脳・ぷろぶれむ

(Ⅴ)記憶、そしてネギ

「蓮、解決して欲しいっていう謎が二件きてるけど。」

　カーバンクルは椅子を回転させ、パソコンに向かっていた体をこちらに向けてそう言った。

制服の上に白衣を羽織り、前を開けて着ている。どうも研究者みたいな服装だ。童顔という点を除けば。

「さっそくだな。どうやって募集したんだ？」

　今気付いたが、なぜか部室にパソコンがある。カーバンクルがパソコン室から持ってきたのか。でも借りられるわけないよな。絶対無断で持ってきただろ。

「簡単にネットの掲示板に書き込んだだけよ。もちろんこの地域限定でね。本気だして謎集めちゃったら、三人で処理しきれないからね。」

「頼もしいな。」

「言葉に心がこもってないわね。棒読み。」

　優しい目だが、しっかりとこちらを捉えてくる。殺し屋ってメンタリストか何かですか。

「本気で頼りにしてる、と言ったら嘘になるかもな。それで、内容は？」

「見てもらった方が早いわ。」

　カーバンクルは画面の前を空けるように、少し横にずれた。

『脳・ぷろぶれむ』さんへ

昔から思っていたのですが、通学路の途中にある#早良淵__さわらぶち__#交差点の信号が長すぎます。どうにかなりませんか？

「いや役所に言ってくれよこんなこと。」

　まずそもそも謎じゃない。信号の長さなんて交通渋滞の回避とかいろいろ計算して役所が決めたものだろう。俺たちがどうこうできることじゃない。

「謎解き団体であることの説明が不足してたかもしれないわ。」

「そりゃお前のせいだろ。」

「もう一つも見て。」

『脳・ぷろぶれむ』様へ

最近スーパーマーケット「サリー」早良淵店でネギが毎日売り切れています。いつ買いに行ってもありません。でも他の野菜は普通に陳列されています。解決よろしくお願いします。

「さっきよりは真面目なのがきたな。」

　そのとき部室の扉が大きく開いた。

「すいません赤城さん、バンクル先輩。ホームルームが長引いちゃって遅れました。」

　明里が息を切らしながら入ってきた。時間に間に合わないと思って走って来たのだろう。

「明里、部活じゃないんだから開始時刻とか特に決まってないぞ。のんびり好きなときにふらっと来ればいいんだ。」

「あっ、それもそうですね。って何でパソコンあるんですか！」

「私がパソコン室から一台借りてきたのよ。それより一宮さんもこれを見て。」

　借りてきたって大嘘じゃねえか。こいつ絶対許可とらずに持ってきてる。そんな気しかしない。

「これはネギ売り切れ事件ってことですね。」

「バラエティ番組にでも取り上げられたのかしら。ネギを使った美味しいレシピとか。」

　もしそうだとしたら、店長は多めに仕入れ始めるはずだ。だけど毎日売り切れる。ネギ人気の爆発が日に日に高まって、仕入れの増量が追いついてないと言ったらそれまでだが。

「まずは行って確かめるのが最善だろう。このメンバーで最初の活動だし三人で行くか。」

　二人はもちろん賛成したため、一緒に行くことになった。ここ#謙猷__けんゆう__#高校からサリー早良淵店まで徒歩十分くらいの距離であるため、ここの生徒もよく利用する場所だ。

「そういえばお二人さんはどういう関係？学年違うから同じクラスってわけでもないでしょ？」

　明里が分かりやすく顔を下に向け、横目でこちらを見てくる。説明お願いということか。

「そうだよな。第三者から見たら不思議に感じて当然だ。」

「もしかして、付き合っちゃってる？」

　カーバンクルがニヤニヤ笑いながらからかってきた。

「実は二年前、明里が新一年で俺が新二年のとき、通学途中に激しくぶつかったんだ。交通事故だよ。」

「えっ……」

　カーバンクルの口角がストンと落ちた。楽しい話しではないことを悟ったみたいだ。

「体重差があるから俺の方は打撲程度で済んだ。だが明里は頭を強打した。そしてそれまでの人生の一切の記憶を失った。」

「……」

　よほど予想外だったのか、彼女からの言葉はでて来ない。

「事故の原因は両者ともにあったから、どちらかが罪に問われるようなことはなかった。だが彼女が記憶を失ったのは事実だ。だから俺は罪滅ぼしのため、明里の記憶が戻るように世話をしていた。今だ記憶は戻っていないが、友人として世話の延長をやってる。以上だ。」

　あの事件によって俺は……。

「それは大変だったわね。聞かない方がよかったのかもしれないけど、今後一緒に活動していく仲間の事情を知ることができて嬉しいわ。」

「そんなに心配しなくてもいいですからね。私も今はこうして元気ですし。」

「それもそうね。」

　なんとなく場の雰囲気が重くなったところでスーパーにたどり着いた。見慣れた古い看板は、町の住人に長く愛されてきた証だろうか。

「えっと、ネギ、ネギ、ネギ。あっ、本当に売り切れてる！」

　明里が一目散に野菜コーナーに行って事実確認を済ませた。掲示板への書き込み通り、ネギが売り切れている。

「これは店長に理由を聞けば一発で分かるんじゃ無いかしら。」

「俺も一瞬そう思ったが、さすがに依頼主も聞いてみたんじゃないか？ それでなぜか解決しなかったから俺たちに依頼したんだ。」

「教えてくれなかったのかな。」

「でもまずは一旦聞いてみるしかないな。」

「じゃあ私が会わせてもらえるように頼んできます。」

　明里は品出しをしている店員に声をかけた。少ししてこっちに戻ってきた。

「奥に案内してくれるそうなので、あの店員さんについて行きましょう。」

　関係者以外立入禁止と書かれた部屋の中に入ると、店長らしき中年男性が座って待っていた。

「この度は当店をご利用頂き誠にありがとうございます。それで、どのようなご用件でしょうか？」

　礼儀正しく立ち上がり、挨拶の言葉をかけてくる。一般的には実に感じのいい店長だ。だがカーバンクルの顔色が悪くなっている。早くここから出たがっているのか。この店長を知っているのか。

「最近ネギの売り切れが続いて困っている人がいると聞いて、理由を聞きに来たんです。」

「そうですか、このごろその件に関しての問い合わせが多くて私も困っています。ただネギの人気が急に上がった、としか言いようがないです。」

「仕入れを増やしたりしないんですか？」

「もちろん多少は増やしました。しかし人気の爆発が止まらないんです。」

　この人は嘘をついている。意図的にネギをどこかに流している。まさか……

「それは本当ですか？」

「はい、もちろんです。」

「本当ですか？」

　俺はもう一度語調を強くして尋ねた。カーバンクルが心配そうに見てくる。

「あなたはグレイという組織を知っていますね？」

　明里は何が何だか分からないというように呆然としている。

「ほう……？」

　店長は不敵な笑みを浮かべた。