十八歳の新米女領主ですが、毒舌なイケオジ執事が甘やかしてくれません～元諜報員の教育係と始める辺境領地改革～

第六話 優しさだけでは救えない

　改革案をまとめたのは、三日後の夜だった。

　リディアは机の前に座り、紙を何枚も並べていた。ランプの光の中で、エマが横から覗き込んでいる。

「これで全部ですか？」

「たぶん。でも、穴があるかもしれない」

　紙の上には、五つの柱が書かれていた。

　薬草の正規取引の回復。小麦の配給の一時的な管理。屋敷の不要な調度品を売ること。領兵の一部を森の道の警備に回すこと。古い倉庫を共同備蓄庫にすること。

「グレイアス様に見せましたか？」

「まだです。明日の朝、一緒に確認するつもりです」

「怒られませんか」

「怒るというより……問い返されます」

「どちらが怖いですか」

「問い返される方」

「では、今夜のうちに逃げますか」

「どこへ？」

「王都へ」

「グレイさんなら、途中の宿に先回りしていると思う」

　二人はしばらく黙った。

「やはり、見せましょう」

「そうですね」

　翌朝、グレイアスは五枚の紙を順番に読んだ。

　リディアは向かいで待った。グレイアスが紙を読む間、部屋は静かだった。ロロが暖炉の前で丸くなり、「ろろ……」と寝息を立てていた。

　グレイアスが紙を置いた。

「薬草の正規取引の回復については、現在調査中の件が片付けば、動けます。配給の管理は、基準の設定が肝です。誰が、どれだけ受け取るかを決める者が必要になります。屋敷の調度品については、売れるものと売れないものがございます。後ほどご一緒に確認しましょう」

「森の道の警備と、共同備蓄庫については？」

「オルドのご意見を聞く必要があります。兵をどこへ回すかは、兵站の問題でもありますので」

「聞きに行きます」

「では本日の午後に」

グレイアスは紙を揃えた。

「一点だけ申し上げます」

「はい」

「この案を動かし始めると、必ず反発が出ます。商人、一部の領民、古参の家臣。それぞれから、それぞれの理由で」

「分かっています」

「分かっていらっしゃると、おっしゃいますか」

「思っていたより早く、そういう話になるとは思っています。でも、全員に納得してもらってから動くのでは、冬に間に合わない」

「さようでございます」

グレイアスはそれだけ言った。それ以上の評価はなかった。

　午後、オルドに会いに行った。

　兵舎の前で、オルドは部下に何か指示を出しているところだった。リディアを見ると、部下を下がらせた。

「お嬢。何の用だ」

「改革案を作りました。一部、隊長に関わることがあるので、確認していただきたいのですが」

　リディアは紙を差し出した。オルドは受け取り、腕を組んだまま読んだ。

　しばらくして、紙を返した。

「森の道への警備の件だが」

「はい」

「今、あそこへ兵を回す余裕はない。春先に魔獣が増えた。今は別の場所に集中している」

「では、冬明けに改めて検討することはできますか」

「……まあ、冬明けなら話は別だ」

「共同備蓄庫については？」

「古い倉庫は使えなくはない。ただし、修繕が必要だ。大工を呼ぶ金があるかどうかの話になる」

「そちらは屋敷の調度品を売った収益で手当てするつもりです」

　オルドが少し目を細めた。

「屋敷のものを売るのか」

「使っていないものが多くあります。先代が王都から持ち込んだ調度品もある。グレイさんと確認して、売れるものを選びます」

「……ふん」

　オルドは鼻を鳴らした。賛成とも反対とも言わなかった。

「配給の管理については、どう思いますか。領民への小麦の配給を、一時的に領主館が管理する案です」

「そっちは揉める」

オルドはすぐに言った。

「自分の分を自分で買えていた人間が、急に管理されると思ったら、誰でも嫌な顔をする。特に、今まで多めに買い置きしてた者は怒るだろう」

「でも、このままでは備蓄が冬前に底をつきます」

「それは分かってる。ただ、分かってても嫌なものは嫌なんだ。そういうもんだ」

　リディアは頷いた。

「怒られることは、覚悟しています」

　オルドが、少しだけリディアを見た。

「……怒られ慣れてるのか」

「慣れてはいません。でも、怒られるからやらない、とはしたくないのです」

　沈黙があった。オルドは腕組みを解き、空を見た。

「まあ、やってみろ。ただし、収拾がつかなくなったら俺に言え。そっちは慣れてる」

「ありがとうございます、オルド隊長」

「礼はいい。転ばなかったら言え」

　配給管理の方針を領都に伝えたのは、その翌日だった。

　グレイアスが告知文を作り、市場の掲示板に張り出した。小麦の購入を一時的に領主館経由で管理する。一世帯あたりの購入量に上限を設ける。価格は現行より下げる代わりに、量の調整で全体の備蓄を保つ。

　最初の二日は、思ったより静かだった。

　三日目に、声が上がり始めた。

「なぜ、量を制限されなければならないのか」

　市場の前で、中年の男が声を荒げていた。周りに人が集まっている。グレイアスが対応しているところへ、リディアも駆けつけた。

「うちには子どもが四人いる。制限されたら、足りない」

「制限の基準は、世帯の人数に応じて設定しております。四人のご家族であれば、こちらの表の通りでございます」

「表がどうだとか、そういう話じゃない。これまで自分で好きなだけ買えていたのに、なぜ急に管理されなければならないのか、その話だ」

「おっしゃることは、もっともです」

グレイアスは言った。

「ただし、現在の備蓄量を考えますと、このまま自由に販売を続けた場合、冬の終わりまでに小麦が底をつきます。その場合、四人のお子様が困ることになります」

「だったら、もっと買ってくればいい。それが領主の仕事だろう」

　リディアは一歩前に出た。

「ご指摘はもっともです」

　男が振り返った。リディアを見て、少し怯んだ。若い女が出てきたことへの驚きか、それとも領主だと分かったのか。

「仕入れを増やすことも、並行して進めています。ただし、今すぐに増やせる量には限りがあります。その間、今ある備蓄を守るための措置です。ご不便をおかけしますが、冬を越すためのことです」

　男はしばらくリディアを見た。

「……うちの子どもが、足りなくなっても？」

「人数分は必ず確保します。それが配給の意味です」

　男は何か言いかけて、止まった。それ以上は言わず、人の間を抜けて歩いていった。

　周りの人々が、少しずつ散っていった。

　グレイアスがリディアの隣に立った。

「よろしかったのですか」

「何かまずいことを言いましたか」

「いいえ。ただ、あの場に出てきたことが意外でした」

「逃げる理由がありません」

「さようでございますか」

　その夜、ミカが屋敷に来た。

　珍しいことだった。リディアが呼び出したわけでもなく、来訪を告げる使いもなかった。ただ、屋敷の門の前に立っていた。

　エマが気づいて、リディアに知らせた。

　リディアが玄関に出ると、ミカはいつもより表情が固かった。

「夜に突然来てごめんなさい」

「いいえ。どうぞ中へ」

　応接室に通して、お茶を出した。ミカはカップを両手で持ったまま、しばらく黙っていた。

「配給の話」

「はい」

「父が、怒ってます」

　リディアは黙って聞いた。

「パン屋は、小麦を多めに仕入れておくことで、価格が上がったときに備えてたんです。それが制限されると、もし次に仕入れ値が上がったとき、すぐに値段に跳ね返る。父はそれが怖いって」

「ハースさんの言っていることは、理解できます」

「でも、領主様がやろうとしていることも、分からないではないんです。あたしだって、このままじゃ冬が越せないって分かってる。でも父は、また王都から来た人間に振り回されるって思ってて」

「また、というのは」

「前にも、何か改革みたいなことをした役人が来て、うまくいかなくて、結局領民が割を食ったことがあったみたいで。父はそれを覚えてるんだと思います。あたしは生まれてなかったから、知らないんですけど」

　リディアは少しの間、考えた。

「ミカさん。パン屋が共同配給に協力する形にできるかもしれません」

「どういうことですか」

「配給用のパンを、ハースさんのお店で焼いてもらう。材料は領主館が提供する。焼いた分は買い取る。それなら、制限による損を少し補えるかもしれない」

　ミカが顔を上げた。

「父が、受け入れますかね」

「分かりません。ただ、提案はできます。嫌なら断ってもらって構わない」

「……父に言ってみます」

　ミカはカップのお茶を一口飲んだ。少し、肩が下がった。

「一つだけ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「領主様は、嫌われるのが怖くないですか」

　リディアは少し驚いた。直接的な問いだった。

「怖いです」

「じゃあ、なぜ」

「全員に好かれようとしたら、誰も助けられないかもしれないから」

　ミカはしばらくリディアを見た。

「グレイアスさんが言いそうなことですね」

「グレイさんに言われました。すべての者に好かれる領主は置物と同じだ、と」

「厳しいですね」

「そうです。でも、正しいと思っています」

　リディアがそう言うと、ミカはカップをソーサーに置いた。それから、ゆっくりと立ち上がった。

「父に話してみます。決めるのは父なので、約束はできないですけど」

「ありがとうございます」

　ミカは玄関まで送られながら、ふと立ち止まった。

「領主様」

「はい」

「さっき、市場で男の人に言い返してたの、見てました」

「見ていたのですか」

「通りかかっただけです。でも」

ミカは少し間を置いた。

「逃げなかったですね」

「逃げる理由がありませんでしたから」

　ミカはそれを聞いて、何かを考えるような顔をした。それから、小さく頷いた。

「おやすみなさい、領主様」

　扉が閉まった。

　廊下をグレイアスが歩いてきた。

「ミカ嬢がお帰りになりましたか」

「はい」

「夜分のご来訪でしたが、何か」

「パン屋の件を話しました。配給に協力してもらえるか、父上に確認してもらうことになりました」

「それは、よい修正でした」

「修正？」

「当初の案には、パン屋への配慮が足りていませんでした。現場から声が上がる前に、お嬢様がご自身で気づいて動かれた。よい修正です」

　リディアは少し考えた。

「グレイさん。すべての者に好かれようとしないことと、必要な声を聞かないことは、違いますよね」

「嫌われることと、必要な声を聞かないことは、別のことです。方針を曲げるのは弱さです。しかし、現場を見て改善するのは、正しく動いていることです。その二つを混同なさらないように」

　リディアは頷いた。

「ミカさんに、逃げなかったと言われました」

「……さようでございますか」

「少しだけ、信じてもらえたのでしょうか」

「それを判断するのは、これからのお嬢様でございます」

　グレイアスはそれだけ言って、廊下を歩いていった。

　ロロが廊下の角から「ろろっ」と顔を出し、そのあとを追った。