婚約破棄してわたくしを追放するのは結構ですが、殿下の後ろにいる女は人間ではありません

第四章：コトリバコ

第二十二話：町長のお宅は、深紅と黒

　館へ帰ったその夜、わたくしは書斎で手記を開きました。

　そして、その手記へ扇子のご令嬢のことを一筆書き加えました。

「これでヨシ、と」

　わたくしはそう言って、手記をパタンと閉じました。

　そして、しばらくは、館へ届いた荷物のおかげで、とくに困ることがない、満ち足りた日々が過ぎていきました。

　そんなある朝、朝食を終えたとき。

　いつものように、マリアと門の外にある郵便受けを見に行きました。

「マリア、お手紙が！」

「はい。大変珍しゅうございます」

　郵便受けには、封筒がひとつ入っておりました。

　この世界としては、なかなかしっかりしたものでございます。

　厚手の封筒は、赤い封蝋でとじられてございました。

　わたくしは封筒を手に取って、クルクルと回してみます。

「宛名も、差出人のお名前もございませんわ」

「封蝋にも、紋は押されておりませんね」

「ふぅむ。社交のお手紙でしたら、まずはお名前、それから時候のご挨拶ですのに」

「これだけ立派な封筒でございますから、お手紙も、さぞ長いご挨拶から始まるのでございましょう」

「ええ、読みでがありそうですわ！」

　わくわくしながら封蝋を割って、封筒を開けます。

　そこに入っていた、三つ折りの紙を開きました。

　『ギルドへ来い』

　たったそれだけでございました。

　あとは、真っ白な余白ばかりでございます。

「……マリア」

「はい、お嬢様」

「時候のご挨拶は、どちらへいってしまったのかしら」

「封筒のほうで、力尽きてしまわれたのかもしれません」

「まあ！　まあ！　でも、ギルドからのお便りですわ！」

　わたくしは紙をマリアにも見せます。

「ギルドへ来いとあるからには、ギルドマスターからでございましょう」

「そうですわよね！　わたくしたちを呼び出す手紙ですわ！」

「呼び出し状というよりは、何かの覚え書きのようでございます」

「構いませんわ！　きっと、新しいお仕事の依頼に違いありませんもの！」

　追放されてこの館へやってきてから、初めて届いたお仕事のお便りです。

　ようやく、ギルドのカードを手に入れた意味があるというもの。

　わたくしは、嬉しくなりました。

「ねえ、マリア。これは、いったいどんなお仕事かしらね。また新しい悪霊さんのお話かしらね？」

「お嬢様。まだ依頼と決まったわけではございません」

「いいえ、マリア！」

　わたくしは力説いたします。

「かのギルドマスターがわざわざ手紙を寄こしてくださったのです！　ぜったい、お仕事に決まっておりますわ！」

「ギルドマスター様は、文字をお書きになるのが苦手な方とお見受けいたしました。用件すら省くほどでございますから、何かのお小言の可能性もございます」

「お小言？　わたくしたち、何か怒られるようなことをいたしましたかしら？」

「心当たりはいくつもございますが、お嬢様が気にするようなことではないかと存じます」

「それなら安心ですわね！」

「お嬢様」

　マリアはいつもの落ち着いた声で、続けました。

「扇子のご令嬢のような案件ならまだしも、ただの力仕事や草むしりの可能性もございます」

「草むしりでも、わたくし、全力でお手伝いいたしますわよ！」

「左様でございますか」

「けれども、ギルドマスターが直々にお呼び出しになるくらいですもの、きっと特別なことに違いありませんわ！」

「お嬢様には恐れ入ります。出かけるのでしたら、支度をいたします。お召し物を整えてまいりましょう」

「ええ、すぐにお願いするわ！　ギルドカードも、ちゃんとお財布に入れて持っていかなくては！」

　わたくしたちは一度、館へと戻りました。

　玄関ホールを通り抜け、階段を上がって二階の主寝室へ向かいます。

　いつもどおり、メリーちゃんとアリスちゃんが窓辺におりました。

「メリーちゃん、アリスちゃん。ギルドへ行ってまいりますわね」

　わたくしが声をかけますと、二人はわたくしたちを見送ってくれているように思えました。

　寝室のテーブルには、お祓い棒もあります。

「では、お留守番をお願いいたしますね。もし何か困ったことがあっても、テーブルの上のお祓い棒がございますから安心ですわ」

「お嬢様。お人形がお祓い棒を振るうことはございません」

「まあ、振るってくれたらとても頼もしいではありませんの」

「頼もしいというよりは、事件でございます」

　マリアが懐から小さな櫛を取り出し、手際よくわたくしの髪を整えてくれました。

　ドレスもきれいに伸ばしてくれます。

　鏡を見なくても、マリアの手にかかれば申し分なく整うのです。

「お嬢様、お支度が整いました」

「ありがとう、マリア。さあ、町へ出発いたしましょう！」

　わたくしたちは館を出て、鉄門を閉めました。

　そして、いつも通りに森の木立に囲まれた道を進みました。

　王都を追放されてこの館にやってきたときは、いったいどうなることかと思いましたけれど。

　いまの暮らしは本当に楽しくて、飽きません。

　魔道炉のおかげでお湯も出ますし、メリーちゃんやアリスちゃんという素敵なお友達もできました。

　その上、冒険者として登録までできて、こうしてお仕事までいただけるなんて、公爵家にいた頃には考えられないことです！

「お嬢様、あまり早足になられますと、ドレスが汚れます」

「だって、とても楽しみですもの！　手紙をいただいてお仕事に向かうなんて、まるで本物の冒険者のようですわ！」

「本物の冒険者でございます」

「そうでしたわね！　わたくしたち、もう立派な冒険者でしたわ！」

「はい。登録は済んでおります」

　マリアの淡々とした返答に、わたくしはくすくすと笑ってしまいました。

　森の道を抜けて、木々が開けました。

　そして、毎度の町並みが見えてまいりました。

　石造りの町です。そこには、荷車を押す商人さんや、買い物籠を提げた町の人々が通りを行き交っております。

「さあ！　冒険です！」

　わたくしたちは、中央広場を横切ります。

　そして、冒険者ギルドの建物へと向かいました。

　パァン！　と、冒険者ギルドの重い木製の扉を開けました。

　昼前のギルドには、数人の冒険者たちが席について、お酒を手に雑談をしておりました。

　わたくしたちが入ってまいりますと、何人かがこちらを見ましたが、すぐに雑談へ戻りました。

　受付嬢のクラリスさんが、いつもの様子で受付カウンターにいらっしゃいました。

「ようこそ、冒険者ギルドへ」

「はい。ごきげんよう」

「アリシア様、マリア様ですね。用件は伺っております。こちらで少々お待ちください」

　そう言って、クラリスさんは、豪華な黒い扉へと向かいます。

　しばらくすると、ギルドマスターのガストンさんがクラリスさんと一緒に出てきました。

　ガストンさんはわたくしたちの姿を認めるなり、鋭い目を向けております。

「ごきげんよう、マスター！　手紙を拝見して、すぐに飛んでまいりましたわ！」

「……来たか、嬢ちゃんたち」

　ガストンさんは、お太い声で言いました。

「マスター、手紙には何も書かれておりませんでしたけれど、いったいどんなご用件ですの？　新しい悪霊のお話かしら？」

　わたくしが尋ねますと、ガストンさんは渋い顔をして、首を横に振りました。

「町長の案件だ。ついてこい」

「まあ、町長様が？　わたくしたちにご用事ですの？」

「俺に聞くな。行けばわかる」

　ガストンさんはそれだけぶっきらぼうに言います。

　詳しい説明を一切口にせずに、歩き出しました。

「クラリス。留守を頼む」

「はい、承知いたしました」

　そのままギルドの出入り口へと向かいます。

　わたくしたちも慌てて、ガストンさんを追いました。

　ギルドを出たガストンさんは、ずんずんと通りを進んでいかれました。

　中央広場を抜け、少し入った通りへと進んでいきます。

　この通りは人通りも少なく、落ち着いた家々が見えておりました。

　前を歩くガストンさんは、風を切りながら、無言で歩き続けます。

　わたくしは小走りでついていきながら、マリアに話しかけました。

「ねえ、マリア。町長様からの案件だなんて、大出世ではありませんこと？」

「はい。前回の件で目をつけられたのかと存じます」

　そんな会話をしておりますと、ガストンさんが足を止めました。

「ここだ」

　ガストンさんがそれだけ言って、顎髭をさすりました。

「まあ、ここが町長様のお宅ですのね」

「ああ、そうなるな」

　そこにあったのは、小ぶりな石造りの二階建ての家でございました。

　外見は、この通りにあるほかの家と何ひとつ変わりません。

　飾り気のない灰色の石が積み上げられ、なんとも素朴な木の窓や扉でございます。

　ヴィクトリアさんのお住まいと聞いて、もっと大きなお屋敷を想像しておりましたので、ちょっぴり意外に思いました。

「マスター、中へは入られないのですの？」

「俺は入らねえよ。町長の家なんぞ、長居するもんじゃねえ」

　ガストンさんは忌々しそうに吐き捨てました。

「嬢ちゃんたち、いいか。相手はあの町長だ。変な真似をして機嫌を損ねるんじゃねえぞ」

「はい、心得ておりますわ！」

「……まったく、頼りにならねえ返事だぜ。じゃあな」

　ガストンさんはそれだけ言い残しますと、そのまま足早に去っていかれました。

　本当に、案内だけをして帰ってしまわれたのです。

「あらあら、行ってしまわれましたわね」

「町長には逆らえない、というお立場のようでございますね」

「ふふ、ギルドの皆様をひと睨みで黙らせるマスターでも、町長様は苦手なのですわね」

　わたくしは戸口に立ちました。

　扉を叩いてご挨拶をしようと、手を伸ばしかけた、そのときでございます。

　木製の扉が、勢いよく押し開かれました。

　立っていらっしゃったのは、ヴィクトリアさんご本人でございました。

　お腰まである銀色の髪に、深紅のドレスのお姿でございます。

　鋭い目で、まっすぐにわたくしたちを見据えていらっしゃいます。

「遅いぞ、貴様ら。いつまで外でうろついている気だ」

「まあ！　ヴィクトリアさん、ごきげんよう！　まさかご自身でお出迎えしてくださるなんて、とてもご親切ですわね」

　わたくしが笑顔でご挨拶を申し上げますと、ヴィクトリアさんは鼻を鳴らしました。

「ふん。騒々しい小娘だ。さっさと中へ入れ。いつまでも戸口に人を立たせておくわけにはいかん」

「失礼いたしますわ！」

　わたくしとマリアは、ヴィクトリアさんに促されて、家へと足を踏み入れました。

「わぁお！」

　思わず、変な声がでました。

　ヴィクトリアさんのご自宅は、どこを見ても、家主の好む色と形で余すところなく塗りつぶされておりました。

　深紅と黒の世界でございます。

　たとえば、窓には重厚な深紅のカーテン、さらに繊細な黒いレースが重ねられております。

　黒い鉄の燭台には、まだ火の入っていない細い蝋燭が立っておりました。夜に灯をともしたら、どれほど美しいことでしょう。

　外の地味な石積みからは予想もつかないほど、厳かで気品のある美しさでございます。

「お嬢様」

　マリアに言われて、お口に手を当てます。

　そうでした、わたくしは淑女。礼儀作法を守らねばなりません。

　こほん、と咳払いをいたしました。

「素晴らしいですわ！」

　わたくしが声を掛けますと、ヴィクトリアさんはじろりとこちらを見ました。

「ここは見世物ではない」

「それにしても、とても素敵なご趣味ですわ。わたくし、こういう暗くて美しい雰囲気、大好きですの！」

「ふん。小娘に褒められても嬉しくなどない」

　ヴィクトリアさんはそう言いながらも、少しだけ満足そうな顔をしております。

　本当に分かりやすいお方ですこと。

　そういえば、入ってすぐのところに、ひときわ目を引くものがありました。

　それは、実に堂々とした大きな姿見でございました。その大きさは、人の背丈ほどもございます。

　黒く磨かれた木枠には、蔓草のような細かい彫刻が施されております。

「どうだ。私の自慢の品だ」

「はい！　本当に見事な姿見でございますわね！」

「そうだろう、そうだろう」

　珍しく、ヴィクトリアさんがわたくしの言葉に、小さく頷いております。

「特にこの木枠の彫り物、職人の方の素晴らしい技を感じますわ！」

「ふん、貴様のような変わり者でも、物の値打ちくらいはわかるようだな。この街の鈍感な連中には、この良さがさっぱり伝わらんのだ」

　マリアも、丁寧にお辞儀をいたしました。

「大変見事な調度品でございます」

「当たり前だ。この私が選んだのだからな」

　ヴィクトリアさんは満足そうに鼻を鳴らすと、くるりと背を向けました。

「貴様らを呼んだのは、私の自慢の品を愛でさせるためではない。用件はこっちだ。ついてこい」

「はい、喜んで！」

　わたくしたちはヴィクトリアさんの後に続きました。