７８．女帝
この国はまだ立后がなされていない。それはファズーンが迎えていないから。
本来、ファズーンが正式に王になったのに、遅すぎる。皇太子時代に正妻ぐらいは迎えていてもよさそうだが、ファズーンはそうしなかった。
けれどメルクリッサの儀式で乙女がファズーンを真の王と承認すれば多かれ少なかれ皇后を迎えると言われている。となると、乙女の座を狙いにリディアを殺しに誰かが来そうと思っていたが、過去に乙女だったエーロ姫が引きずり落とされたことを考えると、皆が狙いに来なかったのも納得できた。
どこまで知られているか不明だが、影では周知の事実なのかもしれない。
ただ今の問題はファズーンの母親が皇太后として後宮の頂点に立っていること。なのに――まだ会っていない。
勿論、この後宮から出て行くから会わないほうが賢明と思っていたのだけど。情報を握っている人物として、それから生き延びるためには必須な人物だ。
気に入られた方がいいのかは、別として。
「碧妃様。皇太后様よりご連絡が来ました。碧妃様をお呼びしたいと」
シーリの心配顔に頷き、衣装と髪型、化粧の支度をさせる。ファズーンは海嬪を連れて行けと言ってくれたけれど、塔での騒動後、まだ事情を話せていない。一昨日も昨日も疲れて臥せってしまっていた。
侍医から他者との面会がまだ禁止されていてキーファとの情報交換ができていないことが痛手だ。彼はリディアにはない視点を持っていて、的確なアドバイスをくれるから。
皇太后に会いに行くと言えばすぐに連れ添ってくれそうだが、リディアしか招待されていない。目上の者に会うのに、勝手に連れていくことはできない。
（そもそもファズーンが海嬪の名を出したのは、ただ私と仲がいいから？）
既にリディアと海嬪の仲がいいのは後宮中に、知られている。ファズーンも知っているだろう。
でも、それだけ？ 確かにリディアより立ち回りはうまいけれど。
（とはいえ、自分で決めたのだからなんとか場をしのがないと）
この二日間、淡々とジャイフは薬を与えて帰っていった。儀式までは騒ぎを起こさないのかもしれない。
「――シーリ。先日の皇太后様の誕辰の際には、あなたがお花を手配してくれたようね、ありがとう」
「ご相談申し上げたかったのですが、陛下より私の方で手配をと命を受けまして。碧妃様にはお話しなくてよいとの仰せでしたので。その……」
「心配してくれたのよね、ありがとう」
普通は誕生日の贈り物を主人であるリディアに相談しないなんてあり得ない。けれどリディアは毎夜痛みもあったし、抜け出すことしか考えてなかった。
あの時はどうでもよかったけれど、下手をすればファズーンより上のいわば女帝。
「これまでお呼びがかからなかったのが不思議。でもやっぱり碧妃様は大事にされてますね」
ペトラの言い回しも歯切れが悪い。リディアから面会を申し出ることは不敬だからできない。けれど全く呼ばれなかったのは、軽んじられていたか、無視されていたかということだけど。それを思ってシーリもまずファズーンに相談したのかもしれない。
そして、ファズーンは明らかに皇太后に警戒心を抱いている。過去を思えば好意はないだろう。
（でも、互いに無視することはできない）
親に孝行することは国王として求められるし、皇太后は国王になった息子をないがしろにはできない。これまでの経緯はどうであったにしろ、表面的には関係を取り繕うのは当然。
だが、リディアが入っていって関係修復をするつもりはない。絡まり合った謎を解くため、自分がここを出るための糸口として関わるのだ。
「お手紙とお花を送られましたよね。そのお返事でしょうか」
シーリが籠の準備ができたと呼んでくれる。さすがにここでは、華靴に正装だ。いざという時に動きにくいけど、仕方ない。まさか闘いにはならないと思うけど。
心理合戦にはなるかも。
「それでお呼びがかかるなんて。どのようなお言葉を？」
リディアは笑って、シーリには答えなかった。
籠の中で考える。送ったのは手紙と、花。こちらでは、花束なんてせこい物を贈らない。例えば国王が生母に送るとしたら、館一つぐらいおかしくない。
現在、皇太后が住んでいるのは、アスタリスクの中にはなかった。赤花宮の北、図書館都市との境だ。このヴァルハラを囲む六角形の壁の辺のひとつ、それが彼女の館と知った。
正殿はなぜかヴァルハラ王宮ではなく、図書館都市の方に口を向けている、双翼の片側はヴァルハラ宮を正面にしてみた時の左手側、闇花宮へ伸びるほど長い。右手側の翼宮も同じ長さ。
まるでこのヴァルハラを抱くような形だが、歴史を感じさせない安っぽい造りで趣がない。
等間隔に並ぶ円柱は紋様がチグハグだし、喜色宮という名も品がない。
ただ、彼女は妾だったときはどこにいたのだろう。どこかの後宮の間借り？
「シーリは皇太后の誕生日に私の名で何を贈ってくれたの？」
「陛下は正殿の塗り替えをされていました、赤妃様はその周辺を彩る花々を。碧妃様の名では正門を彩るように手配しました」
「ありがとう」
今回リディアは、贈り物として内部の噴水周辺に花のアーチを作らせた。なぜ二度もしたかというと今回のは誕生日とは別、単純な賄賂だ。会ってほしいための明らかな口実。
手紙には
『以前のお花も枯れるころかと思いまして。新しいお花も可愛がってくださいませ』と。
「――どうして、今頃ですか？」
「そうね――お茶会では手土産を悩むものだから」
社交界で必須のお茶会のルールは記憶に残っている。この地方の様式ではないけれど、わかっているというか。
それに長けていた女性の姿が記憶をかすめる、その背中は自分の母親だろうか。ほっそりした背中。腰を少しだけ膨らませた水色のドレス。帰った人々の手紙を開いては土産の評価をしていた。
大抵持ち寄るのは、チョコレートやお花の手土産。けれど、お茶会では女主人が屋敷中に花を飾っていたり、大量の菓子を準備している場合も多い。贈ればいいというものでもない。
むしろお土産にお花や菓子を持たされる。
そんな時のことを想像して取った手段だ。
今回、皇太后の誕生日に自らが挨拶をしなかったのは痛手だ。その失態を許してもらうにはどうしたらいいのか。
“枯れるころ”は、引退を促す言葉と捉えられてしまう。けれど、新しい花をかわいがってくださいと付け加えると。
――この花を表す宮殿の主の一人である自分、新しい花。
すなわち、最大勢力を持つはずの皇太后に新参者の花を可愛がってくださいと贈ってみたのだ。自分ならどうするだろう。
とりあえず、会ってみよう、ぐらいには思うかなと。
シーリには勿論、ペトラにも手紙の中身の説明はしなかった。
――彼女達は、誰の息がかかっているかわからない。皇太后も誰と繋がっているかわからない。情報を筒抜けにした方がいいかわからないからだ。
