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名前２

朝の光が差し込む頃、シスターが戻ってきた。

手には湯気の立つスープと、小さな籠を抱えている。

籠の中には、小麦色のパンが並んでいた。

「おはよう、ソーマ。それと……」

彼女は相棒に視線を向け、ふっと微笑んだ。

「昨日は自己紹介もしなかったわね。私はレティシア。この孤児院を任されているシスターよ」

レティシア――その名には、どこか柔らかい響きがあった。

「で、そっちの子は？」

レティシアが問いかけると、毛布からのそりと顔を出した相棒が、わずかに口角を上げた。

「……カイルだ。治してくれてありがとうな」

……こいつ、しれっと名前変えやがった。

軽い自己紹介とお礼のあと、レティシアは視線を落としてしばし沈黙する。

そして静かに口を開いた。

「……あなたたち、これからどうするの？」

その問いに言葉を失う。

俺たちは顔を見合わせるが、答えは出なかった。

目標はできた。

だが、そんな夢話を実現できるほどの力は、今の俺達は持ち合わせていない。

――力がいる。未来の為にも、今に抗う為にも。

しかしその力を手に入れる方法は、正直見当もついていなかった。

沈黙の中、レティシアが続ける。

「ここで受け入れる事もできるけど……正直、長くいるのはおすすめできない。昨日、あなたたちを見つけたときの騒動――あれは、この街では珍しくないの」

胸がざわつく。

あの出来事が珍しくない。

道徳や倫道を無視したあの行為が、少なくともこの街全体では否定されていないのだと。

彼女はそう言っているのだ。

「影持ちや獣人を見かければ、理由もなく石を投げる人間はいる。時には、命を奪うことさえ“正義”だと信じて」

レティシアの声は静かだったが、その奥に冷たい現実があった。

「クソが……」

カイルが小さく舌打ちした。

レティシアは話を続ける。

「でも――希望がないわけじゃない」

レティシアはそう言って、わずかに微笑む。

「この国を越えた先に、《リュミエル》という自由都市がある。そこは私たちセリア教会の影響が強い土地で、影持ちや獣人への差別は少ないと思う。少なくとも、この街みたいに人目のある所での迫害は起こらないはずよ」

「……マジかよ」

カイルが低く息を吐く。

「夢みてぇな話だな」

「夢じゃないわ。ただ――遠い。国境を越えるには危険が多いし、力のない者には無理」

レティシアの視線が、俺の左手に落ちる。

皮膚に刻まれた黒い紋様が、かすかに脈を打った。

「だから、準備が必要。特に君の“影”は……使い方を誤れば、君自身を喰らう」

「……制御しろってことですか？」

「ええ。それが、これからの課題よ」

レティシアはそう言うと、ゆっくりと立ち上がった。

木の床が小さく軋む音が、やけに耳に残る。

「影持ちの力は、暴力にもなるし、救いにもなる。でも、今のあなたは“ただの刃”と同じ。握り方を知らなければ、自分を切り裂くだけ」

視線が、俺の手に刻まれた紋様を射抜く。

その赤い脈動が、まるで彼女の言葉に応じるように鼓動を打った。

「……じゃあ、どうすれば」

気づけば、声が漏れていた。

魔法なんて代物、当然扱ったことがない。

だが一人で練習するにも、方法を探すところからだ。

俺が頭を悩ませていると、レティシアがわずかに微笑んだのが見えた。

それは昨日と同じ、どこか優しい笑みだったが――今は違う光が宿っていた。

「私が教えるわ。魔力の扱い方を」

「――え？」

「私も魔法くらい使えるもの。治癒魔法で治したのも私よ。当然闇魔法は教えられないけど、魔力操作と簡単な魔法くらいなら教えられる。これだけでもできればだいぶ危険は減るはずよ」

そこで初めて、自分たちの傷の治りがレティシアのお陰だったことを知った。

「マジか……」

相棒も初めて知ったらしく、驚きの表情をつくっていた。

言葉と同時に、レティシアは手にしていた木皿を俺たちの前に置く。

パンから漂う麦の匂いが部屋に広がった。

「やった朝飯だ……！いっただきまーす！」

相棒が目を輝かせ、文字通り飛びつく。

かぶりついた瞬間、パンの裂ける音がして、次いで咀嚼音が小さく響く。

一口ごとに、彼の喉が必死に動いていた。

しかし俺はそれを横目に見ながらも、胸の奥で別の熱が渦を巻いていた。

――力が得られる。この世界に抗うための、確かな力を。

「……ありがとうございます」

自然と、拳を握っていた。

その瞬間、左手の刻印が、脈打つように微かに光った。

レティシアはそれを確認すると、小さく息を吐き、扉の方へ向き直る。

「……ご飯を食べ終わったら始めましょう、先に向かってるわね」

彼女は一歩、歩みを進めて振り返る。

「昨日の傷は……もうほとんど塞がっているわね。カイルは私が治したけれど、あなたのは――」

全身を見るようにレティシアの目が動く。

「もう癒えているわね。私が手を伸ばしたときにはもう癒えかけていたから、大した治療をしなかったのだけど……あなた自身の“影”が、応えたのかもしれないわね」

言葉の意味を問い返す前に、レティシアは先を歩き出した。

俺は答えず、ただ立ち上がりパンを口にくわえる。

先程まで感じていたはずの痛みは、いつの間にかなくなっていた。

そして、熱々に湯気を立てる俺のスープを羨ましそうに見つめる相棒に視線を向ける。

「……俺のも飲んでいいぞ。熱すぎるのは胃に悪いが冷ます時間もない」

「――ッ！なら仕方ねぇなぁ！」

そう言って嬉しそうに俺のスープを自分の前に持っていく。

大食いな所は前と変わらないみたいだ。

「んじゃ、とりあえず行ってくるわ」

「おう、頑張れー」

相棒からの応援を背に、俺はレティシアを追う為の歩みを進める。

影持ちという異端の刻印。

それが自分の武器となるのか、牙となるのか――今はまだ、わからない。

胸の中で、不安と高鳴りがせめぎ合う。

けれど、その奥で――確かな熱が灯っていた。

その熱が、希望を灯すのか、破滅を招くのか――まだ、誰にもわからなかった。