(Ⅵ)戦闘、そして回避
「申し訳ないですが、何のことかさっぱり分からないです。お役に立てなくてすみませんね。」
店長は首を横に振りながら淡々と声を発した。
「あくまでもシラを切るつもりですか？」
「赤城さん、グレイって何のことですか？」
横で話に置いていかれていた明里が口を挟む。確かに、明里だけには先に説明しておくべきだったかもしれない。
「悪いな明里、説明は後だ。それで店長さん、本当は知ってますよね？ あるいは、あなたも一員だとか。」
「知らないと言ってるだろう。大人を馬鹿にするのもいい加減にしなさい！」
明らかな動揺の顔色が浮かぶ。間違いないな。
「顔の傷、内ポケットの膨らみ、どう考えてもそっち側の人間にしか見えませんが。」
「これは銃じゃない。携帯が入ってるだけだ。」
「銃とは一言も言ってない。」
完全にボロを出した。俺の予想通り、この店長はグレイの関係者であることに間違いない。
「ちょっと蓮、その辺にしといた方が……」
「俺はお前の依頼を遂行するまでだ。」
詳細の分からない相手に接触できたこのチャンス、逃す手はない。ここである程度進展させるべきだ。
「ふっ、お前普通の高校生じゃないな？ 観察は得意か？」
「いや人並みくらいかな。その人の仕事を当てられる程度だ。」
「なかなか面白い男だ。それは人並みじゃねえ。もしかしてお前、虎の者か？」
「さあどうだか。とりあえずネギの本当の行方を教えてほしいものだが。」
次の瞬間、店長は拳銃を素早く胸ポケットから取り出し、構えた。銃口は静かにこちらを向いている。
「俺の正体を知った以上、このまま帰すわけにはいかない。お嬢ちゃんたち二人も、どうせただ者じゃないんだろ？ 悪いけど、今からアジトまで同行してもらおうか。」
「案内してくれるのか、それはこちらからもお願いしようと思ってたところだ。」
「あんまり調子乗ってると死ぬぞ。」
「殺し屋は依頼された相手しか殺さない。」
応接室に大きな発砲音が響く。生の銃声。日常では絶対に聞くことのないだろう騒音。こんなに近くで撃たれたら、耳が悪くなりそうで困る。大切な五感の一つだからな。
俺は瞬時に体を捻り、正中線をずらす。何かを避けるとき、体の芯を移動させることがベストだ。
「なっ、避けた！？」
明里もカーバンクルも驚いたと言わんばかりの表情で俺を見る。いや、弾が当たったと思って心配しているのか？ どちらにせよ、俺は無傷。
素早く一歩踏み込み、相手の手首を取る。そして思いっきり手前に引き、バランスを崩させたところで銃を奪い取った。
「攻守交代だ。店長、質問に答えてもらおうか。」
倒れこんだ体から一歩離れ、銃口を向けた。
「蓮、あなたそんなに強かったの！？ 参戦しようと思った瞬間に決着がついたのだけれど……」
「お前はともかく、明里まで巻き込んで悪かったな。まあでも、これがきっかけになってくれると楽なんだが。」
「赤城先輩、きっかけって何ですか？」
「いずれ分かる。お前自身のことだからな。」
その瞬間、床に倒れていた店長が立ち上がろうとしたため、追加で横顔に蹴りを入れた。
「ぐっ……！」
「抵抗しないで答えてくれ。ネギは何に使ってる？」
これは今回の謎の解決のために必要な最優先事項だ。だが殺し屋のいざこざも解決しなければならない。
「催涙ガスだ。」
「催涙ガス？」
「グレイの開発部が発見したんだ。ネギに含まれる成分が催涙ガスとして凄い効果を示すってな。だからそれを量産するために店のネギを流してた。」
そうなの！？ ネギってそんなに優秀なの！？ ネギやべえ！
「そうか。あともう一つ、今後虎に攻撃を仕掛けないことを約束して欲しい。」
「それは出来ない。」
「俺はトドメをさしたくない主義なんだ。なるべく穏便に済ませたい。」
「俺は組織の中で下っ端の人間だ。俺の一存で決めることはできない。」
「じゃあ、グレイのアジトに案内してくれ。上司に話をつければいいだろ。」
「分かった。今からか？」
「そうだ、今すぐだ。」
ふと時計を見ると、針は六時を示している。もうそんなに経ったか、と疑問に思うこの現象はいったい何だろう。体感と現実の時間感覚のズレはなぜ生じるんだ？
「明里、お前は部室に戻って謎を解決したことを掲示板に書き込んで置いてくれ。パソコン多少は使えたよな？」
「はい、分かりました。終わったら戻ってきます。」
「いや、そのまま今日は帰っていい。アジトには俺とカーバンクル二人だけで行く。」
「私もついて行きます！団員ですから！」
「今の明里じゃ危険だ。ゆっくり家で休め。」
本当に今の明里では何もできない。今は。
「わ、分かりました。無事で帰ってきて下さいよ。」
「それじゃあ店長、出発だ。」
俺たちはサリーの外で明里と別れ、逆方向に進む店長の後についていった。殺し屋組織グレイの規模はそこそこ大きいだろう。だから裏路地みたいなところではなく、わりと開けた土地にあるだろうと踏んでいた。
「ここだ。ボスに声かけてくる。」
そう言われたとき、目の前にあったのは普通のアパート。だいたい予想は当たってた。このアパート全部の部屋がアジトだというなら相当な規模だが。殺し屋稼業にそんな人数は必要ないはずだ。
「カーバンクル、何部屋がアジトか分かるか？」
「事前に調べてたけど、２部屋ね。」
「まあそんなところか。」
「突然こんなことを言うのもあれだけど、あなたに依頼して正解だったわ。まさか数オリ金の天才だと思って頭脳を借りようと思って依頼したあなたが、戦闘スキルも高いなんて。どんな育てられ方したらそうなるの？ 銃弾を避ける何て正気じゃないわ。」
「正気じゃないところで育ったからな。自分の力を自慢したいわけじゃないが、今の俺は一切の傷を負わない自信がある。」
「それは頼もしいわね。」
そんな話をしていると、アジトの扉が開き、店長が出てきた。
「ボスが入って来いって言ってる。」
「出撃だ。」
俺とカーバンクルは非日常の扉の中に消えていった。
