十八歳の新米女領主ですが、毒舌なイケオジ執事が甘やかしてくれません～元諜報員の教育係と始める辺境領地改革～

第七話 先代の影

　書庫は、屋敷の北側にあった。

　調度品の売却を進めるにあたって、屋敷の各部屋を確認して回っていたときに、リディアはその扉を見つけた。古い木の扉で、鍵はかかっていなかった。中に入ると、棚が四方の壁を覆い、古い本と書類の束が隙間なく並んでいた。

　黴と紙の、古い匂いがした。

　グレイアスに声をかけると、「先代が使っていた書庫です。整理が追いついておりません」と伝えられた。必要なものがあれば案内すると言われたが、リディアは一人で見てみたいと言い、そのまま中に入った。

　棚の背表紙を順番に指でなぞった。領地の古い地図。税収の記録。先々代の時代の条約の写し。どれも、長い時間の積み重なりだった。

　奥の棚の、一番下の段。そこに、背表紙のない、薄い革表紙の冊子が数冊並んでいた。

　手に取ると、表紙の内側に小さく文字が書いてあった。

　父の字だった。

　日記だった。

　最初のページの日付を確認すると、七年前だった。リディアがまだ王都で過ごしていた頃だ。父がこの領地に来ていた時期と重なる。

　読むべきか、少し迷った。

　父が自分に読ませるつもりで書いたものではないかもしれない。でも、今のリディアには、この領地のことを知る手がかりが少なすぎた。

　一ページ目を開いた。

　父の文章は、思っていたよりも柔らかかった。領地の記録というより、日々の出来事を書き留めたものだった。領民の顔。天気。収穫の量。村の老人との会話。

　そして、ある日付のページに、グレイアスの名前が出てきた。

　リディアはそのページを、三度読んだ。

　書かれていたのは、短い記述だった。

　王都から一人の男が流れてきた。諜報の仕事で多くのものを失ったと言っていた。行き場がないと言っていた。私はこの男を雇うことにした。才のある者が野垂れるのは惜しい。それだけのことだ。

　それだけのことだ、という言い方が、父らしかった。

　リディアは冊子を閉じ、書庫を出た。

　グレイアスは中庭にいた。

　一人で立ち、遠くを見ていた。何かをしているわけではなかった。ただ、そこにいた。

　リディアが近づくと、グレイアスが振り返った。

「お嬢様。書庫の整理は終わりましたか」

「少し、読んでいました」

「何をお読みで」

「父の日記です」

　グレイアスは動かなかった。表情も変わらなかった。ただ、目が少しだけ止まった。

「……読まれましたか」

「一部だけです。グレイさんのことが書いてありました」

　沈黙があった。中庭に、風が吹いた。枯れた葉が一枚、石畳の上を転がっていった。

「怒っていますか？」

リディアは尋ねた。

「いいえ」

「プライベートなことを、と思いますか」

「日記ですので、そうとも言えます。ただ」

グレイアスは少し間を置いた。

「お嬢様が読まれることを、先代が嫌がったとも思いません」

「父は、あなたを拾ったと書いていました」

「……拾った、という表現でしたか」

「才のある者が野垂れるのは惜しい、と」

　グレイアスは空を見た。高い空だった。雲が薄く広がっている。

「先代らしい言い方です」

「あなたは、王都で何があったのですか」

　グレイアスはしばらく答えなかった。

　リディアも、急かさなかった。

「政争がありました。私が仕えていた方が、失脚しました。私はその方を守れませんでした。守れなかっただけではなく、私の動きが、結果的に相手に利用されました」

「相手というのは」

「今は申し上げられません。私は、正しい情報さえ集めれば、主を守れると思っておりました。ですが、情報を集めることと、主に決断させることは別でした。私の忠告は届かず、報告は敵に利用された。それ以来、私は主の代わりに答えを出すことをやめました」

　グレイアスはわずかに目を伏せた。

「どれほど正しい答えを知っていても、それを選ぶのが主でなければ、守ったことにはならない。そう知るまでに、ずいぶん多くを失いました。自分の失敗を、そうして言葉にできるようになるまで、十年以上かかりました。その後、王都にはいられなくなりました。行き場を失い、流れ着いたこの領地で、先代が私を置いてくださった。私にとって、先代はただの主ではありませんでした」

「だから、父の娘である私を守っている」

「……はじめは、そうでした」

　はじめは、という言い方だった。

　リディアはその言葉の重さを、少し考えた。

「グレイさん。あなたは今、父の影に仕えているのですか。それとも、私を領主として見ようとしているのですか」

　グレイアスはすぐには答えなかった。

　風がまた吹いた。白髪交じりの黒髪が、わずかに揺れた。

「……難しい問いです」

　グレイアスは、自分の手に一度だけ目を落とした。

「一度、主を守れなかった者が、再び誰かを主と呼ぶには、少々時間がかかります」

「私をではなく、あなた自身を信じるために？」

「……さようでございます」

「では、いつか私を、父の娘ではなく領主として見てくれますか」

「それは、お嬢様が先代のご息女ではなく、エルヴァルトの領主になられたときです」

「まだ、そうなっていないと」

「まだ、道の途中だと思っております」

　リディアは頷いた。怒りはなかった。むしろ、それが正しい評価だと思った。

「では、道の途中を、引き続きよろしくお願いします」

「承知いたしました」

　翌朝、グレイアスの顔が、わずかに厳しかった。

　リディアが気づいたのは、紅茶を受け取ったときだった。いつもと変わらない動作だったが、眉間にわずかな線があった。

「何かありましたか」

「夜のうちに、知らせが入りました」

「どんな知らせですか」

「ケッセル商会を通じた、小麦の搬入が止まりました。商会からは、輸送上の問題と説明がありましたが」

「輸送上の問題」

「この時期に、輸送の問題が起きることは通常ありません」

　リディアは領務録を開く手を止めた。

「ルーヴェン子爵が動かしたということですか」

「断定はできませんが、可能性は高いと思っています。縁談を保留にしたことへの、揺さぶりかもしれません」

　リディアは少しの間、考えた。

「冬越えの計画が、崩れますか」

「このままでは、薬草の正規化だけでは小麦の不足を補えません。別の経路を考える必要があります」

「別の経路というのは」

「修道院との直接取引です。ただし、修道院へのルートは、現在商会が押さえている街道を通らなければ遠回りになります。もう一つの道があるのですが、長らく使われていない旧道です。魔獣の問題があり、整備が必要です」

「時間がかかりますか」

「人手と、決断が必要です」

　リディアは紙を引き寄せ、今分かっていることを書き始めた。

「グレイさん。今夜、オルド隊長と話します。旧道の状況を聞きたいのです」

「ご一緒しますか」

「いいえ。私一人で行きます」

　グレイアスが少し止まった。

「お嬢様」

「オルド隊長は、グレイさんがいると私への言葉を変えます。私に直接言ってほしいことを、グレイさんへの言葉に変える。それでは、本当のことが聞けません」

　グレイアスはしばらくリディアを見た。

「……分かりました」

「危ないところへは行きません。兵舎の前まで行って、話して帰るだけです」

「念のため、ロロをお連れください」

「ロロを護衛に？」

「護衛ではありません。見張りです。あの小さな居候は、鼻が利きます。危険があれば騒ぎます」

　リディアは少し笑った。

「分かりました。ロロを連れていきます」

　夕方、書庫にもう一度戻った。

　父の日記の続きを、少しだけ読んだ。

　ある日付のページに、こんな記述があった。

　グレイアスは今日も几帳面に仕事をした。あの男は、自分が汚れ役だと思っている。私はそう思わない。ただ、そう言っても彼は聞かない。人が自分についての物語を変えるのは、言葉ではなく経験だ。いつか、彼にもそういう経験があればいいと思っている。

　リディアは冊子を閉じた。

　汚れ役だと思っている、という言葉が残った。

　グレイアスは昨日、自分の過去を語った。守れなかった人のこと。利用されたこと。行き場を失ったこと。それをあの静かな声で話す人が、自分を汚れ役だと思っているなら。

　父は、その物語を変えたかったのかもしれない。

　リディアは棚に冊子を戻した。

　自分にそれができるかどうかは、まだ分からなかった。ただ、そういう人が隣にいることを、今は知っている。

　夜、ロロを連れて兵舎へ向かった。

　ロロは文句も言わずについてきた。リディアの半歩前を歩き、時々立ち止まって鼻をひくひくさせた。

　兵舎の前にオルドがいた。今夜も空を見ていた。この男は、よく空を見る。

「お嬢。今夜は何だ」

「旧道のことを聞きたいのです」

　オルドが少し目を細めた。

「グレイは」

「今夜は私一人で来ました」

　オルドはリディアを見た。それから、ロロを見た。ロロは「ろっ」と一声鳴いた。

「……入れ」

　オルドは兵舎の横の小さな詰め所に招いた。

「旧道は、東の森を抜ける古い街道だ。二十年ほど前まで使われていた。今は魔獣が住み着いていて、整備もされていない」

「使えるようにするには、何が必要ですか」

「まず、魔獣の駆除。それから道の整備。草が生い茂って、今は馬車が通れる幅がない」

「どれだけ時間がかかりますか」

「急いでも、ひと月はかかる。下手をすれば冬に入ってからも続く」

「それでも、進めたいのです。商会が小麦の搬入を止めました。別の経路が必要です」

　リディアがそう言うと、オルドは腕を組んだ。

「理由は分かった。だが、兵を割く余裕が今あるかどうかは別の話だ」

「少人数でも、始めるだけ始められますか」

「少人数で魔獣の駆除は無理だ」

「では、どれだけいれば」

「最低でも十人。できれば十五人は欲しい」

「今、その人数を割くことはできますか」

　オルドは黙った。

　リディアは待った。ロロが詰め所の隅で「ろろろ……」と低く鳴いた。

「……やってみる。ただし、他に何かあったときは旧道の作業を止める。それが条件だ」

「分かりました。それで構いません」

「お嬢」

「はい」

「一人で来たのは、何でだ」

　リディアはオルドを見た。

「グレイさんがいると、隊長は私に直接言わないと思ったからです」

　オルドはしばらく何も言わなかった。

　それから、短く「そうかもしれんな」と言った。

　屋敷に戻ると、廊下にグレイアスが立っていた。

「お帰りなさいませ」

「ただいま帰りました」

「旧道の件は」

「オルド隊長が、動いてくれます。十人から十五人で、魔獣の駆除から始めます」

「……よろしかったと思います」

「グレイさん。一つ、お願いがあります」

「何でしょうか」

「領民代表と古参家臣を集めてください。正式な場で、今の状況と今後の方針を、全員に話したいのです」

　グレイアスは少し間を置いた。

「グレイさんに頼るのではなく、私が話します」

「……どのような形でお考えですか」

「まだ全部は決まっていません。でも、自分の口で話さなければ、私が決めたことにならないと思っています」

　グレイアスはリディアをしばらく見た。

　廊下の灯りが、二人の影を壁に伸ばしていた。

「手配いたします」

グレイアスはそう言った。「三日後でよろしいですか」

「お願いします」

「ロロ。お前は今夜はここに泊まりなさい」

「ろっ」

「言い訳は聞きません」

　ロロが「ろろ……」と不満そうに鳴きながら、グレイアスの後ろをついていった。

　リディアはその背中を見送った。

　三日後、自分の言葉で話す。

　父の日記の言葉が、頭の中にあった。

　人が自分についての物語を変えるのは、言葉ではなく経験だ。

　それは、グレイアスのことだけではないかもしれない、とリディアは思った。

　自分自身のことでも、あるかもしれない。