記されたものまで。また、祝福人についての物は他国の恐らく門外不出の機密文書まで揃えていたりする。一体どうやって手に入れたのかいっそ尊敬する。
彼の言葉を片耳に、ローレンスも何か手がかりはないかと、片っ端から載っていそうな書物を手に取って見る。
「時を巻き戻すギフトを持つ者もいましたよ。ファクルタースの保護観察対象でした。彼女は5歳で亡くなりましたけど」
「……すごいな。しかしどうやってその能力があるか知ったんだ？ 時間が戻っている事に他の人達は気づかないだろう」
「ファクルタースのメンバーで予知のギフトを持つ者が小さな女の子が時間を巻き戻す姿を見たんです。それでうちが確保し保護しました。まだ小さく、そのギフトも悪用され危険な能力でもあったので」
「その子の両親は？ 黙ってはいないだろう」
「彼女は孤児でした。そもそも祝福人は孤児が多いんです。生まれた時から浮かび上がった寿命の数字を見て、気持ち悪がるんです。自分の子だとしても」
ローレンス自身も孤児だったと聞いていた。まさかそんな背景があったとは。この話題はするんじゃなかったなとカイルが思う。
「……自分の娘が時を巻き戻すなんて思わないだろうしな。知っていたら何をしていたかわからん」
「――まあ、神のような能力ですよね」
そうローレンスは答える。手に取った書物は特に目ぼしい内容もなくパタンと閉じた。
その後も手分けをして何か手がかりになる書物や資料がないかを探す。膨大な量の資料の中、諦めず目で文字を追っていると、近くのカウンターから小さく声をかけられる。
「あの兄ちゃん、本質に気づいてないな」
「――聞いてたんですか」
見ると、古書店の店主がローレンスへ口を開いた。
「世の中、ただで万能なものなんてない。制約や代償はつきものだ。俺達だって、そうだろう」
恐らく先程のカイルの言葉が気にかかったのだろう。万能だと言った、彼に。店主が気に触ったのもわからんでもない。ギフト持ちにとってそれだけナーバスな話題だ。自分で望んで得た能力ではない。しかし我々は、縛りを受ける。店主はまるで自嘲しながらも、重く口を開いた。
「神がギフトを与えるというが、短命を哀れんでギフトが与えられたのか、ギフトが与えられたから短命なのか……それは定かではないけどな」
「――本当に、そうですね」
店主の言葉に目を瞑り頷いた。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
その後もローレンスとカイルは書物を漁るも、他に目ぼしいものは見つからなかった。
「すみません。一旦外します」
そんな時、窓の方を見て、何か見つけたのかローレンスがそう言って一度店の外へ出た。組織の電報か何かだろうか。そんな彼女の出ていく姿を視線で追いかけていると、店主の初老の男が声をかけてきた。眉間にシワの寄せられた顔で少し気難しそうな店主だ。
「今までどれくらいのギフトを見てきたんだ？」
「……両手で数える程しかまだ実際に見ていない」
店主の問いに、そう視線を落としてカイルは返した。そしてちらりと彼を視線で見た。
「店主もギフト持ちだと聞いた。書物も読んだが、本当に多岐にわたる能力が存在するんだな」
「……そりゃあな」
祝福人の数だけギフトがある。その可能性も無限にあるのだろう。彼らは稀有な存在だ。
「ただそれが正しく使われればいいのだが」
これまでの事件を思うように零したカイルへ、店主は厳しい目を向けた。
「君はわかってない。祝福人がどんなものかを」
店主はカイルを咎めるようにじっと見つめ、顔をしかめる。
「……どういう意味だ？」
眉を顰めて目を細めるカイルに店主は
「目に見えているものだけが真実じゃない」
「俺に見えてないものがあるとでも？」
問いかけるも、店主は答えずに重々しくその低い声で呟いた。
「ギフト持ちへ軽々しくその話題を出すべきではない。本質が見えていないのなら」
そう言って彼は店の奥へと入っていってしまった。残されたカイルは暫し重苦しい苦い顔で店主の去っていった奥を見つめる。本質とは何だ。何が彼の気に触ったのか。
カイルは店主の言う話が理解できなかった。
