セラフィーヌの質問
翌朝、それは始まった。恋次郎はほとんど眠れていなかった。身なりは整え、傷はできる限り隠していたものの、体は依然として傷だらけだった。ヴィーナスは、二人の繋がりを通して、以前から知っていた冷淡な口調で彼の状態を告げた。
―やや発熱。右肩の腫れ。浅い傷が4箇所。睡眠不足。
―おはよう。
―それは挨拶ではない。
ここで重要な点を指摘しておこう。ヴィーナスの0.8%の力は、魔法のように彼を治癒するわけではない。それは彼にわずかな予備力を与え、おそらく自然治癒力をわずかに加速させるか、数秒間だけ身体能力を向上させるだけだ。彼が力を過剰に使おうとすると、ヴィーナスがそれを止める。
その後、恋次郎はメッセージを確認する。
リオラは彼を見かけないので心配していた。彼のメッセージは簡潔なものだった。
如月くん、大丈夫？
昨日は会えなかったね。
具合が悪いなら、何か持って行こうか。
一方、セラフィーヌはメッセージを一つだけ残していた。
「あなたと話したい」。
それが恋次郎をさらに不安にさせた。
「二番目のほうが危険そうね」とヴィーナスが言う。
「ずっと危険よ」。
このことで、ヴィーナスは恋次郎を通してヒロインたちと知り合い始めることができた。これは後々重要になる。
それから朝食をとるか、授業に向かう。
リオラが最初に彼を見つけた。
彼女は彼の顔の小さな切り傷と、少しぎこちない歩き方に気づいた。恋次郎は真実と嘘を混ぜて説明する。学術探査許可証をもらって野外訓練・学習エリアに行き、軽い事故に遭ったと言う。
許可証は実際に存在するので、それは幸いだった。
リオラはすぐに陰謀を疑わなかった。彼女の反応は純粋な心配だった。
「一人で行ったの？！」
そして恋次郎は、それがおそらく一番説明しにくい部分だったことに気づく。
リオラは彼の手に触れたり、身を乗り出して傷口を見つめたりすることさえできる。
ヴィーナスは独り言を呟く。
「心拍数が上がっているわ」
恋次郎は心の中で思う。
「もう、勘弁してくれ」
「あなたもよ」
ヴィーナス。
これは、暗い章が続いた後に少しばかりのユーモアをもたらす。
そしてセラフィーヌが現れる。
彼女が現れると、雰囲気は一変する。
セラフィーヌは彼が大丈夫かと尋ねない。
彼女は彼を観察する。
新品か、あるいは妙にきれいな靴。
小さな傷。
肩の凝り。
ライフルのスリングの跡。
もしかしたら、恋次郎が完全に拭き取れなかったわずかな汚れが残っているかもしれない。
彼女は尋ねる。
「どこにいたの？」
恋次郎は外出していたことを言い訳にする。
セラフィーヌは既に知っている。
「私が聞いたのはそういうことじゃないわ。」
これが彼女が危険な理由を示している。
彼女は家柄や貴族の身分、あるいは学園内での地位から、恋次郎が探査許可を申請したことを知っているが、その許可は辺境地域への接近を許可するものであって、これほど長い間姿を消すことを許可するものではないことも知っている。
恋次郎は冷静さを保っている。
彼女は近づき、彼の肩に触れるか指差す。
「サンプル採取中にできた傷じゃないわね。」
恋次郎は答える。
「転んだんだ。」
セラフィーヌ：
「嘘をつくのが下手ね。」
ヴィーナス：
「私もそう思う。」
恋次郎は心の中で思う。
「全然役に立たない。」
しかし、セラフィーヌはまだヴィーナスや傷跡に気づいていない。彼女はただ、恋次郎が何かを隠していると確信しているだけだ。
そして、物語としてはその方がずっと良い。
そして、訓練に戻る。
ここで初めて、ヴィーナスの0.8%が実際に何を意味するのかが明らかになります。
レンジロウが体力トレーニング、あるいは戦闘訓練をしていると、ヴィーナスが彼にこう告げます。
「一時的に筋肉の反応速度を上げることができます。」
「どれくらいですか？」
「3.2%です。」
レンジロウは思わず笑いそうになります。
「なんて寛大なんだ。」
「取り消してもいいですよ。」
「何も言ってない。」
彼はそれを試してみます。
彼は超人的な力を得るわけではありません。
ただ、レンジロウの体がマサトの経験に基づいた反応に少し近づくだけです。
この描写がとても気に入っています。なぜなら、マサトは動き方を知っているが、レンジロウの体はそれに追いつけないという二つの要素が結びついているからです。ヴィーナスは徐々にそのギャップを埋めていきます。
例えば、戦闘訓練中、レンジロウは本来なら避けられなかったであろう攻撃をかわします。
セラフィーヌはそれを見ています。
そして考える。
まただ。
まず、彼の射撃能力はステータスの割に良すぎる。
今度は動きが急激に向上している。
こうやって彼女の疑念を強めるのだ。
授業後、恋次郎はこっそりとグレンデルを回収する。
彼はそれを安全な場所へ運ぶ――おそらく、後に彼の隠れ家となる、アカデミーの古い廃倉庫兼作業場だろう――そしてヴィーナスは徹底的な診断を行う。
診断結果は以下の通り。
ARX-13 グレンデル
構造的完全性：64%
コアエネルギー：14%
スタビライザー：損傷
光学システム：非作動
エーテルコンバーター：作動中
銃剣：作動中
恋次郎は尋ねる。
「修理できますか？」
「はい。」
「必要な材料と同じもので？」
「部分的に。」
そしてヴィーナスは最初の具体的な目標リストを作成する。
不可能はない。学生が入手できる材料：
精製エーテル結晶；
導電性合金；
同期回路；
秘術冷却剤；
エーテル構成要素
フレーム。
しかし、問題が発生した。
レンジロウは費用を尋ねる。
ヴィーナスは計算する。
途方もない金額だ。
レンジロウは口座を確認する。
沈黙。
ヴィーナス：
「あなたの資金は不足しています。」
「ありがとうございます。」
「極めて不足しています。」
「一度で十分です。」
これはまた別の興味深い展開を生む。レンジロウにはお金が必要だ。
戦うだけで全てが解決するわけではない。今や彼はゲームの知識、仕事、学術ミッション、報酬、トーナメント、あるいは他人がガラクタとみなすようなものさえも活用しなければならない。
そして、この章を締めくくるにあたり、もっと重要なことを述べておきたい。
ヴィーナスがグレンデルを分析する中で、彼女はその核に隠された情報を発見する。
ファイル復元完了：2.1%
プロジェクトARX
技術ソース：ヴィーナス
そして、ある名前が現れる。
まだその意味は説明していない。
それは企業名かもしれないし、家族名かもしれないし、研究者名かもしれない。
しかし、ヴィーナスは何かを見覚えがあるようだ。
初めて、彼女は完全に沈黙する。
恋次郎が尋ねる。
「どうしたんだ？」
ヴィーナスはためらう。
「その名前は存在してはいけない。」
恋次郎の表情が瞬時に変わる。
「なぜだ？」
ヴィーナスは答える。
「それは、私を作った人の一人だったから。」
第12章 終わり
ここまで読んでいただきありがとうございます！
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もし物語を楽しんでいただけているようでしたら、評価をいただけると、続きを書いてほしいかどうかの判断材料になりますので、大変参考になります。
