氷の騎士団長そっくりの推しぬいを作った結果、正体を探されることになりました

第23話

　朝の光が差し込む工房で、私は仕入れたばかりの反物を棚に並べていた。淡い若草色の生地を手に取り、光にかざしてみる。この色合いなら、きっと誰かの推し活の役に立つはずだ。

「リゼットさん、いらっしゃる？」

　聞き慣れた声に振り返ると、扉のところにマリー様が立っていた。手にした包みを大事そうに抱えている。

「マリー様、いらっしゃいませ」

「あのね、この間作っていただいたエドガー様の人形なんだけど……。袖のボタンが取れかけてしまって」

　差し出された人形を受け取り、私は損傷を確かめた。単純な繕い物で、すぐに直せそうだ。

「かしこまりました。少々お待ちくださいませ」

　針を取り、ボタンを縫い付け直していく間、マリー様はそわそわとした様子で私の手元を見つめていた。

「最近、エドガー様とはいかがですか」

「そ、それが……。この間、演習の見学でお姿を拝見できたの。遠目だったけれど、それだけで十分幸せだったわ」

　頬を染めながら語るマリー様の姿に、私は思わず微笑ましくなる。誰かを想う気持ちの純粋さは、身分や状況が違っても変わらないものらしい。

「遠くから見つめるだけでも幸せだなんて……マリー様は、健気な方ですね」

「そういうわけじゃないの。ただ、近くでお話しする勇気が、まだ出ないだけで……」

　俯きがちに答えるマリー様の指先が、膝の上でぎゅっと握られている。その仕草に、私は覚えのある感覚を思い出し、思わず口元を緩めた。

「マリー様の想いが、いつか実りますように」

「ありがとう。リゼットさんこそ、最近なんだか雰囲気が変わった気がするけれど……。何かいいことでもあったの？」

　不意打ちの指摘に、私は繕い物を持つ手が止まりそうになるのをどうにか堪えた。

「べ、別に、何も」

「そう？　なんだか、前より肌艶がいいというか、楽しそうというか」

　的を射た観察に冷や汗をかきながら、私はどうにか話題を逸らすことに成功した。繕い終えた人形を手渡すと、マリー様は満足そうに礼を言って店を後にした。

　扉が閉まる音を聞きながら、私は小さく息をついた。

（雰囲気が変わった、か。自分ではよく分からないけれど)

　そんなことを考えているうちに、控えめな呼び鈴の音が再び工房に響いた。顔を上げるまでもなく、それが誰の訪れかは分かってしまう。

「邪魔する」

「い、いらっしゃいませ」

　この一週間で、もう何度目になるだろうか。カイル様は変わらぬ足取りで作業台の方へと歩み寄り、いつもの椅子に腰を下ろした。

（また、いらしたのね)

　驚きはもうない。それどころか、扉が開く音を聞いた瞬間、胸の奥がふわりと浮き立つのを感じている自分に気づき、私は密かに戸惑っていた。

「今日は、何をなさっているんです?」

「レイフに頼まれた、繕い物の様子を見に来ただけだ」

　懐から取り出したのは、見覚えのある布袋だった。中には、以前も預かったことのある小さな人形が入っている。

「まあ、また傷んでしまったのですか」

「レイフの妹が、余程気に入っているらしい」

　差し出された人形を受け取り、私は針箱を引き寄せた。慣れた手つきで繕い始めると、カイル様は特に何をするでもなく、ただ静かにその様子を眺めている。

（こうして、ただ一緒にいるだけの時間が、こんなに心地いいなんて)

　昨日までの気まずさが嘘のように消えて、今ではこの穏やかな沈黙さえも愛おしく感じられる。それがどういう感情なのか、私はまだうまく言葉にできずにいた。

　気づけば、繕い物の手を止めて、カイル様の横顔をぼんやりと見つめてしまっていた。彫りの深い横顔、伏せられた睫毛――見慣れているはずなのに、何度見ても飽きることがない。

「そんなに見つめられると、些か落ち着かないな」

「あ……。す、すみません、つい」

　指摘され、我に返る。慌てて視線を落とすと、頬が熱くなるのが分かった。

「気にするようなことではない。見られて減るものでもないからな」

　からかうでもなく、淡々と返されたその一言に、私はますます居たたまれない気持ちになった。

　繕い物を終えて手渡すと、カイル様は満足げに頷いた。

「助かる。レイフも喜ぶだろう」

「いつでもお持ちくださいませ」

　そう言いながらも、内心では、この用事が終わればカイル様は帰ってしまうのだと、少しだけ寂しさが込み上げてくる。我ながら、贅沢な感情だと思った。

「あの、お茶でも……」

　思わず口にしてから、私は自分の性急さに驚いた。カイル様は少し意外そうな顔をした後、小さく頷いた。

「では、少しだけ」

　その返事に、私は内心で小さく安堵の息を漏らした。

　アンナが淹れてくれたお茶を挟み、私たちはしばらくの間、他愛のない話を交わした。近頃の街の様子、演習の予定、工房に来る客の面白い注文の話――特別なことは何も話していないはずなのに、時間が経つのがやけに早く感じられる。

「そういえば、先日の演習で、新人が的を外して隣の的まで射抜いたそうだな」

「まあ、それは大変な失敗ですわね」

「いや、隣の的の真ん中を見事に射抜いていた。狙いを間違えただけで、腕前は確かだったらしい」

　思いがけない締めくくりに、私は思わず噴き出してしまった。

「ふふっ、それは、褒めていいのか困ってしまう話ですわね」

「レイフも同じ反応をしていた」

　珍しく軽口めいた話題に、私は工房で見せるカイル様の一面がまた一つ増えたことを、密かに嬉しく思った。

「そういえば、これは何だ」

　カイル様が作業台の隅に置かれた紙束に目を留めた。人形の新しい衣装を思いついた時に描き留めている、走り書きの下絵だ。

「あ……。それは、まだ形になっていない、ただの思いつきですわ」

「見せてもらっても?」

　少し迷った末、私は下絵の束を差し出した。カイル様は丁寧にめくりながら、一枚ずつ目を通していく。

「随分と、色々考えているんだな」

「性分ですの。思いついたら、描き留めずにはいられなくて」

　胸を張ってみせると、カイル様の口元にわずかな緩みが差した。その些細な変化を見逃さなかった自分に、私はまた気恥ずかしさを覚える。

「先ほど、オルコット嬢が来ていたな。窓越しに見かけた」

「あら、ご存知でしたの。人形の修繕を頼まれていましたのよ」

「随分と、楽しそうに話し込んでいるような声が聞こえたが」

「オルコット嬢は、近頃よく演習を見学に来ているな。エドガーの方を、随分と熱心に見ているようだが」

「まあ……。よくご覧になっていますのね」

「気づかないわけがない。あれだけ熱心だと」

「マリー様なりに、精一杯なんですのよ。誰かを想う気持ちは素敵ですわ」

　少し力を込めて言うと、カイル様は意外そうにこちらを見た。

「随分と、肩を持つんだな」

「ええ。だって、その気持ちがどれほど大切なものか、私にも分かりますから」

　言ってから、思いのほか本音が滲んでしまった気がして、私は慌てて視線を逸らした。

　やがて、カイル様が席を立った。

「長居した。そろそろ失礼する」

「はい。お気をつけて」

　見送りに立った私に、カイル様がふと足を止めて振り返る。

「また、来る」

「はい。お待ちしております」

　その一言を交わすだけの、何気ないやり取りのはずだった。それなのに、扉が閉まった後もしばらく、私は胸の高鳴りが治まらないでいた。

「リゼット様、今日もお顔がゆるんでますよ」

　奥から出てきたアンナに指摘され、私は慌てて表情を引き締めた。

「そ、そんなことないわ」

「隠したって無駄ですよ。ここのところ、団長様がいらっしゃる日は、いつもそうですもの。それに、先ほどのマリー様にも指摘されていたでしょう」

「聞こえていたの……」

「奥の部屋にも、声くらいは届きますもの」

　悪びれもせず言うアンナに、私は観念して肩を落とした。

「私……。どうしてしまったのかしら」

　思わず零れた呟きに、アンナが小首を傾げる。

「どうか、なさいましたの?」

「団長様がいらっしゃると、嬉しくて。でも、それがどういう嬉しさなのか、自分でもよく分からなくて」

　正体を知られた後も変わらず接してくれる、その安堵からくる嬉しさなのか。それとも、もっと別の――名前をつけるのが怖いような、そんな感情なのか。考えれば考えるほど、答えは霞んでいくばかりだった。

「リゼット様は、案外鈍くていらっしゃいますのね」

　アンナが呆れたように笑う。

「な、なによ、それ」

「いいえ、なんでもございません。ただ、焦らずゆっくり気づいていかれればよろしいのでは、と思っただけですわ」

「アンナは、何か知っているの？」

「さあ、どうでしょう。私はただの侍女ですもの、詮索はいたしませんわ」

　意味深に微笑むだけで、アンナはそれ以上多くを語ろうとしなかった。含みのある笑みを残し、奥へと戻っていく後ろ姿を、私はしばらく見送った。一人残された私は、繕い針を片付けながら、もう一度胸の内を覗き込んでみる。

（このままでいいのかしら。それとも――)

　答えの出ない問いを抱えたまま、私は窓の外に広がる茜色の空を見上げた。今日という日が、まだ少しだけ名残惜しく思えた。

　棚に飾られたあの人形――カイル様の姿を模したものではなく、今度は自分自身の姿を模して作ってみようかと、ふと妙な考えが頭をよぎる。

（いえ、さすがにそれは、恥ずかしすぎるわね)

　一人で赤面しながら、私はその思いつきをそっと胸の奥にしまい込んだ。それでも、こんな他愛のない空想さえ楽しく感じられる自分に、少しだけ驚いていた。

◇

「団長、今日もまた行ってきたんですか」

　執務室に戻るなり、レイフがにやにやしながら声をかけてくる。俺は繕い終えた人形を机の上に置きながら、素っ気なく応じた。

「お前の妹の人形の、修繕を頼みに行っただけだ」

「へえ、それにしては、随分と長い『修繕を頼みに行った』ですね」

　痛いところを突かれ、俺は口をつぐんだ。事実、必要以上に長く滞在していた自覚はあった。

「団長、最近、暇さえあれば工房に行ってますよね。俺、数えてますよ」

「数える暇があるなら、書類を片付けろ」

「うわ、露骨に話を逸らしましたね」

　軽口を受け流しながら、俺は懐に触れた。もう何も入っていないその場所に、無意識に手が伸びる癖が、いつの間にかついていた。

「団長、顔が緩んでますよ」

「そう見えるか」

「ええ、はっきりと」

　指摘され、俺は自分の頬に軽く触れた。緩んでいる自覚はなかったが、レイフがそう言うのなら、そうなのかもしれない。

「団長、それにしても分かりやすいですね。用もないのに人形の修繕とか、正直苦しい言い訳ですよ」

「苦しいとは思わない」

「思わないから困るんですよ、それ」

　レイフが呆れたように肩をすくめた後、ふと真面目な顔つきになった。

「団長、聞いてもいいですか」

「なんだ」

「本当は、正体が分かった時点で、もっと分かりやすく動くと思ってたんですよ。団長のことだから」

　思いがけない指摘に、俺は一瞬、返す言葉を探した。

「急ぐ理由がない」

「理由がない、ですか」

「ああ。今のこの時間が、心地いい。それだけで、十分だ」

　答えてから、俺は自分の口から出た言葉の素直さに、内心で驚いていた。レイフは意外そうに目を丸くした後、ふっと表情を緩めた。

「団長も、変わりましたね」

「そうか」

「ええ。前は、こんなふうに気持ちを言葉にする人じゃなかったですから」

　からかい半分、それでいて確かな親しみの滲む声だった。俺は何も言い返さず、ただ窓の外を見やった。夕暮れの空が、今日も変わらぬ色に染まっている。

　彼女と過ごす時間が、どうしてこれほど心地よいのか。理由を突き詰めれば、答えはとうに分かっている気がした。ただ、それを言葉にするのは、まだ早い。

「団長、俺の妹も大喜びでしょうね、こんなに繕い物してもらって」

「そうだろうな」

「今度、俺の私物も持って行かせてもらっていいですか。ついでに、工房の方の様子も見てきますし」

「余計な世話だ」

　素っ気なく切り返すと、レイフは肩をすくめながらも、楽しげに笑い声を立てた。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は静かに執務机へと向き直った。窓の外では、夕暮れの光が、今日という一日の終わりを静かに告げていた。

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