最終話 辺境領の冬支度
冬が来た。
朝、窓を開けると白い息が出た。石畳に薄い霜が張り、井戸の縁に氷が少しだけついていた。空は低く、鉛色だったが、嵐の気配はなかった。
エルヴァルト領の冬は、こういうものらしかった。
リディアは窓を閉め、上着を一枚余分に羽織った。
旧道の整備が終わったのは、初雪の三日前だった。
オルドの兵が魔獣を駆除し、道の草を刈り、倒れていた木を退けた。鍛冶屋が道具を貸し、村の若者が何人か手伝いに来た。広場での裁定のあと、領民の動きが少しだけ変わっていた。
何かをしてやろう、という顔ではなかった。何かが変わるかもしれない、という顔だった。その違いは、リディアには分かった。
修道院との薬草の取引は、最初の便が先週出た。グレイアスが連絡を取り、ラナが品質を保証し、リディアが取引の条件を確認した。価格はケッセル商会の三倍近かった。
その収益で、小麦の緊急調達が始まった。
まだ足りない。まだ綱渡りだった。でも、道筋は見えていた。
朝の領務録の時間に、グレイアスが数字を並べた。
「現状の備蓄と、今後の搬入予定を合わせると、冬を越すことは可能です。ただし、余裕はありません」
「余裕がないというのは、どの程度ですか」
「想定外の出費が重なれば、厳しくなります。屋根の修繕、病人の増加、追加の薬の購入。そういったものが重なれば」
「備蓄庫の共同管理は、今のところうまく動いていますか」
「ハース殿のパン屋が配給用のパンを毎日焼いてくれています。量の調整は、ミカ嬢が手伝っているようです」
「ミカさんが」
「記録のつけ方を教えたところ、じゅうぶんに任せられる出来でした」
「それなら、この冬を越えるための仕組みは、ひとまず動き始めたのですね」
「ひとまず、でございます」
「王都の監察院への報告は、届きましたか」
「先日、受理の連絡が来ました。セザール・ルーヴェン子爵の件は、正式な調査が始まるとのことです。時間はかかります」
「ケッセル商会は」
「取引停止と損害賠償の交渉が進んでいます。商会の規模を考えると、全額の回収は難しいかもしれませんが、一部は見込めます」
「一部でも、助かります」
「はい」
グレイアスは別の紙を一枚、領務録の上に置いた。
「春以降は、また別の問題がございます。薬草の取引先を一つに絞れば、ケッセル商会との契約を繰り返すことになります。小麦も、緊急調達だけでは来年まで持ちません。荒れた農地を戻し、借金の返済計画も組み直す必要があります」
「一つ片づいたのではなく、ようやく片づけ始められるようになった、ということですね」
「さようです」
「では、春までに、薬草の取引先を三つ以上探します。小麦は、修道院だけに頼らない経路を作る。農地の修復に必要な人手と費用も調べます」
「借金については」
「王都の監察院の裁定を待ちながら、返済期限の見直しを求めます。損害賠償が認められても、それを最初から当てにはしません」
グレイアスが、わずかに目を細めた。
「現実的なご判断です」
「グレイさんに褒められたと思っても？」
「ご自由に」
グレイアスはそこで、わずかに間を置いた。
「一点、申し上げておきます」
「なんですか」
「セザール・ルーヴェン子爵は、今回の件で手を引いたわけではありません。王都に戻り、別の手を考えているはずです。監察院の調査で動きは鈍りますが、消えてはいない」
「分かっています」
「分かっていらっしゃると」
「分かっています、グレイさん」
リディアは顔を上げた。
「だから続けます。この領地を、誰かの都合で揺らがないくらいに、強くします」
グレイアスはリディアをしばらく見た。
「……さようでございますか」
それだけ言って、領務録の続きに目を戻した。
午後、リディアは領都を歩いた。
一人ではなかった。ロロがついてきた。ロロはリディアの半歩前を歩き、時々立ち止まって鼻をひくひくさせた。最近、この散歩が習慣になっていた。
パン屋の前を通ると、ハースが店の前で作業をしていた。
「領主様」
「ハースさん。パンの調子はどうですか」
「まあまあですな。配給の量は、今のところ問題ない。値段も、前より安定してる」
「よかったです」
「ただ」
ハースは少し考えてから言った。
「春になったら、小麦の自前での仕入れを少し増やしたい。商会に頼らなくていいなら、そうした方がいい」
「流通のルートを一緒に考えましょう。旧道が使えるなら、別の産地から直接仕入れる方法もあるかもしれません」
「そうしてもらえると、助かる」
ハースは短くそれだけ言った。それが、この職人の言い方だった。
「ミカさんは？」
「奥で記録の仕事をしてます。ああいうの、向いてるんですね」
ハースは少し照れた顔をした。
「俺には、さっぱり分からんのですが」
リディアは微笑んだ。
薬草園に寄ると、ラナが冬支度をしていた。
霜に弱い薬草を藁で覆い、根元に土を盛っていた。手が赤かった。
「ラナさん、手伝いましょうか」
「大丈夫です。慣れた作業ですから。修道院との取引は、順調です。先方も質の良いものが来たと喜んでくれていました」
「良かったです」
「先代の頃は、こういう取引があったと聞いています。それが途中でなくなって、ずっと残念に思っていた。やっと戻せた気がします」
リディアはラナの言葉を、少しの間受け取った。
「ラナさん。先代のことを知っていますか」
「少しだけ。私がここに来た頃には、すでに体調を崩しておられました。でも、薬草園には何度か来てくださいました。花の名前をよく知っている方でした」
「そうですか」
「リディア様に似ているかどうかは、分かりませんが」
ラナは少し笑った。
「でも、人の話を聞く方でした。それは似ているかもしれません」
リディアは何も言わなかった。
ただ、少しだけ、その言葉を胸の中に置いた。
夕方、兵舎の前でオルドに会った。
「旧道の整備、ありがとうございました」
「領地の仕事だ。お礼はいらない」
「隊長」
「なんだ」
「隊長は、最初から協力してくれるつもりでしたか」
オルドは少し目を細めた。
「最初からではない」
「いつからですか」
「……お嬢が、一人で兵舎に来た夜だ。グレイを連れてこなかった。それで、少し変わった」
「なぜですか」
「グレイがいれば、グレイが正しいことを言う。グレイの正しさに乗っかっていれば、領主はそれなりにうまくやれる。だが、一人で来たなら、それはお嬢自身の判断だ」
「それが、違いましたか」
「先代も、そういう人だった」
オルドは少し遠くを見た。
「一人で来る人間と、誰かを連れてくる人間は、違う」
リディアは頷いた。
「一つ、聞いてもいいですか」
「なんだ」
「私は、先代のような領主になれましたか」
オルドは少し黙った。
「先代とは、違う」
「そうですか」
「先代は、もっとおおらかで、もっと大雑把だった。お前は細かい。領務録を読む。数字を覚える。そういうことは、先代は苦手だったな」
「それは」
リディアは少し困った。
「比べると、どちらが」
「どちらが、とは言えない。先代には先代の良さがあった。お嬢にはお嬢の良さがある」
オルドはそれだけ言って、兵舎の中に戻っていった。
リディアは一人で夕暮れの空を見上げた。
先代とは違う。でも、お嬢の良さがある。
オルドが言うと、不思議と素直に受け取れた。
夜、食堂に人が集まった。
広間ではなかった。屋敷の使用人たちが使う、小さな食堂だった。テーブルは四角く、椅子が六脚あった。
グレイアスが用意したのは、質素な食事だった。スープと、黒パンと、根菜の炒め物。豪華ではなかった。でも、温かかった。
エマがリディアの隣に座り、向かいにラナ、その隣にミカ。オルドは来ないかと思っていたが、少し遅れてぶっきらぼうに入ってきて、端の席に座った。
グレイアスが全員にスープをよそった。
「いただきます」
リディアの言葉に、皆がそれぞれ声を重ねた。
しばらく、食べる音だけがあった。
エマが言った。
「このスープ、美味しいです」
「乾燥したキノコを戻したものです。材料が少ない中で、できる範囲で」
「グレイアス様が作ったんですか」
「料理番が今夜は早く上がりましたので」
「執事が作るんですね」
「必要であれば、何でもします」
オルドが短く笑った。珍しかった。
「グレイ。お前は昔から、そういうやつだったな」
「オルドには関係のないことです」
「いいや、関係ある。俺は二十年お前を見ている」
「ご趣味が悪いことです」
「うるさい」
テーブルが少し和んだ。ミカが小さく笑い、ラナが微笑んだ。
エマが「お二人って、仲いいんですね」と言い、二人同時に「仲よくはない」と返した。
食事が終わりかけた頃、リディアはグレイアスに言った。
「グレイさん。一つ、聞いていいですか」
「何でしょうか」
「私は、父のような領主になれましたか」
テーブルが静かになった。
グレイアスはスープの器を置いた。少しの間、黙っていた。
リディアは急かさなかった。
「いいえ」
グレイアスは答えた。
短かった。
「……そうですか」
リディアは少し笑おうとした。笑えなかった。そうですか、と言うのが精一杯だった。
「先代とは違う。リディア様は、ご自身のやり方で領主になられました」
グレイアスが続けた。
テーブルが静かだった。
リディアはしばらく何も言わなかった。言葉を探した。見つからなかった。
エマがテーブルの下でリディアの手をそっと握った。リディアは握り返した。
「……ありがとうございます」
「お礼には及びません」
「及びます」
「……さようでございますか」
オルドが咳払いをした。
「まあ、食え。飯が冷める」
ミカが「そうですよ」と言った。
ラナが穏やかに笑った。
リディアはスープを一口飲んだ。温かかった。
食事が終わり、人々が帰っていった。
ミカは「また明日、記録の確認をします」と言って帰った。
オルドは何も言わずに立ち上がり、外套を引っかけて出ていった。
ラナは「お体に気をつけて」とリディアに言って帰った。
エマが食堂の片付けを手伝った後、「お先に失礼します」と言って部屋に戻った。
食堂にリディアとグレイアスだけが残った。
グレイアスが器を片付けていた。リディアも手伝おうとすると、「お座りください」と言われた。
「手伝います」
「執事の仕事です」
「私の領地の執事の仕事を、見ていることしかできないのですか」
グレイアスの手の動きが少し止まった。
「……では、その器をそちらの棚に」
リディアは器を棚に運んだ。
二人で食堂を片付けた。言葉は少なかった。それで足りた。
片付けが終わったとき、グレイアスが言った。
「ところで我が主」
「はい」
「明日の朝は、領務録の続きでございます」
リディアは少しの間、グレイアスを見た。
「少し休んでもいいのではないですか」
「領主に冬休みがあるとお思いで？」
「……一日くらい、あってもいいと思いますが」
「春は、お嬢様の学習ペースを待ってはくれません」
「その言葉、季節ごとに使うつもりですね。それに、今は『我が主』ではなかったのですか」
「あの頃のお嬢様への戒めを引用しただけでございます」
「便利な言い訳ですね」
「便利でございますので」
グレイアスは何事もなかったように続けた。
「春になれば、旧道の完全な整備が残っています。修道院との取引の拡大も検討が必要です。ハース殿の小麦の仕入れルートも考えなければなりません。隣領の件は監察院の動きを見守りながら、次の手を準備する必要があります。それから、税収の構造を根本から見直す時期に来ています」
「……一度に全部ではないですよね」
「一度にとは申しておりません。順番にやります」
「順番に、でも休む時間はないのですか」
「紅茶を飲む時間はございます」
「それは休憩ですか」
「執務中の補給です」
リディアはため息をついた。
「ろろっ」
どこからかロロが入ってきて、テーブルの下に潜り込んだ。
「ロロ。今夜はここで寝るのですか」
「ろろろ……」
「食堂で寝るのは禁止です」
グレイアスが言った。
「ろっ」
「聞こえないふりをするのはやめなさい」
ロロが出てきて、グレイアスを見上げた。グレイアスが見下ろした。
どちらも動かなかった。
リディアはその二人を見て、また笑った。
「グレイさん」
「はい」
「この領地は、まだ色々と足りないですが」
「さようです」
「でも、越えられそうな気がします。冬を」
グレイアスはリディアを見た。
「気がする、ではなりません」
「越えます」
リディアは言い直した。
「越えます。この領地の人たちと」
グレイアスは少しの間、黙っていた。
「……さようでございますか」
その言い方は、いつもと同じだった。感情を込めない、穏やかな言い方だった。
でもリディアには、分かった。
それがグレイアスの、精一杯の言い方だと。
「では、お休みください。明日も、することが多うございます」
「おやすみなさい、グレイさん」
「おやすみなさいませ、我が主」
自室に戻り、窓の前に立った。
いつもの場所だった。最初の夜も、ここに立った。あのときは暗くて、寂しくて、遠かった。
今夜は、明かりがあった。
以前より多いかどうかは、まだ分からない。でも、消えていなかった。人が、そこにいた。
ロロがいつの間にか部屋に入ってきて、ベッドの足元に丸くなった。
「グレイさんの部屋には行かなくていいのですか」
「ろっ」
「追い出されましたか」
「ろろろ……」
リディアは窓を閉めた。
先代の借金はまだ残っている。荒れた畑が、春になれば元に戻るわけでもない。修道院との取引も始まったばかりで、旧道が雪に閉ざされれば、荷は止まる。
王都の監察院が、セザールとケッセル商会にどのような裁定を下すかも、まだ分からなかった。
机に向かい、今日のことを少しだけ書き留めた。
ハースの言葉。ラナの言葉。オルドの言葉。グレイアスの言葉。
ご自身のやり方で、領主になられました。
その言葉を、紙の端に書いた。
書いてから、少し考えた。
先代と同じではない。
王都の令嬢のままでもない。
この領地で、人々の声を聞き、自分で決めて、その責任を負う。
それが自分のやり方なのかもしれなかった。
まだ全部は分からない。
これからも、失敗するだろう。領務録を読み間違えるかもしれない。判断を誤るかもしれない。嫌われるかもしれない。
でも、それでも続けていくのだろうと、リディアは思った。
辺境領の改革は、まだ始まったばかりだから。
ロロが「ろろっ」と一声鳴いた。
「おやすみ、ロロ」
「ろろ……」
ランプを暗くした。
窓の外で、風が鳴った。冬の風だった。冷たかったが、嵐ではなかった。
エルヴァルト領の冬は、こういうものらしかった。
（了）
