北冠の黒狼――前世の知識を持つ狼の後継者は、最果てから帝国を変える――

第13話 赤熊の要求

王暦七四九年、春。

春と呼ぶには、まだ雪が多かった。

黒牙砦の北門から見える道は、白と泥がまだらに混じっている。そこから北へ延びる街道の先に、赤熊領がある。

昼には轍が沈み、夜にはそのまま凍る。

軍を動かすには悪い季節だった。

だからこそ、ヴァイは三日という期限を重く見た。

赤熊族長グラウスの最後通牒は、会議机の中央に置かれている。

――黒狼の倉を開けよ。

――赤熊の子を飢えさせて、北の盟主を名乗るな。

――三日以内に返答せよ。

――拒むなら、我らは春を待たぬ。

ローヴェンは二度目に読んだところで舌打ちした。

「答えは簡単だろ。脅されて倉を開けたら、次から誰でも同じことをする」

「その通りです」

ヴァイが答えると、兄は怪訝そうに眉を上げた。

「なら終わりじゃねえか」

「いいえ」

ヴァイは机の上へ別の紙を置いた。

赤熊領の人口。

冬前に確認できた穀物の流入。

街道を通った荷車の数。

馬の屠畜報告。

配給を減らした集落。

数字は揃っていない。

赤熊族の倉を黒狼が直接見たわけでもない。

だが、何もわからないわけではなかった。

「答える前に、向こうが何を欲しがっているのかを決めます」

「手紙に書いてある。食い物だ」

「食料を何日分ですか」

ローヴェンが黙った。

ヴァルフラムが腕を組む。

「続けろ」

「赤熊族は三万人です。全員を普段どおり食べさせる量と、死なない最低量では違います。家畜をどこまで残すかでも違う。種子へ手をつけるかでも違う」

ヴァイは三つの欄を指した。

人が食べる分。

春に播く分。

家畜を残す分。

「赤熊が欲しいのは、黒狼の倉そのものではありません」

「同じだろう」

古参戦士の一人が言った。

「倉を開ければ、中身を持っていく」

「違います」

ヴァイは首を振った。

「倉を取ることが目的なら、戦争で倉が焼けても構わないはずです。でも腹が減っているなら、焼けた時点で赤熊も負けです」

会議室が静かになった。

「相手の目的は、食べられる状態の食料です。土地でも、旗でも、黒狼を辱めることでもない」

「グラウスがそう言ったのか」

「いいえ」

「なら、おまえの推測だ」

「はい。だから確かめます」

ヴァイは父へ向き直った。

「父上。返答まで一日、使わせてください。シグヴァル兄上に北路を見てもらいたいです。赤熊が軍を集めているなら、人数より先に荷車と屠畜の跡を見ます」

シグヴァルが壁際で目を細めた。

「兵より荷車か」

「食料を奪いに来る軍なら、帰りに運ぶ車が要ります。最初から焼き払う気なら別ですが」

「偵察兵の数は？」

「少なくていいです。見つからない方を優先してください」

シグヴァルは一度だけ頷いた。

「行ける」

ヴァルフラムは息子二人を見比べた。

「半日で戻れ」

「はい」

「ヴァイ」

「はい、父上」

「おまえはその間に、黒狼が渡せる量を出せ。渡したい量じゃない。渡しても黒狼が死なない量だ」

「わかりました」

父の声は硬かった。

だが、最初から拒絶はしなかった。

それだけで十分だった。

◇　◇　◇

会議が終わると、ヴァイは食料庫へ行かなかった。

十二歳の彼を知る者ほど、そのことに少し驚いた。

向かったのは北門だった。

門外では、黒狼兵が雪解けの泥を踏んで隊列を作っている。

春の警戒を増やすため、ローヴェンが近在の戦士を集めていた。

大人の男たちが四十人ほど。

剣、短槍、盾。

軍用狼もいる。

まだ戦争ではない。

だから鎧は軽い。

けれど、顔から笑いは消えていた。

「北門から赤熊領へ抜ける道は三つあります」

ヴァイは兵の前に広げた粗い地図を指した。

一つは広い街道。

一つは川沿いの古道。

もう一つは林の中を通る狩猟道。

「赤熊の重装兵がまとまって来るなら街道です。川沿いは今、雪解けで足場が悪い。狩猟道は人は通れても荷車が通りません」

古参兵が鼻を鳴らした。

「そんなことは北の戦士なら誰でも知ってる」

「はい」

ヴァイは普通に頷いた。

「だから、敵も知っています」

男の顔が少し変わった。

「街道を塞げば、相手が驚くとは思いません。むしろ、こちらが街道を守ると思って来るはずです」

ヴァイは地図の上で指を動かした。

「俺なら、先に狩猟道へ軽い兵を入れます」

「何のためだ」

「街道の黒狼兵を見ます。倉へ向かう荷車も数える。戦うためではありません」

「なら、そいつらを狩ればいい」

「追えば、林の奥へ誘われます」

古参兵が口を閉じた。

ローヴェンが横で腕を組んでいる。

何も助けない。

ヴァイは続けた。

「だから、狩猟道を守るのではなく、見られて困るものを置かない。北門寄りの大倉から食料を一部移します。荷車は昼にまとめて動かさず、夜明け前と夕方へ分ける」

「敵もまだ来てねえぞ」

別の兵が言った。

「来てから移すと、移している途中を取られます」

「赤熊が来なかったら？」

「運んだ分だけ手間です」

「損だな」

「はい」

ヴァイはそこで笑わなかった。

「来たときに一つの倉を取られて全部失うより安いです」

兵たちの視線が、地図からヴァイへ移った。

十二歳。

肩幅も、声も、まだ成人には届かない。

だが話している内容だけが、兵の前に立つ年齢ではなかった。

ローヴェンが口を開いた。

「口で言うだけじゃ、兵は動き方がわからねえ。やってみろ」

ヴァイが兄を見る。

「今ですか」

「今だ」

ローヴェンは兵を二つに分けた。

二十八人を自分の側へ。

十二人をヴァイへ。

木剣と丸盾だけを持たせる。

「俺たちが北門だ。おまえらが外から来る赤熊だと思え」

「人数が逆では？」

「戦ならもっと不公平だ」

「それはそうですね」

ローヴェンが笑った。

「俺の背中に触れたら、おまえらの勝ち。俺たちが全員止めたらこっちの勝ちだ」

ヴァイは十二人を見た。

若い兵が多い。

一人は槍。

二人は盾。

残りは木剣。

軍用狼は使わない。

「三分ください」

「長え」

「では一分」

ヴァイは兵を寄せた。

難しい説明はしなかった。

「六人は正面。大声を出してください。勝とうとしなくていい」

「何だそりゃ」

「負けないでください」

「同じじゃねえか」

「違います」

ヴェルドならもっと短く言うだろうと思いながら、ヴァイは残り六人へ向いた。

「三人は左の雪壁沿い。三人は俺と右へ」

「右は泥だぞ」

「だからです」

開始の声が飛んだ。

正面の六人が、本当にうるさく突っ込んだ。

ローヴェン側の兵が笑いながら受ける。

数で押される。

盾が鳴る。

木剣が跳ねる。

左の三人が雪壁沿いへ走る。

守る側が二人、そちらへ動いた。

ヴァイは右へ行かなかった。

最初の数歩だけ右へ見せ、その場で止まった。

一緒にいた三人も止める。

「今、左へ」

「は？」

「走って」

三人が泥を蹴って進路を変える。

守る側は右へ寄ったばかりだった。

その一瞬だけ、左の三人と合流できる隙間ができる。

「抜けろ！」

今度は命令が短かった。

六人が一つになって雪壁の陰を走る。

ローヴェンが動いた。

速い。

木剣を大剣のように振り、先頭を一人止める。

二人目も盾ごと押し戻す。

三人目が転ぶ。

ヴァイは最後尾にいた。

兄がこちらを見る。

正面から行けば終わる。

十二歳のヴァイが、今のローヴェンを力で越えることはできない。

だから、最初から兄を倒すつもりはなかった。

「左！」

ヴァイが叫んだ。

ローヴェンの目が一瞬だけそちらへ動く。

誰もいない。

嘘だった。

「てめ――」

その一瞬に、ヴァイは踏み込んだ。

足裏。

脚。

腰。

背。

気を通して、すぐ抜く。

兄の木剣が戻る前に、身体を低くする。

肩の横を風が抜けた。

二歩目。

去年より速く、去年より短く。

木剣ではなく、空いた左手を伸ばした。

指先がローヴェンの背の毛皮に触れる。

そこで止まった。

「……触りました」

数呼吸、誰も声を出さなかった。

次にローヴェンが振り返る。

顔が怖い。

ヴァイは一歩下がった。

「兄上。これは戦術上の――」

「嘘つきやがったな」

「欺瞞です」

「言い換えるな！」

兵たちが笑った。

最初に文句を言った古参兵も、笑っている。

ローヴェンはヴァイの頭を木剣で軽く叩いた。

「勝った顔すんな。実戦なら今ので頭を割ってる」

「俺も兄上を倒せていません」

「じゃあ何が勝ちなんだ」

「兄上の背に触ることです」

「……腹立つな、おまえ」

今度は大きな笑いが起きた。

ヴァイも少し笑った。

遊びではない。

兵に必要なのは、十二歳の少年が大人より強いという見世物でもない。

勝つ条件を決める。

必要のない敵とは戦わない。

数で負けても、全員を倒す必要はない。

それを身体で理解してもらう方が大切だった。

笑いが収まったあと、さっきの古参兵が地図を見た。

「若様」

「はい」

「赤熊が来たら、俺たちは何に触れば勝ちなんだ」

今度は、問い方が違った。

ヴァイは少し考えた。

「今はまだ、戦わずに春の種を残すことです」

男はしばらく黙り、やがて頷いた。

その返事を、ローヴェンが横目で見ていた。

◇　◇　◇

昼過ぎにシグヴァルが戻った。

泥の付いた外套を脱ぐ前に、地図の前へ立つ。

「赤熊は集めてる」

一言目だった。

ヴァルフラムの顔が硬くなる。

「何人だ」

「まだ軍じゃない。赤鉄砦の周りへ戦士が入り始めてる。鍛冶場は武具の修理を増やした。馬車も集めてる」

「荷車は？」

ヴァイが聞く。

シグヴァルは弟を見る。

「多い」

「空ですか」

「見た分はな。荷を積まず赤鉄砦へ向かってる」

ローヴェンの笑みが消えた。

空の荷車。

戦争へ行く軍が持っていくには、妙な荷だった。

帰りに何かを積むためなら、別だ。

「倉を取りに来る」

古参戦士が低く言う。

ヴァイは頷いた。

「可能性が上がりました」

「可能性じゃねえ。決まりだろ」

「グラウスが本当に黒狼を滅ぼすつもりなら、空荷で来る理由はありません。食料を持ち帰るつもりです」

「だから何だ」

「止められます」

ヴァルフラムが目を細めた。

「どうやってだ」

ヴァイは机に四つの袋を置かせた。

一つは黒狼領の余剰。

一つは種子。

一つは家畜用。

一つは病人や子供へ優先する分を示す。

実物ではない。

一袋を一日分に見立てた印だった。

「黒狼の種子と最低越冬分には触れません」

「それは当然だ」

「そのうえで出せる分を、赤熊へただ渡すのではなく共同配給へ入れます」

ローヴェンが眉を寄せた。

「共同？」

「赤熊の倉も出してもらいます」

部屋の空気が変わった。

アストリッドが腕を組む。

「兄が飲むと思うか」

「難しいと思います」

「なら何で言う」

「黒狼だけが倉を開ければ、赤熊は次も黒狼へ来ます。赤熊だけが倉を出せば、先に尽きる。両方の残りを見て、子供、病人、種子、戦士の順ではなく、用途ごとに必要量を決めるべきです」

「赤熊の倉を黒狼が数えるのか」

ハーヴェン最長老が低く言った。

「それはもう、赤熊が黒狼へ腹を見せるのと同じだ」

「黒狼の倉も赤熊に見せます」

「同じではない」

「なぜですか」

「向こうが脅してきたからだ」

ハーヴェンの声には怒りより重みがあった。

「ここで対等を装えば、脅した方が得をする。古い部族ほど、そこを見ている」

ヴァイは反論しようとしてやめた。

正しい。

数字だけなら相互公開が公平でも、誇りと前例は別の価値を持つ。

母ミウレイアに何度も言われたことだった。

人は、損得だけで生きていない。

「では、条件を付けます」

ヴァイは言った。

「脅迫への譲歩ではなく、九部族の飢饉対策として扱う。黒狼と赤熊だけの取引にしない。白兎と銀梟に立会いを頼む」

「九牙会議を開く時間はないぞ」

「正式会議でなくても、証人にはなります」

ヴァルフラムは黙って聞いている。

ヴァイはもう一枚、ノエルから届いた紙を出した。

南方商会の倉庫。

狐灯市と南路沿いにある、穀物保管量の推定。

正確ではない。

だが空でもなかった。

「もう一つあります」

「何だ」

「商会倉庫です」

今度は、セレネが先に顔を上げた。

「接収ですか」

「はい」

ローヴェンが笑った。

「やっと剣の話になったな」

「兄上が思っている剣ではありません」

「何だよ」

「帳簿を残します」

「つまらねえ」

ヴァイは無視した。

「南方商会は信用停止そのものでは法を破っていません。ですが、北方領内の倉に現物があり、飢饉と部族戦争が迫っているなら、父上の辺境守備と治安権を理由に一時接収できないか、銀梟へ確認します」

セレネが慎重に言った。

「王国法上、まったく根拠がないとは言いません。ただし強引に使えば、商会は王都へ訴えます」

「訴えさせます」

何人かがヴァイを見た。

「取った量、倉の持ち主、時価、配った先を全部残します。後で補償する。飢えた民へ売らず、戦争を起こさせるために在庫を抱えたのかどうかも記録する」

「証明できなければ？」

「こちらが補償します」

「銀はどこから出す」

「冷却器の利益、守備金、来年以降の氷魔晶石取引から分けます」

ハーヴェンが険しい顔をした。

「未来の稼ぎを、赤熊へ食わせるのか」

「黒狼の兵を死なせるより安ければ」

空気が凍った。

ヴァイは言ってから、自分の言葉が冷たすぎたことに気づいた。

「……兵の命を銀貨へ替えるという意味ではありません」

「わかっておる」

ハーヴェンは低く返した。

「だからこそ気に入らんのだ。おまえは本当に比べる」

「比べないと、選べません」

「戦士には、比べてはいけんものもある」

「飢えた子供と戦士の面子なら、俺は比べます」

今度は言い直さなかった。

ローヴェンが弟を見る。

アストリッドも見る。

ヴァルフラムだけは、表情を変えなかった。

「案としてはわかった」

父が言った。

「だが、黒狼の長老会は飲まん」

「はい」

「赤熊も飲まんだろう」

「はい」

「それでも出すか」

「出します」

「なぜだ」

ヴァイは少しだけ考えた。

「戦争になったあとで、『ほかに方法がなかった』と言わないためです」

ヴァルフラムの目がわずかに細くなった。

「そうか」

その一言で、案は正式な返答案の一つとして残された。

採用されたわけではない。

むしろ反対の方が多かった。

それでも消されなかった。

◇　◇　◇

翌朝、北の物見から角笛が鳴った。

一度。

間を置いて二度。

敵襲ではない。

使者だった。

赤熊の旗が見える。

黒地ではない。

深い赤の布に、熊の爪を模した印。

その先頭を、巨大な熊型の魔法生物が歩いていた。

体毛は濃い褐色。

肩と前脚の周りに、火の粉のような赤い魔力が浮いている。

焔甲熊ブレイズ。

そして、その横を歩く少女がいた。

イリグナ・ロスグラード。

通称イリナ。

赤熊族長グラウスの長女。

十四歳。

◇　◇　◇

イリナは、黒牙砦へ入る前から腹が立っていた。

寒いからではない。

北方育ちが春の雪程度で機嫌を悪くするものか。

門が整いすぎていたからだ。

黒狼の砦は、もっと武張っていて、雑であるはずだった。

少なくとも父から聞いていた黒牙砦はそうだった。

だが北門前の雪は一部だけ早く除けられ、荷車が沈まない道が二本作られている。

倉の前に積まれていたはずの袋は見えない。

兵は門へ固まらず、少し離れた二か所にも散っている。

そして高台に、見張りが増えていた。

戦争はまだ始まっていない。

それなのに、もう始まった後のように準備している。

「小賢しい」

イリナが言うと、ブレイズが低く鼻を鳴らした。

そのとき、門の内側から黒い狼が現れた。

ブレイズが止まる。

焔甲の赤い光が少し強くなる。

黒冠狼ヴァナール。

話には聞いていた。

実物は、気に入らなかった。

大きいからではない。

見ていないような顔で、こちらの全部を見ている目をしている。

ブレイズが一歩前へ出た。

ヴァナールは動かない。

雪だけが、黒い前脚の周りで薄く固まった。

イリナはブレイズの肩へ手を置いた。

「今日は使者だ」

熊の熱が少し下がる。

門の奥から人が歩いてきた。

最初に見えたのはローヴェンだった。

知っている。

父の妹が産んだ黒狼の長子。自分の従兄だ。

赤熊の血を持つ大剣使い。

その横にいる男がヴァルフラム。

そして、少し後ろに少年がいた。

小さい。

思ったより小さい。

「……あれか」

イリナは思わず呟いた。

父が何度も名前を出した黒狼の末子。

冬王の仔。

死者を出さない村を作った子供。

狐の町を洪水から救った子供。

南へ冷たい箱を運び、商人を怒らせた子供。

十二歳。

イリナには、評判の半分は周りの大人が作ったものだと思えていた。

子供が大きなことをすれば、大人は物語を足す。

だが、門の前に立つ兵たちが妙だった。

少年が通ると、道を空ける。

冬王への畏れだけではない。

命令を待つ目だった。

「ようこそ、イリグナ殿」

ヴァルフラムが言った。

「使者としての安全は保証する」

「感謝します、辺境伯」

イリナは正式な礼を返した。

叔母アストリッドがいる家でも、今日は親族訪問ではない。

赤熊族長の使者だ。

「父グラウスの返答を受け取りに来ました」

そのとき、少年が一歩出た。

「その前に、確認したいことがあります」

声は落ち着いている。

「ヴァイセル・ウラ・ノルヴァルです」

名乗りだけは正式だった。

イリナは少年を見下ろした。

「知っている」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

「はい」

腹が立つ。

何を言っても、熱が返ってこない。

「赤熊領で、現在の配給を何割落としていますか」

門前で聞く質問ではなかった。

イリナは目を細めた。

「それを答える義務があるか」

「ありません」

「なら聞くな」

「では、黒狼の倉を開けろという要求にも、根拠となる不足量を書いてください」

イリナの後ろで赤熊の護衛が動いた。

ローヴェンの目が鋭くなる。

ヴァルフラムは止めない。

イリナは少年から目を外さなかった。

「父は三万人を飢えさせないために求めている」

「俺も、その三万人を飢えさせたくありません」

「赤熊でも？」

「食べる口に部族名はありません」

きれいごとに聞こえるはずだった。

だが少年の目は、きれいではなかった。

三万人という数字を、本当に数として見ている。

だから逆に気味が悪い。

「広間で話しましょう」

ヴァルフラムが言った。

イリナは頷いた。

黒冠狼と焔甲熊が互いを見たまま、使者団は砦へ入った。

◇　◇　◇

会談には、必要な者だけが残った。

ヴァルフラム。

アストリッド。

ローヴェン。

シグヴァル。

セレネ。

ハーヴェン最長老。

そしてヴァイ。

赤熊側はイリナと、護衛の古参二人。

ブレイズとヴァナールは扉の外だった。

「父の要求は変わりません」

イリナは最初に言った。

「黒狼の公倉と族長倉を開き、赤熊へ食料を回すこと。赤熊は秋の鉄と家畜で返す」

ヴァイが聞く。

「秋の収穫ではなく？」

「今年の麦がどうなるかわからないからだ」

ウルナの警告を、赤熊も無視できなくなっている。

それだけで状況の悪さがわかった。

「量は？」

「出せるだけだ」

「それでは契約になりません」

「これは商売ではない」

「だからこそです」

イリナの眉が動く。

ヴァイは紙を一枚、机へ置いた。

「黒狼が今、種子と最低配給を残して出せる分は有限です。全部渡しても、赤熊三万人を通常量で長く養えません」

「なら黒狼も減らせ」

「減らしています」

「もっとだ」

ローヴェンが立ちかけた。

アストリッドが先に声を出した。

「イリナ」

叔母の声だった。

それだけで、少女の顔から一瞬だけ使者の硬さが落ちる。

「黒狼にも子がいる」

「わかっています、叔母上」

「なら、言葉を選べ」

「でも赤熊の子も腹を空かせています」

「それもわかっている」

アストリッドの声は低い。

赤熊族長の妹。

黒狼族長の妻。

この場で最も残酷な位置にいるのは、彼女かもしれなかった。

ヴァイは紙をもう一枚出した。

「提案があります」

イリナが睨む。

「また帳簿か」

「はい」

「嫌いになってきた」

「便利ですよ」

「そういうところだ！」

ローヴェンが咳払いをして笑いを隠した。

イリナはさらに腹が立った。

ヴァイは構わず続ける。

「黒狼と赤熊が、互いの食料を一定範囲だけ公開します。全部でなくていい。種子、病人用、子供用、戦士用、家畜用を分ける」

「赤熊の倉を、おまえに数えさせると？」

「俺だけではありません。白兎と銀梟を立会人にします」

「同じだ。黒狼が九部族の倉へ口を出す前例になる」

「では赤熊側からも検査人を出してください」

「問題はそこではない」

イリナは机へ手をついた。

「おまえは、何でも分けて並べれば対等になると思っている」

ヴァイは黙った。

正面から当てられた。

ハーヴェンが朝に言ったことと同じだった。

「そうかもしれません」

イリナの目が少し変わった。

「認めるのか」

「数字で対等にできるものと、できないものがあるのはわかっています」

「なら――」

「でも、腹が減る速さは部族の誇りを待ちません」

イリナの手に力が入った。

机が鳴る。

「だから、もう一つやります」

ヴァイは南方街道沿いの商会倉庫位置を示す紙を出した。

「南方商会の穀物です」

イリナが目を落とす。

「父上が認めるなら、黒狼領内にある商会倉庫を一時接収します」

赤熊側の護衛が息を呑んだ。

「盗むのか」

「記録を残して、後で補償します」

「南方へ喧嘩を売るつもりか」

「向こうはもう売っています」

「だから倉を奪う？」

「戦争になる前に、戦争の原因を食べます」

一瞬、意味が通らなかった。

ヴァイは続けた。

「赤熊が黒狼へ来る理由が食料なら、食料を作ればいい。黒狼と赤熊が殺し合うより、南方商会の倉から必要分を取り、後で銀で返す方が安い」

「安い？」

イリナの声が低くなる。

「人の誇りまで値段にするのか」

「しません」

「今した！」

「俺が比べているのは、死ぬ人数です」

ヴァイの声が、初めて少し硬くなった。

広間が静まる。

「赤熊の戦士が黒狼の戦士を百人殺して、倉を一つ取る。その倉に三千人を十日食わせる分しかなければ、その百人は何のために死んだんですか」

イリナが睨み返す。

「黒狼が百人殺す場合も同じです」

ヴァイは父を見た。

「旗が残っても、種子がなくなれば負けです。敵を倒しても、冬に子供が死ねば負けです」

ヴァルフラムは何も言わない。

ローヴェンも笑わない。

十二歳の少年が戦争を怖がっているようには見えなかった。

むしろ逆だった。

戦うことを、あまりにも具体的に知っている者の言葉だった。

イリナは、それが気に入らなかった。

自分は戦える。

父も戦える。

赤熊の戦士は、腹が減っていても斧を持てる。

目の前の少年は、その強さを否定しない。

否定せずに、その強さが何日持つかを数えようとしている。

「おまえは」

イリナが言った。

「戦をしたことがあるのか」

「ありません」

返事は早かった。

「人を殺したことは？」

ヴァイは一瞬だけ黙った。

病畜を殺した。

盗賊を斬ったことはあるが、殺してはいない。

前世の記憶を、ここで話すことはできない。

「この身体では、ありません」

その言い方に、イリナの眉が寄った。

だが追及する前にヴァイが続けた。

「だから、戦えば何が起きるかを軽く言うつもりもありません」

「なのに父たちより戦を知っている顔をする」

「父上より強いとは思っていません」

「ローヴェンより？」

「今は勝てません」

ローヴェンが「今はって何だ」と小さく言った。

誰も笑わなかった。

「でも」

ヴァイはイリナを見る。

「戦う場所と、戦う理由と、終わる条件は決めるべきだと思っています」

「戦士が決める」

「戦士だけで決めたら、戦士以外が死にます」

イリナが立ち上がった。

護衛も動く。

ヴァルフラムが低く言った。

「座れ、イリグナ」

族長の声だった。

イリナは一瞬だけ迷い、座り直した。

「おまえの案は、赤熊を黒狼の帳簿に入れる案だ」

「違います」

「同じだ」

「なら、赤熊側から別案を」

「ある」

イリナは真っ直ぐヴァルフラムを見た。

「父グラウスは、古式の会戦を求めています」

アストリッドが息を止めた。

ハーヴェンの目が細くなる。

ローヴェンは、逆に静かになった。

「場所は双方の境に近い平地。互いに軍を出す。勝った側が、負けた側へ食料条件を示す」

ヴァイが言う。

「それでは食料は増えません」

「勝った側が決める」

「負けた側の倉が焼けたら？」

「守れない方が悪い」

「戦士が死んだら、春の畑と鉱山を誰が――」

「もういい！」

イリナの声が広間へ響いた。

扉の外で、ブレイズが低く唸る。

ヴァナールの気配が冷える。

イリナはヴァイを睨んだ。

「おまえの話は全部、赤熊が負ける前提だ」

「いいえ」

「なら何だ」

「黒狼が勝っても困る話をしています」

その返事だけは、イリナを止めた。

ヴァイは静かに言った。

「赤熊三万人が飢えたまま残れば、黒狼が会戦に勝っても戦争は終わりません。俺たちは三万人を占領して食べさせるか、追い払うか、殺すかを選ぶことになる」

誰も口を挟まない。

「逆に赤熊が勝って黒狼の倉を取っても、黒狼の村が飢えれば次の戦いが起きます」

「だから帳簿に従えと？」

「だから、戦争の終わりを決めてから始めてください」

イリナは少年を見た。

腹が立つ。

それでも、怖いと思った。

この子供は勝つことより先に、勝った後を見ている。

赤熊の戦士が斧を振り下ろすとき、相手の盾を見る。

父は敵の陣を見る。

目の前の十二歳は、その向こうの冬まで見ている。

「策だ」

イリナは言った。

「何がですか」

「共同配給も、商会倉庫の接収も。全部、黒狼が北の食料を握るための策だ」

「そう見えるのは理解します」

「否定しないのか」

「仕組みを作れば、作った側が力を持つことはあります」

「ほら見ろ」

「だから立会人と記録を入れると言っています」

「その言い方が嫌いだ」

ヴァイは少しだけ困った顔をした。

十二歳らしい顔だった。

ほんの一瞬だけ。

「では、どう言えば」

「戦士なら剣で言え」

ヴァイの目から、困惑が消えた。

「必要なら」

短い返事だった。

それまでの丁寧な少年の声ではない。

イリナの背中を、冷たいものが走った。

ヴァイは続けなかった。

脅しもしない。

自分が強いとも言わない。

ただ、必要なら剣を使うという事実だけを置いた。

その方が、よほど戦士らしかった。

イリナは立ち上がった。

今度は誰も止めない。

「父グラウスの正式な要求を伝えます」

ヴァルフラムへ向き直る。

「ヴァルフラム・ノルヴァル辺境伯。赤熊族長グラウス・ロスグラードは、古い北方の掟に従い、正面会戦を求める」

声が澄む。

十四歳の少女ではなく、族長の使者の声だった。

「黒狼が勝てば、赤熊は黒狼の食料条件を受ける」

「赤熊が勝てば？」

ヴァルフラムが聞く。

「黒狼の倉を開く。種子を含め、必要量を赤熊が取る」

ヴァイの指がわずかに動いた。

種子。

そこまで取れば、次の秋に黒狼が飢える。

それは譲れない。

ヴァルフラムも同じことを理解したはずだった。

父の顔から、最後の迷いが消えていくのが見えた。

「返答は明朝出す」

「承知しました」

イリナは礼をした。

会談は終わった。

◇　◇　◇

門へ向かう途中、イリナは訓練場の前で足を止めた。

雪解けの泥に、いくつもの足跡が残っている。

さっきまで兵が動いていたらしい。

一人の赤熊護衛が地面を見た。

「妙ですな」

「何がだ」

「数が少ない側が、二度も横へ回っています」

黒狼の兵に聞けば、朝の模擬戦の話をした。

十二人で二十八人を抜いた。

冬王の仔がローヴェンの背に触れた。

もちろん遊びに近い訓練だ。

実戦なら同じにはならない。

それでもイリナは、さっきの会談を思い出した。

勝つ条件を先に決める。

全員を倒さない。

必要な場所だけ抜く。

同じ考え方だ。

「あいつがやったのか」

「そう聞きました」

イリナは振り返った。

ヴァイは門楼の下で父や兄たちと話している。

背は低い。

剣も、成人用より短い北方剣だ。

隣のローヴェンと比べれば、戦士としての厚みはまるで違う。

だが兵たちは、話す少年の口を見ていた。

父グラウスなら、あれをどう見るだろう。

叔母アストリッドはどう見ているのだろう。

イリナは認めたくなかった。

黒狼で最も強いのは、今はヴァルフラムでもローヴェンでも構わない。

だが、最も長く戦場を見る目を持っているのは、あの十二歳かもしれない。

「帰るぞ」

イリナはブレイズへ手を置いた。

焔甲熊が歩き出す。

門を出る前に、ヴァナールがこちらを見た。

黒い狼の目は静かだった。

イリナは負けじと睨み返した。

「次は使者じゃないかもしれない」

ヴァナールが理解したかはわからない。

ただ、雪の上に薄い霜が広がった。

◇　◇　◇

使者が去ったあと、黒牙砦の北門は閉じられなかった。

閉じれば、それだけで戦争の答えになる。

ヴァルフラムは門を平時の幅まで開けたまま、見張りだけを倍にした。

「父上」

ヴァイが呼ぶ。

「何だ」

「会戦を受けますか」

ヴァルフラムはすぐには答えなかった。

北の道には、赤熊の一行が小さく見えている。

「おまえは受けるなと言うな」

「はい」

「理由は聞いた」

「まだ半分です」

父が横目で見る。

「半分？」

ヴァイは北境の地形図を開いた。

「赤熊は重装です。雪解けの平地は、乾いて見えても下が緩い。こちらから会戦日と場所を選べないなら、相手が有利な場所を求めます」

「グラウスがそんな小細工をする男に見えるか」

「名将ならします」

ローヴェンが隣で鼻を鳴らした。

「また敵を褒めやがる」

「強い敵を弱いと思って出る方が危険です」

ヴァルフラムは地図を見た。

ヴァイは続ける。

「兵数だけではありません。赤熊は食料がない。だから長期戦はできない。短い会戦で勝ち、倉を取る必要がある」

「なら、受けなければ向こうが焦る」

シグヴァルが言った。

「はい」

ヴァイは兄を見る。

「こちらが待てば、赤熊は自分から条件を悪くします。ただし待ちすぎれば、飢えた村から略奪が始まる。だから時間を使うなら、食料を少しずつ赤熊の民へ届かせる必要があります」

ローヴェンが顔をしかめた。

「敵になる奴に食わせるのか」

「敵の兵ではなく、敵になる理由を減らします」

ヴァルフラムが低く息を吐いた。

「おまえは、本当に戦を始める前から終わらせたがるな」

「戦うなら、終わるために戦うべきです」

「戦士は、そんな綺麗には動かん」

「だから準備します」

父は息子を見た。

十二年前、この子が生まれたとき、まさか自分が戦の相談をするとは思わなかっただろう。

ヴァイも、自分が十二歳で同じ場所に立つとは思っていなかった。

前世では、命令する側にも、命令される側にもいた。

地図の線が人間の足であることも知っている。

補給表の数字が、誰かの空腹であることも知っている。

だが、この世界で本当の軍を率いたことはない。

そこは忘れてはいけない。

自分はまだ、戦争を知っているつもりになっているだけかもしれない。

だからこそ、父の経験を軽んじない。

グラウスの強さも軽んじない。

「父上」

「何だ」

「もし会戦を受けるなら、俺に後方の準備をさせてください」

「勝つ前から負ける準備か」

ローヴェンが言う。

ヴァイは首を振った。

「勝つための退路です」

「同じだろ」

「違います。退ける軍は、前へ出られます」

シグヴァルが僅かに頷いた。

ヴァルフラムは北の道を見たまま、しばらく何も言わなかった。

やがて短く答えた。

「明朝、返事を出す」

それ以上は言わなかった。

北の空は明るい。

雪解けの水が、砦の石壁を細く流れている。

春は来ている。

畑にはまだ種が入っていない。

それなのに黒狼と赤熊は、もう戦場の位置を考え始めていた。

ヴァイは地図を畳んだ。

戦争を避けたい。

だが、避けることと、恐れることは違う。

剣を抜かずに済む道を全部探す。

それでも相手が剣を抜くなら、次は勝つために数える。

兵の数。

食料の日数。

道の幅。

雪解けの深さ。

敵が欲しいもの。

敵が帰る場所。

そして、こちらが絶対に失ってはいけないもの。

十二歳の黒狼は、まだ族長ではない。

だがその夜、北門を守る古参兵たちは、父や長兄だけでなく、地図を抱えて歩く末子の背中にも目を向けていた。

戦の前に見るべき場所を、あの子は自分たちより多く見ている。

剣の腕だけなら、まだローヴェンに届かない。

兵を率いた実戦もない。

それでも、兵が迷ったときに「どこへ行け」と言える者の声をしていた。

命令するために大声を出すのではない。

勝つために何を捨て、何を残すかを先に決めている。

古参兵には、それが妙に頼もしく、同時に少し恐ろしく見えた。

そう思い始めた者が、確かにいた。

翌朝、赤熊へ返す答えが決まる。

そして北方は、長い内戦の最初の一歩を踏み出すことになる。