(Ⅲ)始動、そして出会い
次の日、
「お客さん、全然来ないですね。」
放課後の空き教室、脳・ぷろぶれむ本部で、俺と明里は謎が舞い込んでくるのを待っていた。やけに夕日が眩しい。二人が向いている方向と夕日の差し込む方向が丁度向かい合ったため、俺は顔をそらした。
「そりゃ来ないだろうな。宣伝してないんだし。」
「あ、そっか。」
そうだ、俺たちは宣伝というものを全くしていない。だから結成して一日経った今も来るはずがない。
「おい明里、掲示板に何か貼るか。」
「何かってなんですか？ サロンパスですか？」
それじゃあ掲示板の腰痛治っちゃうだろうが。いやそれはそれでいいか。健康第一だからな。
「違う違う、宣伝用紙的なのだよ。部活の勧誘みたいな。」
「脳ぷろは部活じゃないって言ったじゃないですか。」
「だからみたいなって言っただろ。」
「あれ、そうでしたっけ？」
「それよりさっさと書くぞ。」
そう言って俺は自分のカバンからノートを取り出し、一番後ろのページを綺麗に破りとった。
「よし明里、お前がこの団体作りたいって言い出したんだ。お前が書いてくれ。」
「いえいえ、こういうのはやっぱり団長の役目でしょ。」
くっ、それを言われたら何も言えない。
えっと、何書けばいいんだ？ まず脳・ぷろぶれむの名前、あとは謎を持ってきたら解決するって内容が伝わればいいか。
「よし書けた。明里、貼りに行くぞ。」
次の日、
「先輩、なんか昨日貼った紙が話題になってましたよ。」
「俺のクラスでもだ、たいして友達いないけど、そこら中から聞こえてきた。」
どうやら学校中で今日の笑い話になっているようだ。でも作戦は成功。これで有名になれた。あとは紙を真剣に見た人が一人でもいればいい。
「なんか今さらですけど恥ずかしくなってきました。」
「心配するな、部長の俺の方が恥ずかしい。」
「それもそうですけど。」
その瞬間、ドアが開いた。ドアの向こうはこちらから見て、夕日が逆行になっているため、女子生徒が二人立っていることぐらいしか分からなかった。
「いらっしゃい。もしかして解決して欲しい謎でも？」
「あ、あの、そうです。あっ明里ちゃん！」
そう言って二人は明里の方に手を振った。
「あっ、ミキちゃんとサキちゃん。」
「脳・ぷろぶれむって明里ちゃんがやってたんだ。なら安心だね。」
どうやらこの三人は同級生らしい。それなら話が早い。
「ていうかもしかして数オリ金の赤城先輩ですよね！？ これどういうコンビですか！？ 付き合ってるんですか！？」
「いろいろ事情があってな。別に付き合ってる訳じゃない。」
でも個人的には明里可愛いと思います。
「それでどんな謎を持ってきたの？」
「実は、一ヶ月前くらいからパソコン室がホラーなんですよ。」
「パソコン室がホラー？」
ってかパソコン室って電気消したら大体ホラーだろ。
「放課後にパソコン室使おうとして行ったら、いつも同じパソコンが点いてて、暗闇の中だとそれが怖いんですよ。しかも誰もいないし。」
「電気をつければいい。」
「そういう問題じゃないんですよ。理由が分からないともう近づけないです。」
そういえば俺はいいけど明里ってホラー大丈夫だっけ。
「明里、お前ホr」
「無理です！ その言葉を聞いただけでホラーに対する心理的抵抗が……」
真っ向から拒絶しやがった。
「仕方ない、俺一人で見てくる。お前らはここでまったりしてやがれ。」
「お願いしまーす。」
俺はその声を聞き終えてから部屋を後にした。放課後にいつも差し込む夕日を浴びながら、パソコン室の前まで歩いた。
話で聞いていたとおり、窓越しからでも一台だけパソコンが起動しているのがうっすらと見える。これが「いつもの」パソコンなのかは分からないが、入って確かめる他はない。
「失礼しまーす。」
パソコンの明かりの前には人影は無く、部屋の電気はついていないため、誰もいないように見える。俺はすぐに部屋の電気を付けた。
やはり誰もいない……
「ん？」
俺は思わず声を出してしまった。起動している唯一のパソコンのデスクの下から、つま先が出ているのが見えたのだ。
誰だよ……こりゃまじでホラーだな。正直近づきたくない。気づかないフリしてそっと電気を消して帰りたい。でも初めての依頼だしなぁ。コツコツ解決しないと有名になれないからチヤホヤされねえ。
そうだ。俺は表向き楽しいからとか言って「脳ぷろ」を結成したが、本当はもっとチヤホヤされたいから了承したんだ。数オリ金でチヤホヤの喜びを知ってしまったんだ。
声掛けるか！
「なあ、そこに隠れてる君、出てきてくれ。」
「な、なんですか。」
「何で隠れてんだよ。」
「急に入ってきて驚いたので。」
そう言って机のしたから出てきたのは中学一年生くらいの女の子だった。
「ここ高校だけど、なんで中学生が？」
「馬鹿にしてるんですか？ 私高三ですよ。」
「え？ 同級生だったのかよ。」
「初対面なのに失礼な人ですね。っていうか、同い年なら敬語使わなくていいよね。」
衝撃の事実。まさかの同級生。でも三年間で一度も顔を見た覚えが無い。本当なのか？
「で？ 私に何か用事？」
「いや実はな、お前のこと怖がってる生徒がいる。毎日この位置のパソコン使ってるだろ、しかも電気つけずに。それをお化けか何かと勘違いしてんだ。」
「私は歴とした生徒よ。これで解決でしょ？」
随分と抑揚の無い声を発する女の子だ。艶々な短い黒髪を下ろしている。おとなしめの普通の女子生徒に見えるが。
「何で毎日ここ利用してんだよ。授業以外で使う人たまにしかいないぞ。」
「あなたには教えない。」
「そうか、立ち入ったこと聞いて悪かった。でもこれからは電気ぐらいつけとけよ。」
踵を返した俺はまっすぐドアに向かったが、今しがた聞いていた声が再び耳に届いた。
「待って。」
「おっと、そっちから声をかけられるとは驚いた。」
「あなた、赤城蓮？」
「正解だけど、何で知ってるんだ？」
俺は体をもう一度彼女の方へ向けた。
「今年の数オリ見てたから。あなたの顔に見覚えがあったの。」
「それは光栄だね。」
「やっぱりあなた、私のことちょっと馬鹿にしてるでしょ。」
「そんなつもりはないぞ。」
「どうだか。それで話の続きなんだけど、頭脳明晰なあなたに折り入ってお願いがあるの。」
急に下手に出てきたな。ここはできるだけ強がってやる。
「へえ、聞くだけ聞いてやるよ。」
「でも私の話を聞いたあと、後戻りするのは許さない。絶対に引き受けてもらわないと困る。」
「それなら断るに決まってるだろ。何ふっかけられるか分かったもんじゃない。」
「それもそうね。」
彼女は少し考える素振りを見せてこう言った。
「じゃあ、代わりにあなたの頼みを何でも一つ叶えるっていうのはどう？」
「定番だな。何でもっていうのは、そりゃもちろん何でもだよな。」
「思春期の男子が考えることは分かるわ。もちろんそういうことも覚悟の上よ。」
卒業バンザイ！ まさかこんなチャンスが舞い降りてくるとは。と、思いたいところだが、さすがに気が引ける。しかもこれで卒業と呼んでいいのか。
まあ報酬は「何でも」だからな、それはそのときに考えよう。
「分かった。お前とあんなことやこんなことをするつもりは無いが、引き受けよう。」
「そう。ここは素直に感謝するわ。」
そして彼女は語り始めた。
