婚約破棄してわたくしを追放するのは結構ですが、殿下の後ろにいる女は人間ではありません

第三章：口裂け女

第十四話：町長からの試験は、悪霊退治ですって！

　乾いた音がしました。

　ギルドの頑丈な木の扉が、パァンと開かれておりました。

　そこにおりましたのは、ひときわ目を引く美しい女性でございました。

　銀色の髪がお腰まであって、雪のように白い肌。紅い瞳が、値踏みするようにこちらを見据えております。

　深紅の豪奢なゴシックドレスを着こなしておられます。

　アリスちゃんの赤い服とお揃い、とは申しませんけれど。

「おい、ガストン！」

　よく通る、凛とした声でございました。

「うっ、町長」

　ガストンさんが、そう小さくうめきました。

　きっと、この方が町長さんなのでしょう。

「ふん。何やら騒がしいではないか」

　町長さんは冷ややかな笑みを浮かべ、受付へと歩み寄ってまいりました。

　その赤いドレスの黒いレースが、歩くたびに優雅に揺れております。

「……これはこれは、町長。わざわざ何の用で」

「とぼけるな、ガストン。口裂け女の件だ。進展を聞きに来た」

　町長さんは、とても凛々しい佇まいの方でございました。

　ギルドマスターのガストンさんは、太い手で後頭部を掻いております。

　町長さんは腰に手を当てて、険しい眼差しを向けられました。

「私の街の通りを悪霊がうろつき、民を脅かしている。腕利きを集めてさっさと片付けろと、前々から命じておいたはずだ」

　妥協を少しも感じさせない、気迫に満ちた声でございます。

「そう言われても、な……。腕自慢の連中も、相手が悪霊と聞いて腰が引けてる。剣も魔法も通じねえ相手とやり合うのは、誰だって御免だ」

　ガストンさんは困り果てたように、顎髭を手でさすりました。

　その時、町長さんがふと、こちらへ目を向けられました。

　わたくしたちの姿を、上から下へとじっくり見ております。

「ほう……。貴様らが公爵家の娘とメイドか。あの森にある呪われた館に住み着いたという噂の者どもだな」

　町長さんはわたくしたちへと近づいてきて、その胸を張られました。

「特別に、私直々に名乗ってやろう。私は、この街の町長、ヴィクトリアだ」

「まあ！　ヴィクトリアさんとおっしゃいますのね！」

　こんなにお美しい方が町長様だなんて、素敵な町でございますわ。

「わたくしはアリシアと申しますわ。こちらはメイドのマリアですの。お目にかかれて光栄ですわ！」

　わたくしがお辞儀をしてご挨拶をいたしますと、ヴィクトリアさんは目を細められました。

　厳しい眼差しで、わたくしの顔を見つめてまいります。

「まさか、公爵家の娘ともあろう者が、辺境の呪われた館に住み着くとはな」

「はい、その館に住んでおりますの」

「この私の街で良からぬことを企てているのではないかと、呼びつけて問いただすつもりでいたところだった」

「まあ！　お招きくださるおつもりでしたのね！」

「招きではない。問いただす、と言った。……ちょうどいい。これで、呼び寄せる手間が省けた」

　厳しい口調ではございますが、ご自分の治める町を荒らされたくないというお気持ちが、言葉の端々から伝わってまいります。

「悪さだなんて、思いもよりませんわ！　わたくし、ただ悪霊のお話がしたくて、このギルドへまいりましたの！」

「……何？　悪霊の話がしたい、だと？」

　ヴィクトリアさんは怪訝そうな声を漏らされました。

　わたくしは笑顔を浮かべたまま、元気よく言葉を続けました。

「ええ、そうですの！　町の皆様を困らせている悪霊がいるなんて、とても興味深いではありませんか！　ぜひ、わたくしにお任せくださいまし。直接お会いして、お困りごとを聞いて差し上げたいのですもの！」

　ヴィクトリアさんは呆気にとられたご様子でございました。

　マリアが頭を下げて、落ち着いた声で申しました。

「町長様、お嬢様のお言葉に偽りはございません。お嬢様の頭の中には、悪霊と出会ってお話を聞くこと以外の考えは一切ございません。町で政治的な企てを巡らせるような知恵も野心も、持ち合わせておられませんのでご安心ください」

「ちょっと、マリア！　それは褒めてくださっていますの？」

「事実をありのままにお伝えしたまででございます」

　マリアの言葉を聞いて、ヴィクトリアさんは息を吐き出されました。

　先ほどまでの厳しい警戒の様子が、すうっと解けてまいります。

「……ふん。都からとんでもない物好きが流れてきたものだ」

「まあ！　物好きだなんて、照れてしまいますわ」

「褒めてはおらぬ。……公爵家の娘、悪さを働く気がないというなら、その言葉、ひとまず信じてやろう。私の街の平穏を脅かさぬばかりか、悪霊を片付けるというのなら、使わぬ手はない。この口裂け女の件、貴様らに任せる」

　ヴィクトリアさんは、そう言い放たれました。

「待ってくれ、町長！　勝手に話を進められちゃ困る！」

　ガストンさんはカウンターを強く叩かれました。

「ギルドにはルールってもんがある！　こいつらは魔法も剣も一切使えねえんだ。そんな素人に悪霊の討伐を任せるなんて、冒険者ギルドの看板にかけて許可できるわけがねえ！」

「黙れ、ガストン」

　ヴィクトリアさんは冷ややかな眼差しで、ガストンさんを一喝なさいました。

「ギルドのルールなど知ったことか。私の街の安全のほうが、よほど大事だ。腕自慢どもが怯えて逃げ回っている間に、また民が襲われたらどうする。貴様が責任を取るのか。できる者がいるなら、その者にやらせるがいい」

「うぐっ……！　そ、それはそうだが……」

　ガストンさんは言葉に詰まり、唸り声を上げられました。

　町長さんの強い要求と、ギルドの厳格なルールの間で、すっかり板挟みになっておられます。

　受付のクラリスさんも、困ったように手元の書類をめくっておられます。

「ギルドマスター様、ギルド規程の原則といたしましては、適性確認を通過していない者への依頼斡旋は禁止されております」

「分かってる、分かってるさ！　ルールはルールだ。いくら町長の頼みでも、こればかりは譲れねえ」

　ガストンさんは太い腕を組んだまま、頑として首を縦に振りませんでした。

「……ほう。ならば、この街での貴様のギルドの認可を取り消す」

「な……！　そ、そんな馬鹿な！」

　ガストンさんのお顔から、さっと血の気が引きました。

「この町はギルドで回ってるようなもんだぞ！　魔物の討伐も、商人の護衛も、素材の買い取りも、全部うちが請け負ってる。ギルドが無くなったら、町が立ち行かねえ！」

「それがどうした。別の者を立てて、ギルドを作り直すことなど造作もないことだ」

　ヴィクトリアさんは、顔色ひとつ変えずに言い放たれました。

「う、うむむ……」

　先ほどまでの威勢はどこへやら、ガストンさんはすっかり小さくなってしまわれました。

「……町長。それだけは、どうかご勘弁を」

「ならば、私の言うとおりにしろ。登録していない者に依頼は回せぬのだろう？　ならば、依頼にしなければよい」

「……は？」

「この口裂け女の件を、ギルドの試験としてこの二人に課せ。片付けたら合格だ」

「し、試験……ですか」

　ガストンさんが、助けを求めるようにクラリスさんをご覧になりました。

　クラリスさんは書類に目を落とし、静かに口を開かれます。

「……規程の上では、登録のための試験であれば、未登録の方にも課すことができます」

「そういうことだ」

「で、ですが、受かったところで、魔法も剣も使えねえ者を載せるランクなど、ギルドにはございませんで……」

「無いなら、作ればいい。この二人のためだけのランクをな。それが試験の褒美だ」

「……は、はあ。では、Ｅの下に、Ｆランクというのを……」

「好きにしろ」

　ヴィクトリアさんは、深紅のドレスをひとつ払われただけでございました。

　ガストンさんは、がっくりと肩を落とされました。

　お二人とも、ご自分のお役目にまっすぐだからこそ、こうしてぶつかってしまうのでございましょう。

「……聞いてのとおりだ。この口裂け女の件、ギルドの試験として、お前さんたちに課す。片付けて戻ってきたら合格だ。新しく作るＦランクの冒険者と認めてやる」

「まあ！　本当ですの、マスター！」

「ああ、男に二言はねえ」

「ありがとうございます、マスター！」

　わたくしが元気いっぱいにお礼を申し上げますと、ガストンさんは小さく息を漏らされました。

　クラリスさんは事務的な表情のまま、ガストンさんの判断を書きとめて、羽ペンを置かれました。

「引き受けるからには、相手を知っておけ。クラリス、被害の記録を出せ」

　その声に応じ、クラリスさんが一枚の羊皮紙を差し出されました。

　ガストンさんは書類を受け取り、険しい表情で内容を告げ始めました。

「町の連中が口裂け女と呼んで怖がってる悪霊だ。夕暮れか夜、人気のなくなった通りに出るらしい」

「夕暮れや夜ですのね。どんな姿をしているのかしら？」

「それがな、町の連中はこの話になると口をつぐむ。俺も詳しいことは知らねえ」

「口をつぐむのも無理はない。日が落ちると、広場から人が消えた。私の街の活気を、あの女に奪われたままだ」

　ヴィクトリアさんの声は静かでございましたが、その紅い瞳には、はっきりと怒りが浮かんでおりました。

「ああ。それと分かってるのは、その女に出くわした奴が、口を裂かれるか、どこかへ連れ去られるってことだ」

　ガストンさんの声は、低く沈んでおりました。

「ご質問、よろしいですか？」

　めずらしく、マリアが怪談話に乗り気でございます。

「なんだ？　メイドのお嬢ちゃん」

「なぜ、連れ去られたことが分かっているのでしょう？」

「さあな。記録にはそうとしか書いてねえ。連れていかれた奴は、いまだに見つかってねえらしいがな」

　ガストンさんは渋い顔で首を横に振られました。

「教会にも手は打たせた。神官どもに祈らせ、清めの水を撒かせ、魔物を寄せつけぬ結界を町に張らせた。だが、あの女は出続けている」

　ヴィクトリアさんが、忌々しそうに言い捨てられました。

「結界が効かない、というのはどういうことでして？」

「結界は、魔物の魔力を拒むものだ。だが、あの女からは魔力がまるで感じられぬらしい」

「ふぅむ」

「神官どもは匙を投げちまった。祈りも通じねえ相手だ。お前さんたちで、本当に大丈夫なんだろうな」

　ガストンさんはわたくしを信じていらっしゃらないご様子です。

「安心してくださいまし！　わたくしにお任せいただければ、何とかしてみせますわ！」

　わたくしは笑顔で胸を張りました。

　口裂け女という呼び名。口を裂いたり、人を連れ去ったりする悪霊。

　それは、わたくしが前世でよく知っていた、あまりにも有名な悪霊のお話でしたから。

　まさか、この異世界で出くわすとは！

　ぜひお会いして、どうしてそんなことをなさるのか、じっくりお話を聞いてみたいものですわ！

「ふん、少しは役に立ちそうな顔をしているではないか」

　ヴィクトリアさんが満足そうに頷かれました。

「公爵家の娘、メイド。貴様らには町一番の宿を用意してやる」

「まあ、宿を用意してくださるのですか？」

「当然だ。夕暮れや夜に出る悪霊を探すのに、あの森にある館から通っていては間に合うまい」

「お気遣い、ありがとうございます！」

「費用はすべて町が持つ。片付けたなら、礼金も私が出してやる。ギルドの褒美はランクだけだろうからな。ガストン、礼金は預けておく。貴様から渡せ」

「……へい」

「勘違いするな、貴様らのためではない。私の街の平穏を、一刻も早く取り戻すためだ」

「ありがとうございます、ヴィクトリアさん！　とっても助かりますわ！」

　わたくしがお礼を申しますと、ヴィクトリアさんは優雅に背を向けられました。

「結果を持ってこい。しくじったときは、私の街から叩き出す」

　そう言い残すと、ヴィクトリアさんはギルドの扉から出て行かれました。