婚約破棄してわたくしを追放するのは結構ですが、殿下の後ろにいる女は人間ではありません

第二章：人形の館

第九話：ブナの木の下に、もうひとり

　気がつきますと、身体のすべてが動かなくなっておりました。

　――また、あの夢ですのね。

　二度目ですもの、もう驚きません。

　ただ、今度は光ばかりではございませんでした。

　窓が見えます。

　窓から見えるのは、前庭でございました。

　大きなブナの木が、堂々と枝を伸ばしております。

　わたくしの目は、その木の下へ向いておりました。

　緑の草のなかに、茶色い土がのぞいております。そこだけ草が生えていないのです。

　ほかを見ようとしても、目はそこから動いてくれません。

　ただ、じっと、その土を見つめ続けておりました。

　あそこには何があるのかしら、と考えておりますと――。

　ふっと、身体に感覚が戻ってまいりました。

　目を開けますと、主寝室の天井でございました。

　そのまま、わたくしはベッドで身体を起こしました。

　――まあまあ、また不思議な夢でしたわ。

　今度の夢は、前よりもずっと、何かを見せたがっているようでございました。

　わたくしはベッドから抜け出しますと、窓辺へと近づきました。

　窓辺の椅子には、メリーちゃんが腰掛けておいででした。

　けれど、そのお顔は、いつの間にか窓の外へ向いておりました。

　昨夜は、お部屋のほうを向いたまま、おやすみなさいと申し上げましたのに。

　わたくしはしゃがみ込んで、話しかけます。

「おはようございます、メリーちゃん。また、昨夜も、あなたが夢を見せてくださったのかしら？」

　メリーちゃんは何も答えません。

　けれど、その澄ましたようなお顔を見ているだけで、今はなんだか心が通じ合っているような気がしてまいります。

　マリアは、もう身支度を済ませておりました。

「おはようございます、お嬢様。すでにお目覚めでございましたか」

「おはようございます、マリア。ちょうど今、起きたところですわ」

　マリアはお辞儀をし、朝の着替えの支度を始めました。

　手際よくドレスを整え、ブラシを手にしてわたくしの髪を梳かしてくれます。

　わたくしは梳かされる心地よさを味わいながら、口を開きました。

「マリア、昨夜、不思議な夢を見ましたの」

「左様でございますか」

「ええ。窓の外が見えて、前庭の大きなブナの木の下を見ておりましたの。そう、草が生えていないところを、ずっと見ておりましたわ」

　マリアの動かしていた手が、ふと止まりました。

「前庭の、ブナの木でございますか」

　マリアはそれだけを申しますと、またブラシを動かし始めました。

　わたくしは窓辺のメリーちゃんを見ました。

　メリーちゃんは、窓の外を見ていらっしゃいます。

　夢で見えたのは、あそこの窓から見た景色でございました。

　あの夢は、きっとメリーちゃんから見たものに違いありませんわ。

「それにですね。マリア、ご覧になって？　メリーちゃん、また窓から外を見ていらっしゃいますわ」

「……昨夜は、お部屋のほうを向いておいででしたが」

「ええ。一晩のうちに、あのようになったのです。なんともご自由なことですわね」

　外を見たいのだろうと窓辺へお移ししたときと、同じ考え方でございます。

　きっと、ブナの木の下に何かがあるのです。

「マリア、前庭へ行ってみましょう！」

「前庭、でございますか」

「ええ！　メリーちゃんが見ている場所へ、行ってみなくてはなりませんわ！」

　マリアは髪を整え終えますと、ブラシをテーブルへと戻しました。

「かしこまりました」

「それと、ですね！　貯蔵室から、あの鉄のシャベルを持ってまいりましょう」

「なるほど、シャベルでございますか」

「掘ってみますわ！　きっと何かがあるのです！」

　わたくしたちは身支度を済ませますと、主寝室を出ました。

　わたくしは、たすきをほどいたメリーちゃんを、しっかりと抱きかかえております。

　この子が気にしている場所へ行くのですから、一緒にお連れするのが一番です。

　わたくしたちは貯蔵室へ立ち寄り、そこにある鉄のシャベルを持ち出しました。

「マリア。これです」

「はい、お嬢様」

　昨日使ったものと同じ、頑丈な鉄のシャベルでございます。

　わたくしはメリーちゃんを持っておりましたので、マリアが二本のシャベルを持ってくれました。

「外ですわ！」

「お嬢様、足元に注意してください」

　わたくしは、玄関の扉を開けて前庭を進みます。

　前庭には、穏やかな風が通り抜けておりました。

　そして、大きなブナの木が、どっしりと立っております。

　太い幹からたくさんの枝が伸び、青々とした葉を茂らせておりました。

　わたくしたちは、ブナの木へと進みます。

　そして、その場所へと辿り着きました。

　そこには、夢で見た景色がそのまま広がっておりました。

　木の下では、草の生えていないところがございます。そこでは茶色い土が、そのままなのです。

　ほかの場所には、草がびっしりと生えているにもかかわらず。

「本当に、ここだけ草が生えておりませんわね」

「左様でございますね。土がそのまま、むき出しになっております」

「ええ。夢で見たとおりですわ！」

　わたくしは抱えていたメリーちゃんを、草の上にそっと下ろしました。

　木に背中を預けるようにして、丁寧にお座りいただきます。

「ここで見ていてくださいね、メリーちゃん。今から掘ってみますわ」

　メリーちゃんは座ったまま、こちらを見つめております。

　わたくしは立ち上がり、鉄のシャベルを両手でしっかりと握りました。

　昨日、裏庭で土をかぶせたばかりですから、シャベルの持ち方は覚えております。

「さあ、参りましょう、マリア！」

「はい、お嬢様。無理をなさらず、危なくなったらすぐにお止めください」

「ふふ、大丈夫ですわよ。せーの、でいきますわ！」

　わたくしたちは、草の生えていない土へとシャベルを突き刺しました。

　サクッ、と軽い音がいたします。

　シャベルに足を乗せ、力をぐっとかけました。

　刃先が土へと沈み込んでまいります。

　地面は柔らかく、シャベルがズブズブと入っていきました。

　そのまま、地面をほじくり返していくと、たちまち土の山ができていきます。

　マリアも無駄のない動きで、シャベルを入れて、土を掻き出していきました。

「よいしょ、っと！」

「お嬢様、急ぎすぎてはいけません。何かが埋まっていたら、シャベルで壊してしまいます」

「ああ、そうですわね！　慎重に、慎重に、ですわ！」

　わたくしたちは、大胆かつ慎重に土を掘り進めてまいりました。

　シャベルで掘る穴は少しずつ深くなり、わたくしの足首を越え、すねほどの深さになってまいりました。

　けれども、特に何かが出てくるわけでもございません。

　さらに周囲を掘り進めていきます。

　サクッ、ぽい。サクッ、ぽい。

　土をかき分けて、そこに何かが埋まっていないか、確認するのです。

　その時でした。

　何かの手応えが手のひらへと伝わってまいりました。

　土の柔らかさとは異なるものでございます。

「っ……！　マリア、止まってくださいまし！」

　わたくしは慌てて声を上げ、シャベルを止めました。

　マリアもすぐにシャベルを土から引き抜きました。

「何かに当たりましたでしょうか」

「ええ、当たりましたわ！　けれど、石ではありませんの」

「左様でございますか。では、これ以上シャベルを使うのは危険でございますね。傷つけてしまうかもしれません」

「ええ、手で掘りましょう！」

　わたくしたちはシャベルをおいて、膝をつきました。

　土でドレスが汚れることなど、少しも気になりませんでした。

　わたくしは両手で、慎重に土を掻き分け始めました。

　マリアも、丁寧に手際よく土を払いのけていきました。

　何かに触れました。

　湿った布のような、ざらざらとした手触りでございます。

「ありましたわ、マリア！　布ですわ！」

「はい、お嬢様。こちらにも、何か硬いものがございます」

　わたくしたちは息を合わせ、土を優しく払っていきました。

　土の中から、少しずつ何かが形を現してまいります。

　細い腕のような形。

　ほつれた布の胴体。

　そして、白く滑らかな磁器の丸みが、土から顔を見せました。

『まあ……！』

　わたくしは両手を差し入れ、土ごとすくい上げるようにして、抱き上げました。

　土の中から、ぽろぽろと泥をこぼしながら、そのお方が姿を現しました。

　小さなお人形さんでございました。

　土まみれになった、ビスクドールでございます。

　草の上に座っているメリーちゃんによく似た、別のお人形さんでございました。

　メリーちゃんよりも一回りくらい小さい姿をしております。

　長いあいだ埋まっていたのでしょう。

　メリーちゃんとうり二つの金色の髪には土が固まり、ぼさぼさに乱れておりました。

　胴体は布で作られておりますけれど、ところどころほつれてしまっております。

　そして、片方の腕が外れかけておりまして、少し動かすだけで取れてしまいそうなほど、頼りなくぶら下がっております。

　それに、着ている古い服は擦り切れてぼろぼろでございました。土で茶色く染まり、もともと何色の布だったのかさえ見当もつきません。

　けれど。

　磁器で作られたその小さなお顔には、傷ひとつございませんでした。

「お人形さんですわ……！　メリーちゃんと同じ、ビスクドールですわ！」

　わたくしは思わず、その小さなお人形さんを抱き寄せました。

「お嬢様、服が土だらけになってしまいます」

　マリアがハンカチを取り出しながら、忠告を口にいたしました。

「いいえ、マリア、構いませんわ！　こんな土の中に、ずっと一人で埋まっていたのですもの。早く温めてあげなくては可哀想ですわ！」

　泥がついたって、洗えば落ちますもの。

　そんなことよりも、この小さな子がこうして見つかったことのほうが、何倍も大切でございます。

　マリアは、わたくしが抱いたお人形さんを、じっと見つめました。

「メリーちゃんによく似ておりますね。ですが、お身体が少し小さくございます」

「ええ、一回り小さいですのね！　そうです！　わたくし、この子の名前を決めましたわ！」

「もうお決めになったのでございますか」

「ええ、もちろんですわ！　アリスちゃんですわよ。メリーちゃんとアリスちゃん。おふたりとも、とっても可愛らしいと思いませんこと？」

　わたくしがそう告げますと、マリアは一礼をいたしました。

「アリス様、でございますね。かしこまりました」

「様はいりませんわ、アリスちゃんです！」

「かしこまりました、アリスちゃん」

　勝手に名づけてしまいましたけれど、絶対にこの名前がぴったりですわ。

　もちろん、アリスちゃんは何も話しません。

　ただ、わたくしの腕の中におられます。

「マリア、そのハンカチをお貸しくださいな」

「……お召し物ではなく、でございますか」

「ええ。この子のお顔ですわ」

　わたくしはハンカチを受け取り、アリスちゃんの小さなお顔の土を拭ってあげました。

　ぽろぽろと土が落ちてまいります。

　その紺碧のガラスの目が、澄んだ色をしておりました。

　わたくしはメリーちゃんに振り返りました。

　メリーちゃんは、静かにこちらを見つめておりました。