十八歳の新米女領主ですが、毒舌なイケオジ執事が甘やかしてくれません～元諜報員の教育係と始める辺境領地改革～

第五話 隣領の子爵と甘い縁談

　その日の朝は、来客の知らせから始まった。

　グレイアスがリディアに伝えたのは、朝食の席だった。

「本日の午後、ルーヴェン子爵がお見えになります」

「ルーヴェン子爵」

リディアはカップを置いた。

「隣領の？」

「さようです。セザール・ルーヴェン子爵。三日前に使いが来ておりまして、お嬢様へのご挨拶かたがた、ご相談があるとのことでした」

「どんなご相談ですか」

「使いは詳細を明かしませんでした」

　エマが向かいから口を挟んだ。

「グレイアス様。隣領の子爵様が直接いらっしゃるのですか。それはずいぶん……大げさではないですか」

「大げさか否かは、来てから分かります。ただし、お嬢様。午前中の領務録の確認は、予定通り行います」

　リディアは頷いた。

「もちろんです」　

「接客の前に、一点だけ申し上げておきます」

「はい」

「ルーヴェン家は、エルヴァルト領の鉱山と東の森に以前から関心を持っています。これは先代の時代からの記録にあります。ご相談の内容が何であれ、その点は念頭に置いておいてください」

　リディアは頷いた。

　エマが小声でリディアに言った。

「リディア様、緊張しないでくださいね」

「していません」

「してます」

　リディアは返事をしなかった。

　セザール・ルーヴェン子爵は、約束の時刻より少し早く現れた。

　三十代の半ば。整った顔立ちで、濃い茶色の髪を後ろに撫でつけている。仕立てのいい上着を着て、立ち姿に隙がない。笑顔は柔らかく、礼儀の一つ一つが洗練されていた。

　リディアが応接室で向き合うと、子爵は深く頭を下げた。

「リディア嬢。はじめてお目にかかります。セザール・ルーヴェンと申します。このような辺境まで足を運ばせてしまい、ご不便をおかけしているのではないかと、案じておりました」

「いいえ。ようこそいらっしゃいました」

　リディアは貴族の娘として育った。挨拶は流せる。笑顔は作れる。それだけは自信があった。

　セザールは席に着き、グレイアスが出した紅茶を受け取った。一口飲んで、「結構なお味です」と言った。その言い方が、少しだけ芝居がかっていた。

「お父上のこと、改めてお悔やみ申し上げます。突然のことで、さぞご苦労されているのではないかと」

「ありがとうございます。なんとかやっております」

「なんとか、では困ります」

セザールは微笑んだままで言った。

「リディア嬢はまだお若い。こんな辺境で、一人で全てを背負うには、荷が重すぎるのではないかと心配しております。それが今日こちらへ参った理由でもあります」

「ご心配、ありがとうございます」

「実は、ご提案があります」

　セザールは紅茶のカップをソーサーに戻し、姿勢をわずかに前に傾けた。声はあくまで穏やかだった。

「エルヴァルト家は現在、隣領への借金をお抱えです。冬の小麦の備蓄も、厳しい状況と伺っています。私どもルーヴェン家は、その借金の肩代わりを申し出る用意がございます。あわせて、今冬の小麦の支援も」

　リディアは黙って聞いた。

「その上で、リディア嬢にご検討いただきたいことがあります。私とリディア嬢の、婚約です」

　沈黙があった。

　エマが入口付近でわずかに息を呑んだのが聞こえた。グレイアスは壁際に立ったまま、動かなかった。

「突然のお話に聞こえるかもしれませんが、エルヴァルト家とルーヴェン家が一つになれば、領地の安定は格段に増します。リディア嬢は経営の心配から解放されます。領民も、豊かな隣家の支援を受けられる。どなたにとっても、悪い話ではないはずです」

　リディアは手を膝の上で組んだ。

　動揺はあった。けれど、顔には出さなかった。

「ありがたいお話です。ただ、急なことですので、少しお時間をいただけますか」

「もちろんです」

セザールは微笑んだ。

「焦らせるつもりはありません。ゆっくりお考えください」

　セザールは立ち上がり、もう一度丁寧に頭を下げた。

「良いお返事をお待ちしております、リディア嬢」

　セザールが帰ったあと、応接室にリディアとグレイアスだけが残った。

　エマは「少し席を外します」と言って、気を利かせて出ていった。

　グレイアスはリディアの向かいに座った。珍しかった。普段は立ったままか、少し離れた場所に控えている。

　リディアは先に口を開いた。

「断ります」

「それはよろしゅうございました」

「よろしゅうございました？」

「私が申し上げるより先に、お嬢様がおっしゃったことが、よろしゅうございました。私が反対する前に、お嬢様が断ると言われた。それが大事なことです」

　リディアは窓の外を見た。

「迷いましたよ」

「……さようでございますか」

「自分が結婚すれば、借金が消える。小麦が来る。領民は冬を越せる。そう考えたら、なぜ断らなければならないのか、一瞬、分からなくなりました」

　グレイアスは答えなかった。

「でも、それは、領主としての判断ではない気がして」

「どう違うとお感じになりましたか」

「領地のためだと思えば聞こえはいい。でも実際には、自分が決断することから逃げているだけかもしれないと思いました。全部ルーヴェン家に渡してしまえば、私が悩まなくて済む。そういう話でもある気がして」

　グレイアスはしばらく黙っていた。

「一点だけ、申し上げてよろしいですか」

「はい」

「お嬢様がご自身を売るのは自由です。ですが、領地まで安売りなさるおつもりなら、私は止めます」

　リディアは少しだけグレイアスを見た。

「……ずいぶんはっきり言うのですね」

「それが私の役目だと心得ておりますので」

「領地を安売りするつもりはありません」

「それは結構でございます」　

「グレイさんは、私が承諾すると少しでも思っていましたか」

「念のため、荷造りの準備だけはエマに頼んでおりました」

「私のですか」

「私のです。止められなかった執事に、ここへ残る資格はございませんので」

「……冗談ですか」

「半分ほどは」

「……グレイさん、あの縁談が、本当にただの善意から来ているとは思っていません。ルーヴェン家は、エルヴァルトの鉱山と森が欲しいのでしょう」

「さようです」

「それから」

リディアは少し声を低くした。

「ケッセル商会と、ルーヴェン子爵。つながっていますか」

　グレイアスは一拍置いた。

「なぜそう思われましたか」

「商会の荷馬車に積まれていた薬草の話。商会の背後に別の者がいる可能性があると、昨日おっしゃっていました。今日、子爵が来た。それが、頭の中でつながりました」

　グレイアスはリディアを、少しの間だけ見た。

「確認中です。ただ、つながっている可能性はあります」

「調べてください」

グレイアスは表情を変えなかった。ただ、その目だけがわずかに鋭くなった。

「……承知いたしました」

「それから、子爵への返事は保留のままにします。断ると言えば相手が警戒する。今は、調べる時間を作る方が大事だと思いますから」

「賢明なご判断です」

「グレイさんがそうおっしゃると、少し疑ってしまいますね。本当に賢明なのか、それとも別の評価を柔らかく言い換えてくださっているのか」

「今回は、正直に申し上げております」

　グレイアスはそこで、ほんのわずかだが、口元が動いた。笑ったかどうかは分からなかった。でも、何かが和らいだ。

　夕方、廊下でエマに捕まった。

「リディア様、大丈夫でしたか。顔は平静にされていましたけど、内心どうだったかと思って」

「動揺しました」

「でしょう！　突然婚約の話なんて。しかもあんなに上品そうな顔をして言うんだから」

「上品そうに見えましたか」

「見えましたけど」

エマは少し考えた。

「でも、なんか……目が笑ってなかったです。口は笑ってたんですけど」

　リディアは立ち止まった。

「エマはよく見ているのですね」

「え、そうですか？」

「そう思います」

　エマはしばらく考えてから、「じゃあ、グレイアス様はどうでしたか」と尋ねた。

「グレイさんは、ずっと壁際にいました」

「何か言いましたか」

「帰ったあとに、少し」

「どんなことを？」

　リディアは少し間を置いた。

「領地を安売りするなら止める、と」

　エマが目を丸くした。

「それって……褒めてるんですか、怒ってるんですか」

「どちらでもないと思います」

「じゃあ何ですか」

　リディアはしばらく考えた。

「本当のことを言っているのだと思います。それだけです」

　エマはまだ少し釈然としない顔だったが、「まあ、リディア様が断ると決めたなら、それでよかったです」と言った。

「ありがとう、エマ」

「でも一つだけ聞いていいですか。子爵様、顔はよかったですよね？」

「エマ」

「聞いただけです」

　夜、リディアは机の前に座っていた。

　紙を広げ、今日分かったことを書き出した。

　セザールの目的。縁談の構造。借金の肩代わりと引き換えに領地を吸収する形。商会との関係の可能性。

　書いているうちに、一つのことが見えてきた。

　ケッセル商会が領地の経済を縛り、セザールが財政難につけ込む。その二つは、別々に動いているように見えて、方向が同じだ。どちらも、エルヴァルト領を弱らせることで利益を得る。

　偶然だろうか。

　リディアはペンを置いた。

　偶然かどうかは、グレイアスが調べてくれるだろう。でも、調べた結果が出るのを待っているだけでは、領主ではない。

　では、自分は今、何ができるか。

　リディアは紙の端に書いた。

商会の領務録の矛盾を、もっと細かく拾う。ラナさんの記録と照合できていない月がまだある。そこに何かあるかもしれない。

　書いてから、少し自分で驚いた。

　三日前の自分なら、こういう考え方はできなかったと思う。

　数字を眺めていた。問題を感じていた。でも、構造を見ようとはしていなかった。

　ロロが窓の外から「ろっ」と鳴いた。いつの間にか外に出ていたらしい。

　リディアは立ち上がって窓を開けた。ロロが飛び込んできて、机の下に潜り込んだ。

「どこに行っていたのですか？」

「ろろろ……」

「グレイさんに追い出されましたか？」

「ろっ」

　否定なのか肯定なのか分からなかった。

　リディアは窓を閉め、机に戻った。紙の続きを書こうとして、ふと思った。

　先ほど、自分はグレイアスに調査を命じた。

　命じた。

　その言葉が、少し奇妙に感じた。命じることに慣れていない。でも、それが領主がすることだと分かってきた。

　ろろっ、とロロが鳴いた。

　リディアは「おやすみ、ロロ」と言って、ランプを少し暗くした。