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――息子、ロアン・アローンは皇帝に認められる程の聡く天才的な研究者であり、エンジニアであった。この国を変えたいと、この国で生きる人達のために工業発展のめざましい近年研究開発をして、それまでガス灯だった街に送電設備を設計し、電灯を灯らせたり、そのエネルギー産生についてもこの国の国土に合うものを見つけ考えようと奔走していた。アーロン伯爵の自慢の息子だった。

あの日だって隣国の知識や技術をこの国で更に発展させ、よりよいものを生み出そうとして自国へ帰ってくる途中だったのだ。

生きていれば、皇帝にも信頼され重臣としていずれ国の中核を担い、名誉と名声を得られていただろう。まだまだ、これからだったのだ。

それから彼は息子の死に疑念を覚え、保安局も捜査へ手を付けてくれなかったため必死に独自に事件について調べた。最愛の妻を早くに亡くし、たった一人の息子までも失った悲しみは計り切れないものだった。そして死に物狂いで調べて、やっとの思いでこの事故にはギフト持ちが関係している事を知った。でも彼ができたのはそこまでだった。

祝福人など実際にはその存在は奇跡のような確率に近い。日常で出会うことなどなく、あの時はギフト持ちは全て敵だと思いこんでいた。だから次に彼は微かな情報を元に、血眼で祝福人の居場所を探した。そしてギフト持ち同士なら、何か繋がりがあるのではないかと思ったからだ。

やっと手にした情報を元に、ギフト持ちがいると聞いてやって来たスラムには、小さな子供しかいなかった。

砂利の上で彼女はみそぼらしい姿で座り込み、こちらをぼうっと見上げていた。光の少ない緑の瞳が、こちらを覗いている。長く無造作伸びた髪は、それでも綺麗に光を反射し銀色に光っていた。

目の前には殺したいほど憎い、祝福人。こんな小さな子供だとしても、ギフトを持つ者だ。

しかしその目が、息子の瞳の色によく似ていた。伯爵はブロンドだったが、息子は母に似て銀髪だった。伯爵に、彼女の姿が息子に酷く重なったのだった。

それから伯爵は子供を連れて帰り、伯爵家の養子として迎えた。そして名のない少女へローレンスという名をつけた。息子が得られたはずだった《栄光》という名前。ローレンス・アローン。それが彼女の名となった。

履き慣れた黒の短い編み上げのブーツに履き替え、出かけようとしていたローレンスをその祖父、ロダン・

アーロン伯爵はじっとその様子を見つめていた。そのスカートの下にはあの短剣が隠し持たれているのを知っていた。そしてそれを携帯する意味も。

組織にいる事は、想像以上に危険で死が隣り合わせでもある。この間だって肩を被弾し、下手をしたら命を落としていたかもしれない重症を負った。残るはずであった傷跡は、組織のギフト持ちによって綺麗になんの跡も残らずに済んだ。しかしメンバーのそのギフトは万能ではないらしく、自己回復力に託された。傷跡は消えたとしても、長らく入院して治した中の痛みとその精神的なものは彼女の中に残るだろう。それはこれまでもずっとそうだった。そしてそれをただ見ている事しかできていなかった自分。

「もうやめないか。ローレンス」

伯爵がそう、口を開く。ローレンスが振り向いた。彼女も口を開く。

「でも私は彼を殺した奴らを捕まえなくちゃならないでしょう」

そう話すローレンスは気にもとめていないように外出の準備を続けながら言う。

「お前まで、失いたくはないんだ」

伯爵は彼女を真っ直ぐ見つめて言った。真っ直ぐな切実な表情の伯爵は彼女へ訴える。しかし彼女は曲げなかった。

「奴らを、捕まえるために私はお祖父様に育ててもらったんです」

「私はもうこれ以上、失いたくないんだ」

愛する妻を亡くした。その愛する息子まで、早くに失った。残るのは、孫として引き取った彼女だけだ。老いぼれになってまでこれ以上自分より若い者を独り見送りたくはない。見送るばかりの人生はもう、これ以上――

「ローレンス。お前には普通の令嬢のように幸せになってほしい」

「お祖父様、無理ですよ。どうせ残り少ない命です」

ローレンスは伯爵の目を見てしっかりと言う。まるで自分の命なんてどうでもいいと思う他人事のように。

「ここで死のうが、少し後で死のうが然程変わりません」

平然とそう言った。準備を終え、背中を向けて歩き出した彼女は部屋を立ち去る前に伯爵にこう言った。

「……それなら、意味のある生き方をしたい。意義のあった死に方をしたい。それまで生きた意味がわかるように」

そして最後に振り返った。その顔に、伯爵へ笑みを浮かべた。柔らかくも儚い微笑みだった。窓から射し込んだ陽の光が彼女の銀糸を美しく輝かせる。よく似た翡翠の瞳が彼を見つめていた。

「お祖父様には本当に感謝しています。だからもう十分です。これは私がしたい事だから」

いってきます、とローレンスは告げて家を静かに出て行った。伯爵はやり切れない思いで顔を歪め、手を当てる。

あの日、スラムでみそぼらしく貧相だった少女は、美しく、誰よりも聡く成長した。

ローレンスには幸せになってほしい。

しかしこれは全て自分が招いた事だと伯爵は知っていた。ファクルタース(あの組織)に入れた事だってそうだ。幼いローレンスを利用して息子の無念を晴らそうとした。息子の死の真相を探りたかった。悲しみと憎しみからあの時はただ復讐に駆られていた。連れてきた当初は打算で、その重圧を押し付け、そのまま彼女に背負わせすぎた。

長く家族として共に過ごし、彼女はいつの間にか大事な本当の孫のような大切な存在になっていた。血は繋がらなくとも、大事な孫だ。だからこそ、残された時間を大切にして欲しかった。祖父のためではなく、自分自身のために。彼女に自由を与えられなかった負い目がずっと心に矢のように刺さっていた。一度くらい自分の幸せのために生きて欲しい。そう、自分の孫に思う真っ当な感情だ。

だからこそ公爵に、確実に幸せにできるその覚悟がなければ受け入れるつもりはなかった。しかし、あの日、エドワーズ公爵が伯爵家へ求婚してきた時、彼はこう話した。

『彼女の生きる意味になりたいんです』

彼はよく、彼女をわかっているようだった。捜査や任務のためなら自分の命も厭わない、そんな軽薄さも見えるローレンスが、伯爵はずっと不安で心配だった。彼はそんな彼女をすぐに見抜いたのだ。そしてそんな彼女を止めたいと、本気で思っていた。いや、止める気なのだ。生きるのを諦めている彼女を、愛して共に生きたいと願っているから。だから伯爵は婚約を承諾し、彼に彼女を托した。

彼が彼女の生きる意味となり、繋ぎ止めてくれると信じたい。伯爵はそう、切に願った。

伯爵家の跡取り問題ですが、ローレンスは継ぐつもりはないし伯爵も継がせる気はないのですが(そもそもの寿命の問題もあるので)、帝都から離れた伯爵領に伯爵の甥である、兄の息子家族が住んでいて、ゆくゆくは彼らに爵位を譲るつもりでいます(ちなみに伯爵の兄弟は既に早くに亡くなっている)。甥には子供がいて、ローレンスより少し年下の男の子がいる設定です。今後出てくるかは微妙ですが……笑