第17話：双が受けた悪意
双は仮名頭リンが寝入ったのを見届けた。
彼女の母親レンは敵意を以って娘に接している。
（娘の幸せを思わない母親がいるんだな）
それも最近の事ではなく、リンが幼い頃からの仕打ちであることが判って双は驚きを隠せない。
いずれにしてもリンの人間としての成長を考える上で、レンの存在が障害となっていることは明らかであり、どのようにして彼女をサポートするべきか思考を巡らせる双だった。
（おやっ…？）
双は自らの肉体に疲れという異変が起きていることに気付く。
人面瘡には所謂疲れという概念が存在しないからだ。
姿を隠したり、意識を消したりすることはあくまで宿主であるリンの邪魔をしないためであり、本当ならば双はずっと起きていることができる。
（これはまずいぞ）
その人面瘡の彼が疲労感を覚えるということは、何か良くないことの起きる兆候なのだ。
（ダメだ！今疲れで意識を失ってしまっては…）
双の決死の抵抗も空しく、彼の意識は自分の肉体の遥か彼方へと飛ばされていった。
「ム、ムムム…」
双は目を覚ました。
どれくらいの時間が経過したのかわからないほど意識を失っていたような気がしている。
「ここは…何処だ…？」
辺りは漆黒の闇。
360℃どこを見渡しても黒の世界がそこにあった。
双が判っているのは何故か自分に足が生えていることと全裸であったことである。
「ここから早く、出ないと…」
双は闇からの脱出を試みようとしたが、そもそもこの場所で自分が動けているかどうかも確信が持てない。
「クゥ…！」
珍しく双の額から冷や汗が流れ落ちる。
汗が頬を伝うくすぐったい感覚が彼の不快感を増幅させていた。
「やっとお目覚めかい？世界生活不適合者の化け物君！」
突然漆黒の闇から声が響く。
その声はまるで台風で起きた強風が意志を持って喋っているかのような激しさに満ちていた。
「貴様…悪魔王か！」
双は久しぶりに不快な存在の声を聞いて怒鳴らずにはいられなかった。
「何の用だ？まだ今回の『無限ループの刑』は終わっていないだろう！」
「んなこたぁわかってるんだよ！俺がお前に罰を与えてんだからな！」
悪魔王の口調には野卑で棘がある。
「ならば何故私をこんな場所へ連れて来たのだ？ルール違反ではないのか？」
「五月蠅ぇ、黙れ！」
悪魔王は双の言葉を一切聞く気がないようだ。
「シュッ！」
闇の彼方から何かが飛んでくる音がした。
「ビシイィッ！」
双はすかさず身をかわそうとしたが、やはりこの闇の中では動けないようで、双は何か礫らしきものを顔面に受けた。
「ガフゥッ…」
あまりの激痛に彼は突っ伏している。
「い、痛い…」
言葉に出さずにはいられないほどの痛みに双は苦悶した。
「ルール違反とか失礼なこと言ってんじゃねぇぞ！いいか、お前ら人面瘡にとって俺悪魔王様自体がルールなんだよ！黙ってひれ伏せ！それでもって俺様に従え！」
悪魔王が捲し立てる。
「何でここに呼んだかって？答えてやるよ。俺様が暇だったからお前を虐めてやりたくなったのさ。ただそれだけーっ！」
悪魔王は容赦ない悪意を双に向けてぶつけてくる。
「ホラ、立てよ！まだまだ終わらんよ！俺様の機嫌が良くなるまでお前にはサンドバッグになってもらうぜーっ！」
「シュッ、シュッ！」
また闇の彼方から礫のようなものが飛んできた。
今度は複数だった。
「グブッ！」
礫群は確実に双の身体にダメージを与え、彼は呻ぎ声を上げた。
（こんな地獄を味わわせるくらいならいっそ殺してくれっ！）
双は心の中で叫んだ。
口に出さなかった理由は悪魔王に対するわずかばかりの意地であった。
それからどのくらいの時間が経ったのだろう。
漆黒の闇の中で双が襤褸切れのようになって倒れていた。
全身が血塗れになっている。
「飽きた。今日はもう元の場所に帰してやる」
悪魔王が冷たくそう言い放つと、双の肉体が漆黒の闇から焼失したのだった。
「ハッ…！」
双が意識を取り戻すと、身体に慣れた感覚が戻ってきた。
間違いなく今自分がリンの左肩に宿っているという感覚である。
「私は何をしていたんだ…」
双には悪魔王に虐待された記憶はなかった。
その証左となるおびただしい傷も全て消えている。
ただ彼の脳裏には悪魔王の強大な悪意だけが残っていたのだ。
「ブルルッ！」
双の肉体に悪寒が走る。
双は慌ててリンの様子を窺う。
レンの敵意を受けた悲しみは残っているものの、深い眠りに落ちているようだ。
「リンさん、私は必ず貴女を守ります！」
極々小さい声ではあるが、確かな意志で決意表明する双である。
