十八歳の新米女領主ですが、毒舌なイケオジ執事が甘やかしてくれません～元諜報員の教育係と始める辺境領地改革～

第八話 領主として、命じます

　三日後の朝、領主館の広間に人が集まった。

　領民代表として、ミカの父ハース、粉屋の老人、鍛冶屋の主人。薬師のラナ。古参家臣としてオルド。屋敷の主要な使用人が数名。それから、小口の取引をしている近隣の商人が二人。

　グレイアスが手配した顔ぶれだったが、誰を呼ぶかはリディアが決めた。

　広間は広くはなかった。天井が低く、古い木の梁が横に走っている。正面に領主の椅子があったが、リディアはそこには座らなかった。椅子の前に立ち、集まった人々と同じ高さで向き合った。

　グレイアスは部屋の端に控えていた。

　リディアは全員の顔を見渡した。

　歓迎の顔ではなかった。疲れた顔、警戒した顔、様子を見ている顔。それでいい、とリディアは思った。歓迎されるために集めたのではない。

「お時間をいただき、ありがとうございます。今日は、現状と今後の方針について、直接お話ししたいと思い、集まっていただきました」

　誰も何も言わなかった。

「まず、現状から申し上げます。小麦の備蓄は、このままでは冬の終わりまで保ちません。ケッセル商会からの搬入が止まっています。薬草の取引についても、問題があることが分かっています。隣領からの借金の返済も、迫っています」

　ハースが眉を寄せた。鍛冶屋の主人が腕を組んだ。

「知っておられた方も多いかと思います。今日は隠すためではなく、一緒に確認するために申し上げています」

「確認して、どうするんですか」

　ハースが問いかけた。ミカの父は、娘よりがっしりとした体格で、職人らしい太い手をしていた。

「対策を動かしています」

リディアは答えた。

「薬草については、ケッセル商会を経由しない別の取引先を探しています。小麦については、旧道を使った新しい搬入経路を開くことを始めました」

「旧道？　 あそこは魔獣が出るんじゃないですか」

鍛冶屋が尋ねた。

「はい。そのため、まず領兵に魔獣の駆除をお願いしています。オルド隊長が動いてくれています」

　視線がオルドに集まった。オルドは腕組みしたまま、短く頷いた。

「領兵が動いてるのは本当だ」

　場の空気が少しだけ変わった。オルドが認めたことで、絵空事ではないと伝わったようだった。

「旧道が使えるようになれば、商会を通らずに修道院の薬師組合と直接取引できます。薬草を適正な価格で売り、その収益で小麦を買う。時間はかかりますが、これが今できる一番確かな方法だと思っています」

「時間がかかると言うが、冬は待ってくれないですよ」

　ハースが言った。

「分かっています。だから今すぐ動いています。旧道の整備と並行して、屋敷の不要な調度品を売ることも進めています。それを小麦の緊急調達に使います」

　リディアは伝えた。

「屋敷のものを売るんですか！」

粉屋の老人が言った。驚いた声だった。

「使っていないものが多くあります。先代が王都から持ってきた調度品も、今のこの領地には必要ありません」

　広間に、少しの静寂があった。

　リディアは続けた。

「お願いがあります。今日ここにいる方々に、それぞれの現場で分かることを、引き続き教えていただきたいのです。私は、この領地のことをまだ知らないことが多い。机の上で考えることと、実際に起きていることの間には、ずれがあります。そのずれを、教えていただきたい」

　誰も、すぐには答えなかった。

　ラナが最初に答えた。

「薬草の件は、協力します。先方との取引の詳細は、私も一緒に確認させてください」

「ありがとうございます」

　ミカの父がため息をついた。

「配給の件は、まだ納得はしていません。ただ、うちはやってみます。娘から聞きました、配給用のパンを焼く話」

「ハースさんが受けてくださるなら、助かります」

「儲けになるかどうかは、やってみないと分かりませんがね。ただ、動こうとしていることは、まあ、分かった」

　鍛冶屋が「旧道の整備で必要な道具があれば、手伝えます」と言った。

　全員が賛成したわけではなかった。小口の商人の一人は、最後まで腕を組んだまま、何も言わなかった。それでよかった。全員に賛成してもらうために集めたのではない。

　リディアは最後に言った。

「この領地を、一人で変えることはできません。皆さんがいなければ、何もできない。ただ、決めることは私がします。決めた責任も、私が持ちます」

　会議が終わったあと、人々が帰っていった。

　広間に残ったのは、リディアとグレイアス、それからオルドだった。

　オルドが言った。

「まあ、悪くはなかったな」

「ありがとうございます」

「褒めてない。悪くはなかった、と言ったんだ」

「それでじゅうぶんです」

　オルドは少し鼻を鳴らし、広間を出ていった。

　グレイアスが部屋を整えながら、冷静に言った。

「よろしかったと思います」

「グレイさんに頼らずにできましたか」

「頼らずに、とは言いません。手配は私がしました。ただ、話したのはお嬢様です。その違いは、大きい」

　その夜は、静かだった。

　リディアは部屋で、今日のことを紙に書き留めていた。うまくいったこと、足りなかったこと、次に確認すること。書いているうちに、日付が変わる頃になった。

　ロロが窓の外から「ろっ」と鳴いた。

　いつの間にか外に出ていたらしい。リディアが窓を開けると、ロロが飛び込んできた。そして、すぐに「ろろろっ」と鳴いた。さっきとは違う声だった。

「どうしたのですか」

「ろっ、ろっ」

　ロロが廊下の方を向いて鳴いた。落ち着きがなかった。

　リディアは立ち上がり、廊下に出た。

　何も見えなかった。屋敷は静かだった。

　しかし、ロロが「ろろっ」と鳴き続けた。庭の方向に向かって。

　リディアは廊下を歩き、窓から中庭を見た。

　暗かった。ランプも持っていなかった。しかし目が慣れてくると、薬草の貯蔵庫の方で、何かが動いているのが見えた。人影だった。一人ではなかった。

　リディアはグレイアスの部屋へ走った。

　ドアを叩くと、間を置かずに開いた。

　グレイアスはすでに起きていた。いや、眠っていなかったのかもしれない。燕尾服ではなく、質素な上着を着ていたが、姿勢は乱れていなかった。手には、細い杖を持っていた。

「薬草の貯蔵庫の前に、人影が複数います」

「何人、見えましたか」

「二人か三人。暗くてはっきりとは」

「分かりました」

　グレイアスはリディアを見た。

「お嬢様は部屋に戻ってください」

「行きます」

「なりません」

「貯蔵庫に何かあれば、私が見ておく必要があります。何が起きたかを、私が知らなければ、次に判断できない」

　グレイアスは一瞬だけ止まった。

「……後ろにいてください。前に出ることは禁じます」

「分かりました」

　二人で中庭へ出た。ロロがついてきた。グレイアスがロロに向けて手を一つ動かすと、ロロは静かになった。鳴くな、ということらしかった。

　貯蔵庫の前に、三人の男がいた。

　荷を移そうとしていた。薬草の束を、布袋に詰めている。中庭の暗がりで、音を立てないように動いていた。

　グレイアスが足音もなく近づいた。

　気づかれる直前に、グレイアスが動いた。

　速かった。

　杖だと思っていたものは、仕込み杖だった。中から細い刃が出た。しかしグレイアスはそれを使わなかった。杖の柄の部分で、先頭の男の手首を打った。男が声を上げる前に、もう一方の手で男の首の後ろを押さえ、静かに地面に崩した。

　残り二人が動いた。一人がグレイアスに向かってきた。グレイアスは半身をずらし、男の腕を流すようにして受け、後ろに回った。もう一人が逃げようとした。

「止まりなさい」

　リディアが声を上げた。

　男が振り返った。若い男だった。二十歳前後だろうか。怯えた顔をしていた。

　リディアはその場から動かなかった。ただ、真っすぐに立って、男を見た。

「逃げても、何も変わりません。誰に言われてここへ来たのか、話してください」

　男は動かなかった。

　グレイアスが残りの二人を制していた。三人とも、地面に伏せた形になった。武器は持っていなかった。

　ロロが「ろろっ」と鳴いた。

　オルドが駆けつけたのは、それから間もなくだった。

　物音を聞いた使用人が知らせに走ったらしい。領兵が二人続いて来た。

「何があった」

オルドがグレイアスに尋ねた。

「薬草の貯蔵庫への侵入です。三名、確保しています」

「ケッセル商会の者か」

「おそらく。ただし確認が必要です」

　オルドは三人の男を見た。それからリディアを見た。

「お嬢、怪我はないか」

「ありません」

「グレイは」

「問題ありません」

グレイアスが答えた。

　オルドは三人を領兵に引き渡した。男たちは抵抗しなかった。若い男は、まだ怯えた顔をしていた。

　グレイアスがリディアの隣に立った。息が少し乱れていた。ほんの少しだったが、リディアは気づいた。

「グレイさん、大丈夫ですか」

「問題ございません」

「本当に？」

「年相応の疲れはあります。三人同時は、十年前よりは堪えます」

　それが、グレイアスなりの正直な言い方だと分かった。

　若い男たちを一人で制した直後なのに、グレイアスはそれを誇ろうともしなかった。衰えを隠しもしなければ、昔の強さを語りもしない。

　できることをして、必要なことだけを告げる。

　その立ち姿が、リディアには先ほどまでより少し大きく見えた。

　詰め所で、三人の男から話を聞いた。

　若い男は、最初は黙っていた。しかし、グレイアスが穏やかに問いかけ続けると、少しずつ話し始めた。

　ケッセル商会の下の者だった。商会から、エルヴァルト産の薬草を別のものとすり替えるために使われていた倉庫から、証拠になりそうなものを回収するよう言われてここへ来た。

「誰から指示が出ましたか」

リディアは尋ねた。

「商会の支配人、ケッセルさんから直接」

「ルーヴェン子爵の名前は出ましたか」

　男は少し迷った。

「……出ました。ケッセルさんが、子爵様が急いでいると言っていた」

　リディアはグレイアスを見た。グレイアスはゆっくりと頷いた。

「この男たちを、傷つけないでください」

「お嬢様、甘いご判断です」

「いいえ。証拠にします。この人たちが話してくれたことは、証言になります。傷つけたら、証人が使えなくなる。領主として、命じます」

　沈黙があった。

　グレイアスは、リディアをしばらく見ていた。

　それから、冷静に言った。

「……承知いたしました」

　その声が、いつもと少しだけ違った。

　抑えた何かが、ほんの少しだけ和らいだような声だった。

　夜が深くなってから、中庭に二人で立った。

　男たちはオルドの兵が預かっていた。屋敷は静かになっていた。ロロが石畳の上で丸くなっていた。

「グレイさん」

「はい」

「今夜のことで、ケッセル商会とルーヴェン子爵のつながりが、証言として取れました」

「さようです」

「これを使えば、正式に動けますか」

「証言と、領務録の記録と、ラナ殿の納品記録。三つ揃えば、正式な裁定を求めることができます。ただし、相手は子爵です。貴族が絡む案件は、慎重に進める必要があります。王都の監察院へ送れば、調査は始められます。ただし、結論が出るまでには時間がかかるでしょう」

「その間に、商会は逃げるかもしれない。領民には、また何が起きているか分からないままになる」

　リディアは考えた。

　領務録の数字。ラナの記録。侵入者の証言。止められた小麦。セザールの縁談。

　すべては、見えない場所で進められてきた。

「隠されたままだから、向こうは好きにできるのですね」

「と、おっしゃいますと」

「領民の前で明らかにします。商会も、ルーヴェン子爵も呼びます。証拠を一つずつ示して、反論があるなら、その場で聞きます」

　グレイアスはすぐには答えなかった。

「危険はございます」

「分かっています。でも、これは商会と私だけの問題ではありません。薬草を作った人も、小麦を買う人も、この領地で暮らす人も、何が起きていたかを知るべきです」

「……それがお嬢様のご判断ですか」

「はい。広場を使います。領民の前で事実を明らかにし、領主としての判断を示します」

「公開の場を設ける、と」

「そうです。王都の裁定を待つべきことは、王都に委ねます。でも、商会との契約をどうするか、この領地をこれからどうするかは、私が決めなければならない」

　リディアはグレイアスをまっすぐに見た。

「領地がどうしてこの状況になったのかも、これから何を変えるのかも、領民に伝えます。見えない場所だけで、終わらせたくありません」

　グレイアスは少しの間、リディアを見ていた。

「……承知いたしました。段取りを整えます」

「お願いします」

　石畳の上で、ロロが「ろろっ」と一声鳴いて、また静かになった。

　グレイアスが動きかけて、止まった。

「お嬢様」

「はい」

「今夜、証言を取るとおっしゃった判断は――」

　グレイアスは一拍置いた。

「正しいご判断でした」

　リディアは少し驚いた。グレイアスから「正しい」と言われることは、ほとんどなかった。

「リディア様」

　お嬢様ではなかった。

　リディアは、その呼び方を冷静に受け取った。

「ご就寝ください。明日も、することが多うございます」

「分かりました。グレイさんも休んでください。年相応の疲れがあるのでしょう」

「……余計なことを覚えていらっしゃる」

「大事なことは覚えます」

　グレイアスは何も言わず、中庭を歩いていった。

　ロロが立ち上がり、そのあとを追った。

「ろろっ」

「私はまだ休んではおりません」

　遠くからグレイアスの声が返り、ロロは足を止めた。　

　リディア様。

　その呼び方が、夜の静けさの中に残っていた。