氷の騎士団長そっくりの推しぬいを作った結果、正体を探されることになりました

第18話

　庭園に張り出した天幕の下、白磁の茶器がかちりと澄んだ音を立てた。侯爵家主催の園遊会は、抜けるような青空の下、色とりどりのドレスを纏った令嬢たちで賑わっている。

「リゼット様、こちらの席へどうぞ。日差しがちょうど陰りますの」

　フィオナ様に促されるまま、私は白いガーデンチェアに腰を下ろした。すぐ隣ではマリー様が、運ばれてきた焼き菓子に目を輝かせている。

「今日はお天気にも恵まれて、本当によかったですわね」

「ええ。母も張り切って支度をしていたわ」

　答えながら、私は視線をさりげなく庭園全体へと巡らせた。今日は母に連れられての参加だ。工房の忙しさにかまけて、こうした社交の場に顔を出すのは久しぶりだった。

「リゼット様は、最近すっかりお忙しいご様子ですものね」

　マリー様が焼き菓子を頬張りながら、こちらを覗き込んでくる。

「ええ、まあ……。おかげさまで」

「羨ましいですわ。私なんて、代わり映えのしない毎日ですのに」

　フィオナ様が扇の陰でくすくすと笑う。三人で他愛のない世間話に興じている間、庭園には楽団の奏でる穏やかな旋律が流れ、蝶が花壇の間をひらひらと舞っていた。行き交う招待客の衣擦れの音、遠くで弾ける笑い声。久しぶりに感じる、屈託のない午後だった。

（たまにはこういう場も悪くないわね。カイル様に会う心配もなさそうだし)

　そう安堵していた矢先だった。庭園の入り口の方角で、招待客たちがざわめくように顔を寄せ合っている。

「まあ、近衛の団長様がいらしていますわ」

　誰かの声が耳に飛び込んできた瞬間、私は手にしていたティーカップを危うく取り落としそうになった。

「リゼット様、大丈夫ですか」

「え、ええ……。ちょっと、手が滑っただけで」

　平静を装いながらも、心臓は早鐘のように鳴っている。招待客の間を縫うように歩いてくる長身の姿は、見紛うはずもなかった。今日は騎士団の制服姿だ。警護のために招かれたのか、それとも純粋な客人としてか、判然としない佇まいで、主催の侯爵夫人に丁重に迎えられている。

（どうして、こんなところにまで……。うそ、うそ、心の準備がまるでできていないのだけれど……！）

　内心の悲鳴を押し殺しながら、私はできる限り視線を伏せて、目立たないよう努めた。工房でお会いする時とは違い、今日の私は「店主のリゼット」ではなく「ヴァランタイン伯爵令嬢リゼット」だ。そのことを意識するだけで、指先が冷たくなっていく。

　けれど、そんな願いも虚しく、母がこちらへ近づいてくる侯爵夫人と言葉を交わす輪の中に、私は否応なく引き込まれていった。

「こちら、我が家の娘のリゼットですの」

　母の紹介に合わせて頭を下げると、輪の中にいたカイル様と、正面から視線が重なった。

「ヴァランタイン嬢、か」

　低く呟かれたその声に、私は息を詰めた。名乗った瞬間の、ほんのわずかな間。その一瞬に、何かを確かめるような色が、カイル様の瞳をよぎった気がした。

「初めまして、と言っていいものか。カイル・アシュフォードだ」

「リゼット・ヴァランタインと申します。以後、お見知りおきを」

　声が震えていないか、それだけを気にしながら、私はどうにか型通りの挨拶を返した。

「団長様も、こういった催しにいらっしゃるのは珍しいですわね」

　母がにこやかに水を向けると、カイル様は僅かに視線を巡らせながら答えた。

「本日は、殿下の護衛を兼ねての参列だ」

「まあ、それは大変な務めですこと。頼もしい限りですわ」

　主催の侯爵夫人が相槌を打ち、話題はすぐに庭園自慢へと移っていく。丹精込めた薔薇の品種、遠方から取り寄せたという噴水の意匠――夫人が誇らしげに語る間、私は極力存在感を消すことに専念した。

　それでも、視線だけは何度もこちらへ戻ってくるのが分かった。値踏みするような、あるいは何かを確かめようとするような、そんな眼差しだった。

　しばらくして輪が解け、令嬢たちがそれぞれの歓談へ散っていく中、私は一人、薔薇の生垣の陰へと逃げるように移動した。荒れた呼吸を整えたくて、少しだけ人の輪から離れたかった。

「先ほどは、失礼した」

　背後から声をかけられ、私は跳び上がりそうになった。振り返ると、カイル様がすぐそばに立っている。

「い、いいえ。こちらこそ、突然のご挨拶で」

　カイル様は何も言わず、しばらくの間こちらを見つめていた。まるで答え合わせでもするような、そんな眼差しだった。

（な、なんでそんなにじっと見るの……。もしかして、もう気づいて……？）

　背筋を冷たいものが伝う感覚に耐えながら、私はどうにか微笑みを保った。

「あの……。何か、ついておりますでしょうか」

「……いや。失礼した。無遠慮に見過ぎたな」

　珍しく歯切れの悪いその一言に、私は内心で首を傾げた。いつもの淡々とした様子とは、どこか違う気がする。

　しばらくの沈黙の後、抑えきれなかったというように、独り言めいた呟きが零れた。

「店主殿は、ヴァランタイン家の令嬢だったのだな」

　その一言に、私は心臓が凍りつく思いがした。

「え……。あの、それは」

「……いや。忘れてくれ。こんな場所で言うことじゃなかった」

　慌てて話を切り上げたカイル様の横顔を、私はまじまじと見つめてしまった。逸らされた視線と、一瞬の沈黙から、ご本人も口を滑らせたと気づいている様子が伝わってきた。

「園遊会は、お好きか」

　話題が変わったことに、私は戸惑いながらも頷いた。

「好き、というより、母について回っているだけですけれど。カイル様は」

「性に合わない。人が多い場は、どうにも落ち着かなくてな」

「それなのに、いらしているのですね」

「今日は、断り切れない事情があった」

　言葉少なに答えるその横顔に、私はふと工房での様子を思い出した。任務だからと訪ねてきては、いつも思いのほか長く滞在していく、あの不器用な優しさと似た気配がある。

「意外です。てっきり、こういう場でも如才なく振る舞われるのかと」

「買いかぶりだ。人と話すのは、得意な方じゃない」

　自嘲するような口調に、私は思わず口元を緩めた。

「それは、少し意外ですわ。皆様、団長様のことを、社交でも完璧な方だと噂していますのに」

「表向きだけの話だ。俺は、皆が思うほど器用な人間じゃない」

　ふと零されたその一言に、私は胸の奥が小さく疼くのを感じた。氷の騎士団長と呼ばれる方の、飾らない素顔の一端に触れた気がした。

「私は、そうは思いません」

　思わず口をついて出た言葉に、カイル様が僅かに目を見開いた。

「不器用でいらっしゃるのは、悪いことではありませんもの。その分、態度や行動で示してくださる方だと、私はお見受けしています」

　言い終えてから、少し出過ぎた発言だったかと不安になる。けれどカイル様は、しばらく黙り込んだ後、小さく息を吐いた。

「……変わった令嬢だな」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　思い切って微笑んでみせると、カイル様の口元にも、ほんの僅かに緩みが差した気がした。見間違いかもしれない、けれど確かに。

「団長様は、休日は何をなさっているのですか」

　沈黙を埋めるように尋ねると、カイル様は少し考える素振りを見せた。

「大したことはしていない。強いて言えば、街を歩くくらいか」

「お一人で、ですか」

「ああ。人捜しをしている」

　思いがけない答えに、私は心臓が跳ねるのを感じた。

「人捜し、ですか」

「拾い物をしてな。持ち主を捜している」

　それ以上は語らず、カイル様は懐に軽く手を触れた。その仕草に、私は自分の胸がぎゅっと締め付けられるのを感じた。あの子は、今もあの方の懐で大切にされている。そう思うだけで、後ろめたさと嬉しさが同時にこみ上げてくる。

「早く見つかるといいですわね、その方」

「……ああ。そう願っている」

　短く答えたカイル様の声に、いつになく柔らかな響きが混じっていた気がした。

　その時、庭園の奥から母の呼ぶ声が届いた。

「リゼット、こちらにいらして。夫人がお呼びよ」

「はい、ただいま」

　名残惜しさを覚えながらも、私は一礼してその場を辞した。振り返ると、カイル様はまだ薔薇の生垣のそばに立ったまま、こちらを見つめていた。

（今日は、危なかった……。でも、なんだか)

　母の元へ向かう足取りの中、私は自分の頬が緩んでいるのに気づき、慌てて引き締めた。危険と隣り合わせだったはずのひとときが、なぜか温かい余韻だけを残している。

◇

「団長、ずっとあの令嬢と話し込んでましたね」

　園遊会を辞し、馬に乗って城へ戻る道すがら、並走するレイフがにやにやとした顔を隠しもせずに言った。

「別に、大した話はしていない」

「大した話じゃない割に、随分と長かったですけど。俺、遠目に見てましたけど、団長があんなに自分から話しかける方なんて、初めて見ましたよ」

「殿下の護衛の合間だ。手持ち無沙汰だっただけだ」

「へえ。手持ち無沙汰で、薔薇の生垣の陰まで追いかけていくんですね」

　痛いところを突かれ、俺は口をつぐんだ。追いかけていったという自覚は、確かにあった。

　軽口を受け流しながら、俺は先ほど零れた自分の言葉を思い返していた。リゼット・ヴァランタイン。声の高さも、言葉を選ぶ間合いも、伏せがちな睫毛の動きも――工房で向き合った時と、寸分違わなかった。

「団長、また黙り込みましたね。何を悩んでるんです」

「今日会った令嬢は、工房の店主だ」

「は？」

　レイフが手綱を握ったまま、驚いたように目を丸くする。

「本当ですか」

「本当だ。それに――」

　俺は懐の人形に軽く触れた。

「あの日、街で俺にぶつかって、これを落としていった令嬢も、おそらく同じ人物のような気がする」

　レイフが息を呑む気配がした。

「それは……。随分と、核心に迫りましたね」

「あの時は一瞬だったが、髪色も同じだ、何より雰囲気が似ていると思った」

「団長、それ、本人に確かめないんですか」

「今すぐには、しない」

「へえ、どうしてですか？」

「急いては、事を仕損じる」

　短く答えながら、俺は自分でも意外な自制心に驚いていた。真実を知りたい気持ちと同じくらい、あの令嬢自身をもっと知りたいという気持ちが、静かに胸の中で育ちつつあった。焦って暴いてしまえば、この心地よい距離感すら壊れてしまう気がしてならなかった。

「それに、本人の口から聞いたわけでもないのに、決めつけて問い詰めるのはフェアじゃない」

「団長の口から『フェア』なんて言葉が出るとは、思いませんでしたよ」

「おかしいか」

「いえ、むしろ団長らしいと思いますよ。不器用なくせに、変なところで律儀ですもんね」

　レイフの評に、俺は何も言い返せなかった。図星を突かれた気分だった。

「団長、なんだかんだ言って、余裕ですね」

「そう見えるか」

「ええ、初めて見る顔ですよ、それ」

　言われて、俺は自分の頬に軽く触れた。緩んでいる自覚はなかったが、レイフがそう言うなら、そうなのかもしれない。

　からかうようなレイフの声を背に受けながら、俺は夕暮れの空を見上げた。城門の向こうに広がる茜色の光が、今日という一日を、いつもより鮮やかに染め上げているように見えた。懐の人形の重みが、いつもよりわずかに軽く感じられるのは、きっと気のせいではなかった。

　ふと、あの令嬢の言葉が脳裏をよぎった。

「片想いにも、立派な恋のかたちがある」

　か。この人形の持ち主も、もしかしたら――同じ想いを抱えているのかもしれない。その場合、その相手は……。

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