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あのパーティーから数週間後、帝国内で密かに話題にも上がったとある貴族の不審死が起きた。情報統制がされ、詳細については極秘に扱われる案件になる。
その捜査指揮をカイルが取ることになった。そしてローレンスは上から、カイルと共に再び捜査協力をとの命が下った。
首都にあるエドワーズ公爵邸。
カイルがソファーに腰を掛け机の上に広げていた捜査資料を一部取り、ローレンスの前へ置く。彼女はその資料を覗いた。中年の男性の写真と、身元についての情報、発見時の情報などが書かれていた。ローレンスはその紙を拾う。
「死んでいたのはニルソン男爵の兄弟に当たるコリン卿。遺体はスクラップ倉庫の中から発見され、遺留物などからすぐ本人であると断定された」
死亡したとされる翌日の昼前、ホームレスの男性がその遺体になった姿を発見したと書かれている。死亡日時が確定できるのは、その前日彼の知り合いが彼と会っていたからだった。現場は首都中心部から少し外れた郊外の一角。店も点々とあり民家も立ち並ぶ場所であった。カイルの話を聞きながらローレンスは書類に目を通す。
「だが、どうしてまた裏の案件になったんだ？」
「彼は、ファクルタースの人間なんです」
「何？」
手に取った資料に目を通しながら口を開くローレンスの言葉に眉を顰めるカイル。
「コリン卿もギフト持ちでした」
「組織の人間が狙われたという事か」
「ええ、それに50年ほど前にも似たような事案があったんです」
50年前？ と怪訝そうなカイルにローレンスは続けた。
「あの時もギフト持ちによる事件でした。捜査資料はファクルタースで厳重に保管されています」
当時は機密案件となった事件だったため、その捜査資料や事件概要は治安局にも置いていないだろう。ローレンスは彼を見つめる。
「カイル様はあの遺体を実際見たんでしょう？」
「ああ。体はまるでミイラのように干乾びていた。何とも異様な光景だったな」
そう、今回の不審死事件がファクルタースの案件となったもう一つの理由は、その遺体がかなり奇妙だったからだ。体から水分を全て奪われていたという遺体は、その身元が判別できないほどの状態だった。資料にもその写真が挟まれていた。これと同じものを、彼女は昔写真で見た事がある。当時の事件と同じだ。そしてその犯人は、結局捕まえる事はできなかった。
「その事件と同一犯だと？」
「いいえ、ただあれは50年前の事件。恐らく年齢を考えると、あの時にギフトを使った者はもう亡くなっているでしょう。祝福人は短命ですから」
ふむと考えるカイルは彼女へ問いかける。
「もし同一人物ではなかったとしても、しかし、同じギフトを持つ者は現れないのか？」
「いいえ、あります。裁判官の上官の中には真偽を確かめる為に、被疑者自身の証言を立証する証人として、人の記憶を一部読み取れるサイコメトリーを持つ高官が数人いるのをご存知でしょう？ まあ彼らは相当の重大事案でない限り出てくることはないですが……」
この国で唯一と言ってもいい、ギフトありきとしてその能力を使用し公的に認められている職業だ。彼らは最も上位に位置する上級高官として、そのギフトにより職に置かれている。神職のような扱いに近いものであるが、それは国民も知る存在である。
「同じギフトを持つ者もいます。もちろん人数は少ないですし、特殊なギフトでは見られないこともありますが、彼らの様に適する仕事があればその職に自ら就き、或いは招集されてくる人達がいますから」
「じゃあ、やはり同じギフトを使う者がいるということか」
「おそらく。あの事件と酷似しているので同一のギフトか、その類似したギフトを持つ者の犯行でしょう」
この手のギフトは水に関わるもの、もしくは人体に何かの影響を与えられるようなギフトか。接触、非接触かによっても対策が変わってくる。もし触らずにできるものだとしたら非常に厄介なものだ。顎に手を当て神経に考える彼女をカイルがじっと見つめた。
「ずっと聞きたかったんだ」
カイルが口にした。そして瞳の合った彼女を見つめた。
「君は何故、組織に入ったんだ」
カイルの問いかけにローレンスは彼を見る。その言葉に一瞬迷うような様子で視線を惑わせたが、彼女は口を開く。
「伯爵の息子……ロアンは、ギフト持ちによって事故に見せかけて殺されたんです。正確には彼らに巻き込まれ、命を落とした」
「伯爵の息子はギフト持ちに殺された……？」
突然の言葉に驚くカイル。今から25年前に亡くなったアーロン伯爵の一人息子、ロアン・アーロン。彼は仕事からの帰宅中、馬車の事故で亡くなったと世間では聞いている。
聞きたいことはあるがその前に待て、と彼は問いかける。
「彼らとは誰だ」
「ギフト持ちによる、犯罪組織です」
ローレンスの言葉にカイルは眉を顰める。
「《わたしたち》は専ら、そのギフト持ちで構成される組織を追っています。奴らを、捕まえるために」
存在場所不明、構成人数も不明。謎に包まれた、犯罪集団。ただ一つわかっているのは、構成員が祝福人であるという事のみ。現在この国で起きている特に卑劣で証拠の殆ど残っていない未解決事件である案件は、ほぼ彼らによるものだった。
「ロアンが亡くなったのは国境にほど近い山林の中。隣国へ仕事へ向かって帰る途中の事でした。馬車の車輪が外れ、足場の悪かった崖から斜面を滑り落ちるように落下した事故により、従者を含め4人全員が亡くなりました」
ローレンスは淡々と、静かにその事実を語り出した。悲しみが浮かぶのか、情をかけているのかはその顔からは測りかねた。
「そして同時期に、スタンリー・フォードという科学者が亡くなった」
「その男なら知ってる。ギフトについて研究をしていたこの国の第一人者だろう」
「ええ、そして彼自身もギフト所持者でした。ファクルタースも彼に協力をあぐねていたほど、彼はギフトについて長らく研究をし、精通した知識を持っていました。彼が亡くなったのももう寿命だったので致し方なかった事なのですが――不可解な点があるんです」
不可解な点？ とカイルが聞き返す。彼女は頷いた。
「彼が亡くなっていることが発覚したのは、死亡してから数日後。彼の寿命を知る友人が、44歳の誕生日が過ぎていることに気づき、ラボに向かった事で彼が亡くなっている所を発見されました。彼は一人静かに息を引き取っていそうです」
看取られることを厭うスタンリーはあえてしばらく人と会わずにラボへ篭ったのだろう。研究中は邪魔をされるのが何よりも嫌がり、ラボへ入った時は人を寄せつけなかったという。それが周囲も暗黙の了解となっていた。
「ギフトについての研究資料を悪用されぬため、彼は自身の首都のラボと家とは別に国境近くの森の隠れた小屋の研究所にそれら全てを保管していたんです。それが、彼の死が確認される前、山火事で小屋ごと全て焼き払われてしまった」
「……その話は知らないな。確かにその近辺で山火事があったとは聞いていたが」
情報操作によりスタンリーのラボが燃やされたことは隠蔽され、ただの山火事だということに表向きはされていたようだ。おそらくその火事の火元は彼のラボだったのだろう。
「犯罪組織はスタンリー博士が研究していた彼しか知らないギフトの貴重な研究資料が目的だった。ファクルタースも喉から手が出るほど欲しかったものです。恐らく、彼らもギフトについて、何らかの研究をしているのでしょう。目的は未だにわかりませんが」
「それでは奴らは、スタンリーの寿命がくるのを図って、研究資料を奪ったのか」
「それだけじゃありません。恐らくスタンリー博士はギフトによる寿命で亡くなったのではなく、その前に殺されたのだと、私はふんでいます。スタンリー博士は自分が死ぬ事はわかっていたはずですから、死んだ後の研究資料の処分方法を考えていたはずです。それを国などに渡り処理される前にどうにか彼らは奪ってしまいたかったのでしょう」
話を聞いたカイルがその話から推察する。
「……伯爵の息子は、たまたま通りかかった国境付近の森の中でその研究資料を奪う所にでも目撃してしまったのだろう。だから奴らに消された……と」
「そうだと思います。他にもロアンの死には不可解な点がありました。馬車の車輪の連結部の一部が通常ではあり得ないほどぐにゃりと歪められていたんです。人為的に手を加えなきゃできないような歪み方でした。まるで意図して車輪が外れるように」
「ギフトが使われたと言いたいんだな」
はい、とローレンスは頷く。
「だからは私は、ロアンを殺した組織を暴くために、ファクルタースへ入ったんです」
「伯爵のために、か……」
彼女の話を聞き、カイルは背もたれにもたれ、腕を組んだまま静かに小さく息を吐く。
息子はギフト持ちのせいで殺された。それならば伯爵はギフト持ちを恨んでいるはずだ。なのに何故ローレンスを養子に迎えたのか。最初から彼女をファクルタースへ入れるため……だったのだろうか。自分の息子を殺した憎き能力者と同じ者を自分の元へ引き入れ挙句育てるなど、並の人ではできないだろう。
そこでふとした疑問が胸に浮かぶ。ローレンスを一瞥しそれを飲み込んで、カイルは逸れた今回の事件概要の本題に入る。
「コリン卿はなぜ今回狙われた」
「わかりません。ただコリン卿は、丁度スタンリー博士の事件資料や残された研究資料をもう一度見返し、あの時のことを詳しく調べ直そうとしていました。またあの組織が最近になって活発に動いている様子だったので」
それを阻もうとしたその組織の犯行がやはり濃厚か。
「明日また現場検証へ行こう。現場はそのままの保存状態にしてある」
「ありがとうございます」
目を通し終えた書類をまとめ、机の上に置いた彼女にカイルが見つめたまま口を開く。
「まさかもう帰るつもりか」
「え？」
彼の言葉に止まるローレンス。捜査資料も話もすんだしこれ以上いてどうするというのだ。何なら帰る気満々だった。
「せっかく婚約者同士だ。ゆっくりお茶でも飲んでいけ」
「しかし失礼ですがカイル様。私達は別に恋人同士というわけでは……」
「歩み寄るのは大事な事だろう？ それに貴族の結婚なんて先に愛がくる事なんて滅多にない。令嬢も大半は婚約から始まるものだと知ってるだろう」
「そうですが……」
茶を用意しろと使用人へ命じるカイルにローレンスは反論しようもなく口ごもる。
あっという間に用意されたティーセットを前に仕方なくカップを取って口つけるとその紅茶の美味しさに思わず目を開く。流石公爵家、茶葉のレベルも違う。思わぬところでその味に気を取られ感動していると、すぐそばに席を立ったカイルが近づき足元へ跪いていた。その姿に慌ててぎょっとする。
「なっ!? ……か、カイル様？」
「――この先ずっと幸せにすると誓う。私と結婚して下さい」
いったい――と口に出しかけた時、カイルがそう口にした。ひどく優しく、それは普段皆が思うクールで寡黙そうな彼の姿とは少し違った、柔らかな瞳をローレンスに向けて。とくりと、胸が鳴った気がした。そしてその手には小さなビロードの小箱の中に美しく輝くダイヤと深く鮮やかなブルーダイヤモンドがついた指輪が収められ、こちらに向けて差し出されている。その視線にローレンスは思わず言葉を失ってしまった。
カップを置いたローレンスの左手を取り、彼はその指に指輪を填める。その後大きな節だった手に軽く握られた時にはっとした。
「バタバタと決まった婚約だったからな。ようやく指輪を渡せた」
跪いたまま彼は彼女を見上げる。ふっと微笑む彼に、驚いてただ呆然と言葉が出せなかったローレンスは見つめる。
「こんなこと……指輪なんてご用意して下さらなくても大丈夫でしたのに」
「俺がしたかっただけだ。気にするな」
さっと立ち上がった彼は席へと戻る。その手から去っていった温もり。消えてからどこか肌に当たる空気が余計冷たく感じた。
「そのブルーダイヤは公爵家が歴代引き継いでいるものをつかった指輪だ」
「え゛っ……」
思わず声をもらしてしまうローレンス。それもしかしなくても大変な事なんじゃないか。
「心配するな。歴代宝石だけ抜きとって公爵夫人それぞれに合わせてリメイクしている慣わしだ。特別な事じゃない」
血の気が若干引きかけた彼女にカイルが付け加えた。いや、それにしたって重みがすごすぎる。自分につける資格なんてないんじゃないか。その歴史を思う彼女はじっとその自身の指に収まる指輪を見つめる。それを引き立てるように並んだダイヤの隣に青く深い美しい色合いを魅せるブルーダイヤモンド。歴代公爵夫人を引き立たせた証。
「気に入ったか？」
「……とても、美しいです」
よかった。カイルは頷く。
彼女はそう答えるのが一杯だった。そして今一度、彼を見つめる。
どうしてここまでしてくれるのだろうか。ローレンスは不思議でしょうがない。これまで仕事一辺倒だった忙しくしている彼が婚約者の配慮までするなんて、面倒ではないか。それなのに厭う姿なんか一切見せずローレンスを心配るこの男。今まで陰で見てきた彼とは全く別に見えて、ローレンスは戸惑った。
