【連載版】ローレンス・アーロン 〜祝福の呪いを背負う令嬢を公爵様は離さない〜

公爵はその令嬢の生きる意味となる

2-5

その日は、ローレンスとカイルは現場で落ち合う事となっていた。

保安局員から別件の報告が入り、待ち合わせ時間に遅れかけそうになったカイルが急いでその場所へ向かうと、既にその姿があったが、彼女はある人物と話していた。思いの外その距離が近く、カイルが怪訝に感じる。顔をしかめているローレンスがその男に口を開く。

「葉巻(タバコ)、クサいんですが」

「……だからお前に会う前に吸ったんだ」

「臭いがこびりついてます」

眉を寄せる彼女が小言を男へ向ける。

「いい加減禁煙したらどうですか」

「今世死んだらな」

ろくに考慮せずその男はそう躱すように適当に返す。しかしローレンスがこんな風に気兼ねなく話す相手を初めて見たカイルは驚いた。その事が余計に気分を悪く感じさせる。

「……アレキサンダー公爵？」

カイルは眉間の皺を深く訝しげに顔を顰める。彼はその男に見覚えがあった。

「久しぶりだな。エドワーズ公爵」

輝かしい銀髪に、男らしいキリッとした顔に凛々しい立ち姿。カイルと並ぶ公爵家の一つ、ブレット・アレキサンダー。彼はこの国の立法を司る法務局局長だ。カイルとブレットは仕事や立場上顔を合わす事も多く、面識がある。しかしローレンスとのつながりがわからない。

「だいぶ親しいようだが」

「まぁ……そうだな」

これまた説明する気もないのか、愛想もなく気だるく答えるブレット。じろりと彼を見つめるカイルに、ローレンスが面倒そうにさらりと横から説明した。

「私の遠い親戚に当たります」

「……そうか。アーロン伯爵夫人はアレキサンダー公爵家出身だったな」

今は亡き伯爵夫人はアレキサンダー公爵家の末娘だった。二人はあの時代にも珍しい恋愛結婚だったそうだ。確かにローレンスと並ぶと親戚に見えなくもない。しかし当然養子であるローレンスは公爵家との血の繋がりはないのだが。

「しかし何故彼がいる？」

「彼はファクルタース(われわれ)の協力者なんです」

「組織の協力者？」

「公爵が祝福人なのはカイル様もご存知ですよね？」

「ああ」

アレキサンダー公爵が祝福人である事は周知の事実だった。彼は自分のギフトについて隠していない貴族としては珍しいタイプである。しかしまさかファクルタースと繋がりがあったなんて思いもせず驚いた。

「彼のギフトは物の重力を自在に操り、浮かせたり動かす事ができる能力です。今回、物が入り組んだ場所を探すのに最適な人物ですので」

「酷い使いっぱしりだよ」

面倒そうにうんざりとクールに答えるブレット。その本人はあまり乗り気ではないらしい。協力はするが積極的ではないようだ。まあ彼も法務局長として忙しい身でもある。当然といえば当然だ。

「さて、では時間も限られているので現場へ行きましょうか」

そのローレンスの言葉の後、三人は彼女の出した大きなボックスに包まれる。そしてまたたく間に姿を消した。

◇　◆　◇　◆　◇

「――埃臭いですね」

首都から少し外れた郊外の一角。ローレンスのギフトを使いやってきた一同は治安部隊が引いていた規制線をくぐり、現場となった倉庫へ入った。現場は遺体がほぼ発見された当初と変わらず保存されているようだ。薄暗く埃っぽい室内にスクラップが無造作に積み上げられた倉庫内を見てローレンスが手で口元を覆う。

「コリン卿が倒れていたのはここか？」

「ええ、近くに散乱していた貴重品の他に、遺体のジャケットに家紋の入ったブローチをつけていた事からすぐに特定されたようだ」

更に奥へと進み、三人がその場所を囲う。コリン卿の遺体があった場所は倉庫の奥、大型の棚やタンスなどが積み上げられたスクラップのすぐ脇に倒れていた。

見た所争って荒らしたような様子は見られない。抵抗はしなかったという事か。

ある程度現場を確認したローレンスが合図するようにブレットへ声をかけた。

「公、お願いします」

「ああ」

頷いたブレットが宙へ手を上げた。するといくつかのガラクタが宙へ浮かび始める。あんなに重いタンスや廃材がいとも簡単に、まるで重力がないように浮かぶ。それは見ていると世にも不思議が光景だった。カイルは目を細める。

「これはどういう意図だ」

「コリン卿のギフトは《記録》。文字を瞬時に物に残して刻む事のできるギフトです。彼ならどこかにダイイングメッセージを残してくれているかもしれません」

問いかけるカイルに彼女が振り向いて答える。なる程、その為に今回ブレットが必要だったという事か。このスクラップの山を探すにはうってつけの人材だ。

話しながら彼女は亡くなった彼を思うように視線を少し落とす。

「書記官として優秀で組織でも高く評価されていたのですが――」

今回こうして命を落とされた。実際彼は実戦向きのギフトではなかった。過去の案件を調べ始めた地点である程度狙われる事も考慮して彼の周辺を注意すべきだった。せめて実戦向きの祝福人がいれば違かっただろう。

一体、彼の身に何が――

「何か書かれてあるぞ」

ブレットの声にローレンスも浮かんだそのスクラップの一部を見上げる。

「やっぱり」

浮かぶ木材の中に刻まれた文字が見える。コリン卿なら何か遺してあると踏んでブレットを連れてきて正解だった。犯人に気づかれないように、やはりスクラップの中の物に彼は文字を残していた。

「これは古代文字か？」

「ええ、万が一他の誰かに見つかっても読めないようにしたようですね」

宙に浮かんだ木材に書かれた記号のような文字の羅列は意味をなさず、カイルとブレットには何が書かれているのかはわからなかった。しかし彼女は書かれていることを理解しているように文字を目で追っていた。

「でも彼のギフトの面白い所は、予め本人が許可した相手には読む事のできる文字にする事ができるんです」

そう言って口角を上げるローレンスにブレットが口を開く。

「それでなんて書いてあるんだ？」

「25年前の事件の再調査に乗り出した事が書いてありますね。ここに来たのはスタンリー博士の知人を訪ねに来たと……そこでローブを被った者に襲われたようです。手を掴まれて、そこから水分が抜かれていくように体が枯れていったと」

「相手は接触型のギフトか。対象に触らないと発動しないようだな」

「対策はできそうですね」

「しかしまたローブの人間か。他の身体的特徴はなさそうだな」

「はい。ただローブにはオリーブと剣のマークが入っていたと書かれていますね。特徴的だったようです」

「オリーブと剣……」

オリーブは古代から不死の象徴とされる。そして剣は戦いを意味する。不死への戦いを掲げているとでもいうのだろうか。何かのエンブレムだとすると意味を成しているはずであると思っていると、ローレンスが低い苦い声を上げた。

「……まずいですね」

「どうした」

「組織で一部保管していたスタンリー博士の資料が奪われたようです」

「何？」

持ち出していた組織に保存されていた資料は貴重なもので、それぞれギフトの特性などについて彼が長年研究しまとめた一部だった。万が一に備え写しも用意していたため、今回奪われたのはその写しの方であったが、それでも機密文書である。奴らが何に使うのかわからないが、目的は今回奪われた資料だったのではないかと考察する。

「……書かれている情報はこれで全てみたいですね」

「わかったのはギフトの特徴とエンブレム、そして文書が奪われていたという事だけか」

息を漏らす二人の様子にもういいかと聞くブレットにローレンスは頷く。すると宙に浮かんでいた物たちは順々へ重なり合って地面へと戻されていく。そしてスクラップは元あった場所へピタリと同じように一寸の狂いもなく戻っていった。見事なものだった。

カイルはローレンスへと向きこう告げた。

「俺は少し近辺の治安部隊へ連絡を取ってくる。文書については伏せておくが、見落としていた物がもしかしたらあるかもしれない」

「ありがとうございます」

そしてカイルは倉庫を先に出て行き、二人は倉庫内へ残った。

カイルが離れ、もう一周り倉庫内を確認したローレンスとブレットは倉庫を出た。二人きりになるとまた会話はなく静かになる。

その指に填まるブルーの光を一瞥しながら壁にもたれかかるブレットは、胸ポケットから葉巻とジッポーを取り出してそれと対象的な赤い火をつける。そしてローレンスをちらりと見た。

「しかしお前がまさか誰かと所帯を持つとはな」

葉巻を蒸かしながらこぼすブレット。煙の嫌悪を少々顔に出しながらも、それに彼女は返す。

「婚約はしたとしても、結婚はしませんよ私」

どこか遠くを見て言うローレンス。無意識か指に収まるものに触れ、光に反射したブルーが目についた。

「それでエドワーズ公が許すかな」

「婚約すらするつもりはありませんでした」

だろうな、とブレットは答えた。互いにそれなりに性格をわかっている。そして同じギフト持ちとして、彼女がギフトを持つ彼女自身についてどう思っているのかも。とにかく彼女は必要以上に人を寄せ付けなかった。

しかしそんな彼女が大人しく公爵の婚約者に収まっている。彼も彼女の事を特別に接しているようだった。ブレットは葉巻を外して煙を吐く。何か思案するように。

その後、沈黙を続けた二人の視界にカイルが戻ってくるのが見えた。それを見て、彼はローレンスへこう告げる。

「用は済ませたから俺は帰る」

「ええ、ありがとうございました」

背中を向けたブレットに、カイルがローレンスの元へと駆けつけたところだった。

「公爵、ご足労ありがとうございました」

「ああ、またな」

カイルも軽い別れの挨拶を交わし立ち去るブレットを二人が見送る。

「ローラ、……気張りすぎるなよ」

誰も彼も同じようなことを言う。去り際に横顔で視線だけを向けてそう告げたブレットにローレンスはちらりと視線だけで返事し言葉は返さなかった。

◇　◆　◇　◆　◇

「――さて、では私達も一度戻りましょうか」

現場での収穫はもう十分だ。

そう思って隣の彼を振り向くと、何だか不機嫌そうな様子でムスッとしている。一体何があったというのだ。

「アレは何だ」

「あれとは？」

「公爵が呼んでいた」

怪訝に眉を顰めるも、ああ、とローレンスは彼の言葉を理解する。

「ローラって呼び名ですか。愛称のようなものです。それと組織内や任務では本名を名乗るのもあれなので、ローラという名前で通して使ってるんです」

ローレンスとは元々男性名。女である彼女の名前としては確かに違和感はある。それだけで記憶に残りやすい。それに祝福人である事を隠しているので、任務上貴族である事がバレても不便なだけである。別名を使うのも、それを愛称として使うのもわかった。しかしカイルはまだ気に入らないように顔を顰めている。

「だが公爵が愛称で呼ぶのは何だ」

「一応親戚なんですし別に問題はないじゃないですか。幼い頃からの事ですし」

親戚と言ってもローレンスとは血は一切繋がらない。愛称とは本来特別なものだ。血の繋がりのある家族や、本当に親しい友人、そしてそれこそ恋人だけが使うような。

「俺もローラと呼ぼうか」

「やめてください」

ローレンスがきっぱりと断る。カイルは気に入らずむっとするも、彼女その後にボソリと呟くように口を開いた。

「……それに、気に入ってるんです。名前」

「男性名だが？」

「ええ、それでも」

真っ直ぐに前を向いて答えた。カイルは言葉を止める。言葉の中に何かの意図を感じた。そうはっきりと答えるローレンスに、カイルもそれ以上詮索はしなかった。

その後歩き出すも沈黙になってしまった二人の間に、流石に申し訳なく思ったローレンスが口を開く。

「……まあ、公爵がファクルタースである事を伝えていなかったのはすみません」

「メンバーも機密事項だろう。それは仕方ない」

そうカイルはさらりと返す。その点は理解しているようだ。

「だが彼は協力者ではあるが本メンバーではないようだな」

「はい。ちなみにファクルタースで引き抜きの声が何度かかかっていたんですが、彼はギフト持ちであることの顔が割れすぎてしまっているので無理だったんです」

「……なるほどな」

確かに、彼は祝福人である事を公言しているし、公爵邸にいる時などはギフトを使って書類をまとめたり茶を入れたりするので使っているのをカイルは見た事がある。浮いているティーポットとカップを見るのは妙な気分だった。普段から当たり前のようにギフトを使うような男では隠密活動は向いていない。

納得するカイルに彼女は更に問いかける。

「公爵の余命はご存じですか？」

「ああ。前に見た事がある。58だろう。本人はあと20年は生きれると笑っていた」

ブレットの年齢は現在31歳。20年あると言ってもやはり普通の人間に比べればそれは短い。しかしそう本心から言えてしまうブレットはある種これも自身だと受け入れているのだろう。

――それにしても、彼は寿命の事をやはり知っていたのか。そう心が陰った時、彼がさらりと皮肉った。

「その前に煙草の吸い過ぎで寿命が来そうだがな」

カイルのその言葉にローレンスがフッと笑った。煙を毛嫌う彼女に合う皮肉だ。

「確かに。そうですよね」

彼は横目でその姿を見る。隣で吹き出して笑うローレンスを見て、カイルは心が穏やかになっていくのがわかった。

ブレットの存在に柄にもなく少し苛立ちを覚えたのはあったが、こうして気を楽に柔らかく表情を崩す彼女を隣にして嫌な気分はどこか和らいでいた。本当に、どうかしている。彼女が公爵と親しくする姿に不愉快だった。誰かに執着し、まして嫉妬するなんて自分では絶対に理解できないものだったのに。

そして今日、その指に贈った指輪があるのを見て確認して少しほっとした。彼女はちゃんとつけていてくれた。公爵家のブルーが彼女の左薬指をマークする。それだけで、ひどく満たされた自分にも驚いた。単に義理堅いだけかもしれないが、今は彼女がつけてくれているという事実だけで十分だった。