第46話『コードネーム: 『紅荊』』
どうしてこんな所にメアリーが？
場所だけなら学園からそう遠くはないので、いてもおかしくはない。しかしメアリーの面倒事が嫌いな性分を考えれば、積極的に俺を助けにくるなんてことはあり得ないのに。
「……冷泉の命令？」
「は？」
「あ、いやだってさ……冷泉は中執のトップなわけだし、そういう指示が来てもおかしくはないかなって」
俺がそんなことを尋ねていると、メアリーは一瞬眉間に皺を寄せて「……来るんじゃなかった」と溜息をつきながら、
「別にあたしがいつ何したっていいでしょ。ただの気まぐれだから」
「あ、そうなんだ」
「邪魔なら帰る。せいぜい1人で頑張ったら」
「待って！ ストップ！ 帰らないで！ 帰るにしても協力してから帰ってください！」
必死で引き止める俺にメアリーは重ねて溜息をつく。
そして飛びかかってきた魔物を、まるで作業のように荊で貫きながら周囲を見回す。
「何なのこの状況？ なんであんたが襲われてんの？」
「わからない……けど、多分こいつらマグダラ教会の奴らに呼び出された魔物だ」
「……ふぅん」
メアリーは荊で貫いた魔物を雑にぽいっと投げ捨て、俺の方まで歩み寄ってきた。
そして腕の中のユエちゃんを一瞥すると、「その子貸して」と言って俺から奪い取った。
「《レアル・エレ・ウォール》――連結詠唱、《フォルト》《フォルト》《フォルト》」
最上級の障壁魔法に強化魔法を重ね、ユエちゃんをドーム状に覆うバリアを作り出す。
滅多なことでは傷一つつくことのない最強の盾だ。これならユエちゃんも安全だろう。
「さっき吸った魔力全部つぎ込んだから絶対壊れないと思う。これで心置きなく戦えるでしょ」
「ありがとう！ 助かった！」
「……どうせこの程度の魔物、あんたが本気出せば一瞬なんだろうけど。できない理由があるんでしょ？」
「……ま、まぁね」
メアリーがここまで俺の意を汲んで、これほどのお膳立てしてくれるとは思わなかった。
俺が本気を出せないのを見抜いて、俺に協力してくれるらしい。これはすごく助かる。
俺とメアリーは背中あわせになり、それぞれの前方にいる魔物達を見据える。
「あたしは右、あんたは左。……増援が来るまで持ちこたえる」
「うし、じゃあ……行くぞ！」
互いが背中を押されたように飛び出す。
俺は駆け出した勢いのまま魔物の大群に突っ込み、すれ違いざまに何十体もの魔物を斬り捨てた。
どれだけ血を吸っても振動魔法と強化魔法が付与された剣の斬れ味が落ちることなく、破損しても記憶・復元魔法で元通りだ。
俺は大量の返り血を浴びながら、鬼神のように殺戮を続けた。
メアリーは俺の荒々しさとは真逆の戦いをしていた。
まるでピアノ奏者のような細く白い指を動かし、鞭のような荊で返り血ひとつ浴びることなく魔物を殲滅している。
その間にも何本かの荊は魔物を縛りつけて魔力を吸収し続け、さらに荊の本数を増やしていく。
真紅の薔薇の花弁を散らせながら舞うように戦うメアリーは、ゾクリとするほどに美しく、情熱的で、蠱惑的ですらあった。
「なんだ、本気出してないとか言ってたけどメアリー強いじゃん！ 溝呂木の3倍ぐらい強いぞ！」
「あんなのと一緒にしないで。ネズミ女から目付けられてるのだって、本当はアレより強いからなんだし」
「マジかよ！ ランキングなんてあんまし関係ないんだ……なッ！」
接近してきた5体のオーガを一振りで真っ二つにする。
喋りながら戦う余裕はあるが、いくら倒してもキリが無い！ こうしているうちにも、さらに新しく空間が破れ、新手の魔物が押し寄せてきた。
「……面倒くさ。やっぱ来るんじゃなかった」
「乗りかかった船だからな！ ちゃんと終わるまで協力してくれよ！」
「わかってる。……わかってるけど、面倒なものは面倒」
メアリーは魔物をキッと睨みつけ、
「だから、もう終わらせる」
そう言った途端、メアリーの周囲に急激に魔力が渦巻き始めた。あまりの濃さに紅色のオーラとなって魔力が可視化されている。
これほどの魔力は恐らく――固有魔法だ。
「――『我は騎士』」
その言葉と同時に、荊が蠢きながら次々と薔薇の花を咲かせていく。
そうして咲いた薔薇は瞬く間に散り、その花弁はメアリーの魔力に溶け、魔力はさらに紅色を濃くしていく。
「『我は何者か』『貴方がいるように』『貴方がいたように』『何人たりとも解り得ぬ』『我は貴方を愛すのみ』」
真紅の魔力は次第に人のような形を成していく。
それは真紅の鎧を身に纏った騎士のようにも見え、荊のまとわりついたマントを翻しながら一振りの剣を構えていた。
「『たとえ貴方が枯れ朽ちるとも』――固有魔法『紅剣奏でる薔薇騎士』
メアリーの固有魔法によって召喚されたのは、鎧からマント、剣に至るまで全てが紅色に染まった巨大な騎士。
騎士が剣を軽く一振りするだけで、出現した魔物が一掃された――が、それだけではない。
「吸い尽くせ、薔薇騎士」
騎士が斬りつけた魔物や空間から、根こそぎ魔力が奪い取られる。これがメアリーの固有魔法『紅剣奏でる薔薇騎士』の効果だろう。
あの騎士はただの使い魔ではなく、メアリーの持つ魔法の中にある「吸魔」の概念が形成されたものなのだ。
魔力を吸い尽くし、自分の魔力へと換算し、さらに強力になった魔法で吸い尽くし――という、敵の数が多ければ多いほど高い効果を発揮する魔法。
集団戦……とりわけ今のような敵が無数に湧いてくる戦場ではこれほど強力な魔法は無いだろう。
「おいおい、これのどこが「本気じゃない」んだよ……すでにA級最上位クラスの実力じゃねえか……！」
固有魔法を使えるだけでも異常だというのに、その完成度が高すぎる。魔法に長けた魔法界人ということを考慮しても、メアリーの才能は抜きん出ているのだ。
あっという間に魔物は吸収し尽くされ、ものの3分で殲滅が完了。騎士の到着を待つまでもなく全てが終わった。
新手の魔物が無くなったために魔力供給が断たれ、メアリーの騎士は無数の枯れた花弁となって消滅する。
「はい、終わり」
「……中執ってみんなこんな感じなの？」
「さぁ？ 興味ないから知らない」
魔力だけでなく体力もかなり消費したのか、メアリーは気だるげにあくびをした。
それから障壁を解除して俺にユエちゃんを託すと、そのまま俺に背を向けて歩き出した。
「あ、ちょっと！？ このあと100パー事情聴取あるんだけど！？」
「あたしは眠いから帰る」
「えぇ……」
ユエちゃんを抱えたまま、俺は呆然とメアリーの後ろ姿を見送った。協力してもらったのはこっちだから、何も言わないけども……。
その後、すぐに騎士が到着した。だいぶ今更感があったが、どうやら道中でかなり魔物がいたのでそっちを処理していたらしかった。
追加で魔物の発生が無いことを確認すると、少しばかりの事情聴取のあとで帰された。また報告書を書かなくては。
「マグダラ教会……とうとう本格的に動き出しやがったか」
思想や洗脳能力に加え、魔物の出現もある程度コントロールできることも発覚した。しかし未だ全貌は謎に包まれたままだ。
マグダラ教会の魔の手が学園にかかる前に、何とか情報を集めなければ。そして、学園内に内通者がいた場合はそれも炙りださなくてはならない。
「こりゃもっと徹の手を借りることになるな……」
俺はユエちゃんを抱えたまま、もう一度徹の家へと後戻りした。
◇◇◇
騒ぎが起こっていた交差点付近のビルの頂上。
そこに立つ1人の男が、この騒動の一部始終を観察していた。
全身を真っ赤なコートに包み、赤いシルクハットを被った派手な格好の男だ。
全てが終わって魔物が全滅したのを確認すると、男はほくそ笑みながら乾いた拍手をして、
「思っていたよりもやるではないですか。特にあの少女……ふふっ、アレはいい素材になる。やはり我々マグダラ教会には彼女のような人間が必要だ」
自分たちの用意したま魔物が蹴散らされたにもかかわらず、男は上機嫌そうだった。
そこへコウモリのような使い魔が数羽飛んできて、男の肩に乗った。キィキィという鳴き声に男は耳を傾け、
「ふむふむ、なるほど。ほかも概ねは順調ということですか。計画通りだ」
そう言うと、男は用は済んだとばかりに踵を返して歩き出した。
「しかし、計画はまだまだこれからだ。次は――貴方ですよ、草間倫太郎。貴方の学園は我々マグダラ教会が頂きます」
遠くに見える学園を見据え、その男――マグダラ教会教祖はくつくつと笑いを零した。
詠唱の元ネタ: リヒャルト・シュトラウス『ばらの騎士』
