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第二十話：ギルドカードを手に入れました！

　あの方をお見送りした、翌朝でございます。

　宿には、いつものようにゆったりとした時間が流れております。

「おはようございます、マリア」

　宿の部屋で身支度を整えたわたくしは、声をかけました。

「おはようございます、お嬢様」

　マリアも一礼を返しました。

　テーブルには、昨夜のハサミがございます。

「布で包みます」

　マリアはそう言って、ハサミをくるりと布で包みました。

「ふぅむ、マリア。では冒険者ギルドへまいりましょう」

「はい、お嬢様」

　わたくしたちは、布の包みを手にして宿を出ました。

　朝の町は、すでに多くの人々で賑わっております。

　通りでは、焼きたてのパンの香ばしい匂いが流れており、八百屋の店先には、新鮮な野菜が見えます。

　昨夜の静まり返った広場の様子が嘘のように、町は活気に満ちております。

　わたくしたちはぐんぐんと、通りを進みました。

　やがて、目的の建物が見えてまいりました。

　冒険者ギルドでございます。

　その重い扉を、わたくしは押し開けました。

　建物の中には、いつもどおりの匂いがしました。酒と煙の匂い。そして、朝早くから仕事を探しに来た冒険者たちが、まばらに腰掛けております。

　カウンターには、ギルドマスターのガストンさんが立っておられました。

　受付の席では、クラリスさんが手慣れた様子で書類を整理しております。

　わたくしたちは、カウンターへと近づきます。

「なんだ、嬢ちゃんたちか」

　ガストンさんが話しかけてきました。

「朝っぱらから何の用だ。口裂け女に腰を抜かして、ここに泣きついてきたわけじゃねえだろうな」

「まあ！　泣きつくなんてとんでもございませんわ。約束通り、お役目をしっかりと果たしてまいりましたのよ」

　わたくしが胸を張って答えますと、ガストンさんは怪訝な顔を向けました。

「……ほう。あの悪霊を、きっちりとお前さんたちが片付けたってのか」

「ええ、そうですわ！　とても素晴らしい対話ができましたの」

「……対話、だと？」

　ガストンさんは信じられないといった様子で、髭を弄っております。

「ギルドマスター様。こちらが、あの悪霊が消えたときに残された品でございます」

　マリアは手にした布の包みを、カウンターへとおきました。

　ゴトリと、重い鉄の音がいたしました。

　マリアが厚手の布を解きます。

「なっ……これは……！」

　ガストンさんがそのハサミを見て、声を上げました。

「ちょっと、借りるぞ」

「ええ、どうぞ」

　わたくしの言葉を聞くや否や、ガストンさんはハサミを持ち上げました。

　その重厚な造りを手にして、あちこちをじっくりと検分しております。

　そして、持ち手のあたりを見ていた時です。

　そこには、あの小さな文字がございます。

「……これは、前にいた町長の……娘のものか」

　ガストンさんがポツリと口にしたのは、その一言だけでございました。

「これは、俺が預かっておく」

「ええ、よろしくお願いいたしますわ」

　わたくしは笑顔で頷きました。

「まさか、な」

　感心したかのように、ガストンさんが語りだしました。

「あの悪霊を、本当にお前さんたちが解決しちまうとはな」

　ハサミを見ただけですべてが分かったようです。

　なんと、聡明な方なのでしょう。

「なるほど、そのハサミには意味がおありですのね？」

「ああ。半信半疑だったが、このハサミを見せられちゃ疑いようがねえ。これでギルドの面目も立つ」

　ガストンさんは、ハサミの意味を詳しくはおっしゃいません。

　けれど、わたくしも深くは問いただしません。

　それよりなにより――。

「お役に立てて何よりですわ！」

「よし。約束通り、お前さんたちを冒険者として登録してやる」

　ガストンさんはカウンターを軽く叩いて、受付へと顔を向けました。

「クラリス、手続きだ。特例で、新しくＦランクを設けてこの二人を登録しろ」

　呼ばれたクラリスさんが頷きました。

「かしこまりました。Ｆランクの新規登録手続きを開始いたします」

　クラリスさんはカウンターから、平たい金属のプレートを取り出しました。

　ギルドの魔道具でございます。

「こちらでお名前を刻み込みます。少々お待ちください」

　クラリスさんはプレートへ、まっさらな金属のカードを一枚置きました。

　ギルドカードです。

「アリシア様。こちらへ手をかざしてください」

「分かりましたわ」

　わたくしは、プレートに置かれたカードへ手をかざします。

　青い光がブゥンと灯って、カードに文字が刻み込まれてまいります。

　魔法の使えないわたくしたちでも、こうして作っていただけるのでございますね。

　光が消えると、クラリスさんはもう一枚のカードを置きました。

「マリア様。こちらへ手をかざしてください」

「はい」

　マリアも同じように手をかざしました。

　そのカードにも、文字が刻み込まれました。

「お待たせいたしました。こちらがお二人のギルドカードとなります」

　こうして、二枚のギルドカードが出来上がりました。

　わたくしは、その一枚を手にしました。

　カードは、金属らしくひんやりとしております。

　そしてそこには、わたくしの名前であるアリシアの文字が、美しい筆跡で刻まれておりました。

　『Ｆ』の文字も、はっきりと刻み込まれております。

　――まあ！　本当にわたくしの冒険者証ができてしまいましたわ！

　わたくしは、心の中で小さな歓声を上げました。

「マリア！　わたくしたちの名前と、新しいランクが刻まれておりますわ！」

「はい、お嬢様。本当に堅牢な造りのカードでございますね」

　マリアも手にしたカードを見つめ、言葉を返しました。

「ギルドカードのお渡しは完了いたしました。それでは続いて、冒険者登録料のお支払いをお願いいたします」

「……登録料、でございますの？」

「はい。ご登録の際には、お納めいただいております」

　わたくしは、いただいたばかりのカードを見ました。

　けれども、わたくしのお財布は、この町のお買い物で空っぽにしたままでございます。

　――まあ、どういたしましょう。このカード、お返ししなくてはなりませんの？

　マリアがすっと片手を挙げました。

「ギルドマスター様。登録料につきまして、ご相談がございます」

　ガストンさんが首を捻りました。

「なんだ、メイドのお嬢ちゃん」

「私どもの登録料につきましては、町長様からお預かりの礼金から、直接差し引いていただきたく存じます」

　マリアはまったく悪びれる様子もなく、淡々とその提案を口にいたしました。

　ガストンさんの顔が、見る見るうちに渋い表情へと変わっていきます。

「……なんだと？　お前さんたち、最初からそのつもりで試験を受けたんじゃねえだろうな」

「滅相もございません。ただ、現在私どもの手持ちは少々心もとない状態にございます。礼金から差し引いていただければ、余計な現金のやり取りも省け、双方にとって都合がよろしいかと存じます」

　そのマリアの正論に、ガストンさんは頭を抱えました。

「やれやれ……とんでもなく抜け目のないメイドだな。嬢ちゃんよりよっぽど手強い」

「お褒めの言葉、恐れ入ります」

「褒めてねえ！」

　ガストンさんは太い息を深く吐き出しました。

「……まあいい。広場の悪霊を片付けてもらった借りもある。今回の登録料は礼金から差し引いておく」

「寛大なるご配慮、心より感謝申し上げます」

　マリアは恭しく頭を下げました。

　クラリスさんが手早く帳簿に羽ペンを走らせたあと、革袋を取り出しました。

「こちらが町長からの礼金です。登録料はこちらから、差し引きさせていただきます」

　クラリスさんはその革袋から、銀貨を何枚か抜き取りました。

　残りの入った革袋は、マリアが受け取りました。

　これでお金の問題も、無事に解決いたしました。

「さて、帰りましょう。それでは、失礼いたしますわ」

「ああ、またな」

　ガストンさんは、はぁ、とため息をつきました。

「またのご利用お待ちしております」

　クラリスさんが頭を下げました。

「はい。ごきげんよう」

　わたくしの挨拶とともに、マリアもお辞儀をいたしました。

　そして、そのままギルドから出ようとしたときでした。

　前にここを訪れたとき、わたくしたちを見て鼻で笑った男が、ジョッキを片手に声を上げました。

「おいおい、嘘だろ……！　あのお嬢ちゃんたち、本当にあの広場の悪霊を何とかしちまったのかよ！」

　男は大きな口を開けて笑いました。

　半分からかい、半分は認めるような口調でございます。

「悪霊退治のお嬢さんたち、大したもんじゃねえか！　まさかマスターに新設のＦランクまで作らせちまうとはな！」

　男の威勢のいい声に、居合わせた冒険者たちも笑い声を上げました。

「悪霊退治のお嬢さんたちか！」

「ハハッ、見た目はか弱そうな令嬢なのに、やるじゃねえか！」

　広間にいた冒険者たちから、悪霊退治のお嬢さん、Ｆランクのお嬢さんと、次々に呼び名が飛んでまいります。

　けれども、わたくしたちは悪霊を退治したわけではございません。

　あの方に淑女の礼儀作法を教え、お辞儀を交わして見送っただけでございます。

「ふふ。少し大げさですけれど、悪くありませんわね！」

「はい。その呼び名に悪い意味はないようです。そのまま受け取っておくのが得策かと存じます」

　マリアの判断に、わたくしは深く頷きました。