【連載版】ローレンス・アーロン 〜祝福の呪いを背負う令嬢を公爵様は離さない〜

公爵はその令嬢の生きる意味となる

2-6

ここで事件は新展開を迎えた。

実はコリン卿の事件に目撃者がいた。街に住むジーナと言う18歳の少女だった。彼女はローブを被った人間に掴まれた人が苦しみながら水分を失っていくその恐ろしい現場を見たというのだ。目撃証言はコリン卿が残したものと一致している。それどころか、それを見た事により相手に消されそうになったと話している。その時は通りかかった人もいて難を逃れ逃げ切れたそうだが、唯一の目撃者である彼女は今後も襲われる可能性が極めて高い。事件の首謀があの組織だとすると、間違いなく現場を見られた彼女を消しに来るに違いなかった。そして既に彼女はあれ以降襲われる事があったという。現在は病院の方で治安部隊により保護され警護されている。そして早速、詳しく直接本人から話を聞くために、ローレンスとカイルは彼女へ会いに病院へ訪れていた。

「怖かったでしょう？」

淡い橙色の短めな髪に、頬に薄っすらとそばかすのある素朴で可愛らしい少女が小さくベッドに腰をかけていた。金属のチェーンのついている首元の赤色のリボンのチョーカーが可愛らしく目を引いた。腕にはミサンガをつけている。おしゃれさんらしい。ローレンスは優しく彼女へ声をかける。

「私はローレンス。彼は治安捜査局のエドワーズ局長。よく話してくれたわね。もう大丈夫よ」

警備隊員を部屋からひかせ、彼女へ微笑みかけたローレンスは後ろにいるカイルを紹介する。彼も愛想のない顔のままだが斜め後ろから首を下げた。女性のローレンスの姿を見たからか、不安そうに見えた少女のこわばりが少し解けた気がした。

「お名前教えてもらえる？」

「ジーナです。……ローレンスさんも治安部隊の方ですか？」

「ええと……そうではないのだけど、まあそんな感じかしら。協力者みたいな……」

「彼女は祝福人で、俺の婚約者なんだ。見慣れぬ警備隊に囲まれて聞き取られていると君が不安だろうと思ってついてきてもらった。ギフト持ちで力にもなれるだろう」

「そうだったんですね……」

二人を見比べほうと頷きながら納得するジーナ。上手く誤魔化したかったのだろうがいらん事まで言うなとローレンスはカイルを見る。

「何があったのか私達にも詳しく教えてくれる？」

「……あの日、知り合いの家で遅くまでお邪魔になってたんです。日が落ちて暗くなってしまって、道は人通りも少なく少し怖いと思っていながら帰っていた途中でした……」

ジーナはぽつりぽつりと話し出す。その帰路の途中、あの倉庫から争うような声が聞こえ、割れたガラス窓から男とローブを被った者が争っているのを見たそうだ。そしてローブの人間が男の首を掴んだその瞬間、みるみるうちに男はミイラのように干からびていったのだと言う。

「息が止まって、動けなくなって……でも、逃げなくちゃって思って、そしたら足元の石を蹴ってしまってその音で犯人に気づかれて……」

その時を思い出しているのか、ジーナは少し震えながらシーツを握る。

「必死に逃げました。それでも追いつかれて、腕を握られて……死に物狂いで振り払って、通りに人影が見えた所で追ってこなくなりました……」

「大丈夫、ありがとう。話してくれて」

彼女の腕には包帯が巻かれていた。包帯から少し見える肌はカサついている。恐らく掴まれた時にギフトを同じように使われたのだろう。至って普通の18歳の少女がたった一人で恐ろしい現場を目撃し、犯人に襲いかけられ、助けもなく酷く怖かっただろう。トラウマになってもおかしくはない。少し震えた声のジーナへ、ローレンスは優しく肩に触れる。

「必ず犯人を捕まえるわ。それまで警備隊が貴女を守ってくれるからもう心配しないで」

微笑む彼女へ、黙り込んでいたちらちらと見つめるジーナがおずおずと口を開いた。

「あの……ローレンスさん達が警護してくれるのではだめですか？」

ジーナがそう不安げな瞳で懇願するようにローレンスを見つめる。

「え？　私？　そうね、……それでも――」

「俺達は他にも捜査があるんだ。常の警護につく事ができない。すまないな」

いいと言いかけたローレンスの言葉を遮ってカイルがきっぱりと否定する。そこまではっきりと断らずとも少しぐらいはついてあげられるのではないかと彼女は少し責めるように彼を見た。知らない屈強な男性騎士達に常に張れているのは怖くストレスにもなるだろう。女性のローレンスがいた方が彼女も気を休められるはずだ。ジーナがしょんぼりとしたような顔で表情を落とす。それから不安げに彼女へ今度はこう問いかけた。

「もしかして、しばらくずっと警備隊に囲まれていて自由はありませんか……？」

「どうして？」

「来週、誕生日なので友達がパーティーを開いてくれるっていって……」

「あら、そうだったの！　おめでとう、楽しみね。それは大丈夫よ。完璧に自由がないわけじゃないから」

「警備はつくが、日常生活はおくれるように努力する」

「よかった」

ジーナは安心したようにふぅと笑った。その姿にローレンスは安心してくれるようにできるだけ彼女の傍についていてあげたいと思った。

その話の後、カイルは追加でこう切り出す。

「それと――捜査協力を頼みたい。こんな事もありまた現場に向かうのは辛いとは思うが、早急に犯人を逮捕する為是非協力をしてほしい」

事件に関係するとされる犯人はまだまだ謎が多い組織であり、できるだけ情報を集めたかった。酷な事かと思うが、彼女とともに現場へ向かいたい気持ちは大いにあった。ローレンスもシーツの上の彼女の手に重ねぎゅっと握り、ジーナへ頼み込む。

「その時は私達が警護につくわ。貴女の事は絶対に守る。無理にとは言わないけれど、捜査のためにお願いできないかしら？」

「……私に、できることがあれば」

ジーナはローレンスを見てまっすぐ頷いてくれた。再び現場を思い出してしまうかもしれない恐怖もある中答えてくれた彼女に感謝する。彼女のためにも亡くなったコリン卿の為にも、絶対に犯人を捕まえてやると心に誓うのだった。

◇　◆　◇　◆　◇

ガヤガヤと賑わう通り。再び訪れる事となった郊外の街にローレンスとカイル、しそしてジーナの三人でやって来た。人波をかきわけながら通りを進んでいく。

「あっローレンスさん！」

そんな中、人混みに紛れそうになったジーナがローレンスの腕を掴む。

「すみません……流されそうになって」

「ううん、大丈夫よ。ごめんなさい、日程をずらせばよかったわね」

どうやらここ3日間、この地域ではお祭りが行われているらしい。道端には露店や、広場ではマーケットが開かれている。こんなに人通りが多いのは想定外だ。しかし人が多い方が襲われるリスクも少ない。かえって利点にもなる。

周囲にも気を配りながら歩いていたその時だった。

「――っ」

すれ違った人にぞわりと肌が粟立つ感覚を覚えて、はっと後ろを振り返る。しかしその先には人波が続くだけ。怪しい人物や気配も何もなかった。しかし確かに、何かを感じた。

「ローレンス？」

彼女の様子を怪訝に思ったカイルがこちらを見る。

「……いえ、何でもないです――」

「キャァッッ!?!――」

ローレンスがそう言いかけた時聞こえたその悲鳴に振り向くと、ローブの人物にジーナの手が握られていた。

「ジーナ!!」

その声に瞬時に反応し、ローレンスがスカートの下に隠し持ったナイフを取り出して、ジーナを抱き抱え引き剥がし相手へ振り下ろすも相手はすぐに諦めて逃げ出した。路上の人達も悲鳴を上げ混乱する。逃げる男へボックスを発動させるも、そのボックスは形にはならず消えてしまった。またギフトの無効化だ。間違いない奴らの仕業。ちっと舌打ちをうつ。となると協力者がこの中に他にも複数名混じっている可能性がある。この人混みで追うことも襲われたジーナを放っておくこともできず、まずは優先してローレンスは彼女の安否の確認をする。

「大丈夫!?　手は?!」

「大丈夫、です……」

掴まれていた手がカサカサになっていた。皮膚が酷く硬い。水分が抜かれたようだった。しかし深刻な程ではない。ローレンスはほっと息を漏らす。

「これなら治癒範囲内ね。触れていた時間が短かったからかしら。大事に至らずによかったわ」

恐怖がぶり返してきたのか、ジーナはローレンスの手をぎゅっと掴んでいた。安心させるように、ローレンスも彼女の手を包み込む。

一方逃げ出したローブの人物は外階段を伝い建物の上へと逃げていた。群衆から外れたその姿にカイルが懐から拳銃を取り出し銃口を向ける。ローブの人物へ向けて正確に撃たれたその銃弾はその姿を確実に捉えたと思ったが、その弾は奴を撃ち抜かず、カンッと何かに弾かれた。そしてその視界に映ったものにローレンスは信じられないと目を見張った。

「――なにあれ」

ローブの人物を守るように浮かび上がった、やや薄めのオレンジ色をした半透明の宙に浮くボックス。それはローレンスのギフトにそっくりだった。そして新たに出現したボックスの中に囲まれたローブの人物は、そのボックスと共に消えていった。その姿に唖然とする。

「……君のギフトじゃないか」

「……私じゃ、ないです」

「え？……」

眉を顰めローレンスを見てどういう事だと問いかけるカイルに、ローレンスがつぶやく。混乱する通りの中、その言葉に困惑するカイルとジーナだが、彼女自身もたった今起こった信じられない光景に立ち尽くした。