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第二十八話：ことりちゃんを、もう一度お迎えします

　ヴィクトリアさんの家の卓には、今朝も小箱がございました。

　冷たく重い嘆きの気配は、相変わらずでございます。

　そして、卓には、今日も焼き菓子の皿がございました。

　ヴィクトリアさんは、わたくしたちを鋭く睨むように見てきます。

「ふん。来たか。その箱を引き取りに来たというわけか」

「ええ、ヴィクトリアさん！　準備が整いましたので、お迎えにあがりましたの」

「貴様ら、本当にその厄介な代物をどうにかできるのだろうな」

「もちろんですわ」

「ずいぶんと自信があるようだな」

「ええ！　ご説明しますわ！」

「ああ、説明しろ」

「この小箱は、自分で居場所を選ぶのです」

「居場所を選ぶだと？」

「そうですの。そして、その場所を衰退させてしまう悪霊の箱なのですわ」

　わたくしは笑顔で説明いたしました。

「放っておけば、いずれこのお家も落ちぶれてしまいますのよ」

　ヴィクトリアさんは、ふん、と小さく鼻を鳴らしました。

「この家を落ちぶれさせるだと？　そんなふざけた真似、私が許すと思うか。この私に仇なすような箱を、いつまでもそのままにしておく気など毛頭ない。さっさと持っていけ」

　即決でございました。

「人形の館で、しっかりと封印して差し上げますわ！」

「ああ、結果だけを持ってこい」

「お任せくださいまし！」

　マリアが持参した布を広げ、慣れた手つきで小箱を包んでいきます。

　嘆き声が聞こえてくるでしょうに、マリアは平然としておりました。

「町長様、確かにお預かりいたします」

「ふん。さっさと行け」

　わたくしたちは丁寧に一礼し、応接間をあとにいたしました。

　人形の館へ戻ると、わたくしたちはまっすぐ客間へまいりました。

　あの小箱が、一晩で姿を消した机のある部屋でございます。

　食堂から、昨日に手作りした品々を運び込みます。

　マリアが机を軽く払いました。

「お嬢様、この机でよろしいのですね」

「ええ！　あの子が一晩を過ごした机ですもの。お迎えするなら、やはりこの机ですわ」

「左様でございますね。一度お泊まりになった机でございますから」

　マリアは淡々とうなずきながら、小さなお社を両手で持ち上げました。

　そして、机に据えます。

　素朴な三角の屋根がついた、木のお社でございます。

「マリア、お柱は、机をぐるりと囲むように立ててくださいまし」

「かしこまりました」

　マリアは台のついた柱を、わたくしの言う場所へ立てていきます。

　手で柱を軽く押さえ、ぐらつきがないかを確かめてくれました。

「お嬢様、お柱の立ち具合に問題はございません」

「素晴らしいですわ、マリア！　どっしりとしておりますわね！　では、しめ縄を張りましょう」

　わたくしは、昨日食堂で綯った麦わらの縄を手に取りました。

「マリア、結び目は、お柱にしっかりと締めてくださいまし。ここが大事なところですの」

「かしこまりました」

　わたくしが縄を持って、柱から次の柱へと渡していきます。

　縄が床に落ちず、たるまないように持ち上げておくのが、わたくしの役目でございます。

　柱に着くたびに、マリアが結び目を固く締めてくれました。

　柱から柱へと縄が結ばれ、机をぐるりと囲む輪が出来上がっていきます。

「まあ！　とても綺麗に縄が張れましたわ！」

「お嬢様が、たるまないようにしてくださったおかげでございます」

「うふふ。さあ、いよいよ、わたくしが折った紙垂の出番ですわね！」

　わたくしは、白い紙垂を手に取りました。

「マリア、紙垂はわたくしが下げますわ。縄のねじれ目を、少しだけ開いていてくださる？」

「かしこまりました」

　マリアが、麦わらのねじれ目を少しだけ開いてくれます。

　わたくしはそこへ紙垂を差し込んで、丁寧に折り返すことで挟み込みます。

　手を離すと、白い紙垂が麦わらの縄からさらりと垂れ下がりました。

「見てくださいまし、マリア！　上手に留められましたわ！」

「見事でございます、お嬢様。とても綺麗な形で下がっておりますね」

「ふふ、褒めていただけて嬉しいですわ！　この調子で、残りも下げてまいりましょう」

　わたくしたちは、しめ縄に白い紙垂を次々と下げていきました。

　紙垂を挟み、見栄え良く整えていくのでございます。

　麦わらの縄には、白い紙がよく映えました。

　そして、机をぐるりと囲む形が、どんどん整っていきます。

「ふふ、見事な囲いが完成いたしましたわね！」

「はい、お嬢様。机とお社を囲む形が、申し分なく整いました」

「こうして形が整うと、気持ちが引き締まりますわ」

「お嬢様らしい仕上がりかと存じます」

「では、マリア。あの子を置きましょう」

「かしこまりました」

　マリアが布を解いて、小箱を差し出してくれます。

　包まれて運ばれてくるあいだも、その冷え冷えとした気配は少しも変わりませんでした。

「まあ、相変わらずとても元気な気配ですこと！」

「左様でございますね。町長様のお宅にあった時から、少しも衰えておりません」

　わたくしは小箱を両手で受け取り、お社へ納めました。

　小箱は、ぴったりと収まりました。

「ぴったりでございますね、お嬢様」

「ええ、とても素晴らしい収まり具合ですわ。さて、仕上げのお祈りですわね」

「お嬢様、お祓い棒をお持ちになりますか」

「ええ！　主寝室から連れてまいりますわ」

「かしこまりました。お供いたします」

　わたくしたちは一度客間を出て、主寝室へ上がりました。

　窓辺には、いつものようにメリーちゃんとアリスちゃんがおられます。

　お祓い棒は、いつものようにテーブルにございました。

「メリーちゃん、アリスちゃん。少しの間だけ、お祓い棒をお借りいたしますわね」

　お返事はございません。

　わたくしはテーブルから、お祓い棒を手にしました。

　そして、客間へ戻ると、わたくしはお祓い棒を手に、お社へ向き直りました。

　準備は終わりました。

　あとは、心を込めて祈るだけでございます。

　わたくしは姿勢を正し、前世の作法に従って、祈りを捧げ始めました。

　目を閉じ、心を澄ませて、祈りを捧げてまいります。

　部屋が、しんと静まり返った気がいたします。

　しばらくして、祈り終えると、わたくしはお社へ向けて、優しく語りかけました。

「ことりちゃん。ここで、ゆっくり休んでくださいましね」

　もちろん、返事はございません。

　小箱は、お社にあるがままでございます。

　封印が本当に効いたのかどうかは、まだ分かりません。

　それが分かるのは、明日の朝でございます。

　けれど、わたくしたちにできることは、すべて行いました。

「ふふ、これで今日のところは大丈夫ですわね」

「はい、お嬢様。あとは小箱が落ち着くのを待つばかりでございます」

　わたくしはお祓い棒を下ろして、お社を見つめました。

「マリア、参りましょうか」

「かしこまりました、お嬢様」

　わたくしたちは、客間を出ました。