D:OUT

#1 D.D. Part4

「ん？　ああ、お前さん達か。悪いが、この店は深夜営業だ」

　背後から木戸が開く音がし、店主は振り返ってそう言った。

　両手には柄の長いモップが握られている。開店準備であることが覗え、彼の足元には銀色のバケツが置いてあった。

　リリスを引き連れたデイモンは、店主を無視して静かな店のなかを見回した。

　壁際には丸テーブルとイスが寄せられ、広々としたの空間が占められた。

　モップをかけた木床は薄く黒ずんでおり、清掃してるところなのだと一目で分かる。

「客がいないならちょうどいい」

　店主と自分達以外誰もいないことを確かめ、デイモンは一息ついたように声を発する。

「こっちとしては俺一人だけで十分なんだがな」

　邪魔だ、と暗喩するかのように店主がぶつくさと言う。

「そう冷たく扱わなくたっていいだろう」

「清掃中なんだ」

　冷水をぶちまけるがごとく店主はぴしゃりと文句を放った。

「ひやかしのために来たわけじゃない。すぐに帰る」

「どうせドクター・メビウスについて聞きに来たんだろう。――デイモン・デリンジャー」

「ありゃ、バレてたか」

　素性が割れても、デイモンは驚愕するような真似をしなかった。

「一介の店主とはいえ、俺だってシェイドシティの人間さ。多少の裏情報は知っている」

　見くびらないでくれよ、と言いたげに店主が唇で三日月を形作る。

　相変わらずサングラスを着用していたので、目元はどうなっているのか読み取れない。

「なら話が早い。知ってることを教えてくれ」

　だが、店主は口を閉ざした。代わりに指先を擦り合わせジェスチャーを示す。

　裏情報をタダで与えるはずがなかった。

　デイモンは溜め息をついて、懐から１００マーゼ紙幣を出すと店主に無言で手渡した。

「もう出て行ったさ」

　噂の真相は遠からず近からずのようだ。

「あらあら、骨を折っただけで終わったわね。デイモン」

　リリスは面白がるように彼を茶化す。

「嘘じゃないだけマシだ。…………それで、奴はいつ街を出た？」

　デイモンが話の前半をリリスに向け、後半を店主に訊ねる。

「そこまでは分からん。ただ、街にいたのは間違いない。とある組織が例の博士を引き入れたことで抗争があちこちで起こったからな。最近は目立った騒ぎを聞かなくなって、もう出て行っちまったんじゃないか、っていう噂が流れてきた」　

　情報料を手にし気を良くしたのか、店主はべらべらと喋ってくれた。

　その様子を見て、デイモンは１００マーゼ紙幣を更に上乗せする。

「奴を引き入れた組織は？」

「別に教えるのは構わないが……。二人だけで行くつもりか」

　言い淀んだ店主にデイモンとリリスが頷いて、ＹＥＳの回答を表す。

「お前さん達は、馬鹿だ」

「馬鹿で結構。俺達は目的のために手段を選ばない。それが無謀なことでもな」　

　目的、それはドクター・メビウスに会うこと。

　手段、それは情報を得るために彼と繋がりがあるものに詰問すること。場合によれば、銃で脅しつけることもある。挙句、犯罪組織の壊滅すらも……。こうしたやりたい放題のせいで、二人は闇社会の人間から恨みを買っていた。

　その結果が、非合法に定められた闇の賞金首である。

　店主は彼らに言及を諦め、追加で貰った金額分の情報を明かすことにした。

「引き入れたのはオスクロ・トポだ。この街じゃ、トップ３に入るか入らないかの力を持つ」

「どこの言葉だ？」

　その組織の名について、デイモンは店主に問う。少なくとも東洋のものではなかった。

「スペイン語。陰気なモグラって意味らしい」

「ははっ、"陰の街”にぴったりの名前だな。地中を這いずる情けない様が似合ってる」

　意味を理解すると、デイモンは馬鹿にしたように思い切り嘲笑う。

　だが、組織規模はそう慢心を許せるものではないのは重々承知だろう。笑ったのは最初だけだった。彼の愉快な感情はとたんに下がり、目に冷徹を宿した。　

「俺らに掛かった賞金がまた高くつきそうだな」

　これから成すことは決まった。

　オスクロ・トポからドクター・メビウスの情報を引き出すのだ。

「…………。何者だよ、お前さん達」

　店主は、世界中から狙われている賞金稼ぎに純粋な疑問を投げかける。

「もう知ってるだろ。デイモン・デリンジャーとその相棒の――」

「俺が聞きたいのはそういうことじゃない」

　鋭い声で答えを遮った。

「言い方を変えよう。お前さん達がそこまでしてドクターを捜す理由はなんだ？」　

　天才的頭脳を持つマッドサイエンティストのメビウスは、闇社会に属する組織と太いパイプで繋がっている。追いかけた者は人知れず地獄の深淵へと堕ちていった。彼を捜し求めるのは死神と対峙するのと同じなのだ。

　だが、彼らは違う。ドクター・メビウスを追い続け、死神と互角に渡り歩いてきた。

　命と割に合わない危険を冒す理由。店主はそれを知りたかった。

「トップシークレット」　

　片目を瞑り、リリスは人差し指をピンクの唇につけて柔らかな息を挟む。

　店主はそのサインと意地悪で愛しい笑顔にあてられ、質問を生唾と一緒に飲み込んだ。

　　　　　　　■

　ドクター・メビウスに繋がる手掛かりを掴んだデイモンとリリスはREQUIEMを後にし、大通りを歩いていた。夜からの営業するところが多いのか、両脇には『CLOSE』の看板を出す店を頻繁に見る。

　大通りの通行者は数えるほどで、昨晩の賑わいに対極する静けさだ。

　朝の光を茶褐色に染まった空が遮断する。どんよりとした日陰のような天候は年がら年中同じだった。蒼穹の空を見上げた者は誰一人としていない。

　まばらにしかいない通行者と、覇気のない空。

　この大通りがスラムのように思えてきた。

「オスクロ・トポ、オスクロ・トポ」

「どこにあるか見当もつかないわね」

　組織の名前を二度呟くデイモンに、リリスは特に意味もなく声をかけた。

「大っぴらにアジト構えてるわけじゃないからな。会社を隠れ蓑にして上手いことやってるのか、地下深い場所で蟻のように根深い組織を作ってるか。もしくは拠点を持たずにネットワークの繋がりだけで動くハッカー集団なのか……」

　店主から引き出した情報は、ドクター・メビウスは街にはいないこと、街にいた頃はオスクロ・トポという組織が彼を引き入れたことの二点だけだった。

　それより詳しい情報は持ちえておらず、仮に知っていたとしても、教えてはくれなかっただろう。下手に情報を与え、口封じに殺される真似は誰だってしたくはない。

　二人は娼館と酒場の間にできた裏路地に入り込み、虚しい大通りから脱出する。だが抜け出しかと思えば、乱雑に捨てられたごみ袋の群れが二人を待ち構えた。路面にはごみ袋が隈なく広がり、長い間放置されているのか、蝿が寄るほどの腐臭を放っている。

　一部のごみ袋は野鳥に啄ばまれ破れており、そこから腐ったキャベツ、傷んだズッキーニ、卵の黄身がひっついた殻が顔を覗いた。

　生ものから発せられる醜悪な臭いに、デイモンは鼻と口を反射的に抑えつけた。

　がさり、がさり。

　蝿が飛び回る裏路地を突き進む。ごみ袋を蹴飛ばしながら、それも一言喋らずに……。

　毒ガスのなかを移動しているかのような、そんな気分を味わう。幸いにも脱するのにも裏路地は短い距離だったため、さほど時間はかからなかった。

　悪臭漂う裏路地を抜けると、群れ成すビルの摩天楼が姿を現す。

　薄っすらと伸びるのっぽな影がデイモンとリリスの体に覆いかぶった。

「…………」　　

　突然、デイモンが今まで苦労して通った裏路地へ振り返った。

　彼が送った視線の先には、少年が突っ立つ。そばかすのついた顔に、ぼさついた赤毛はみすぼらしい印象を受け、薄汚れた衣類からはそれが事実であると物語っていた。

　裏路地を住処としているのだろう。２１９０年現在、生きとし生きる全ての者が金を持つとは限らない。今、目の前にいる少年のように身寄りのない子供が飢えに苦しむことだってある。治安の悪いコクーンでは特にそうだ。

　少年は無言で近づく。そして、デイモン達を睨むように見つめた。

「なんだ」

「伝言頼まれた。ドクター・メビウスのことを知りたかったら、第１０開発区域へ来いって」

　それだけ言うと、少年は裏路地の闇へ帰っていった。

「どうするつもり。明らかに罠よ」

「知ってる」

　　　　　　　■　

　第１０開発区域。少年の口から告げられたその場所は廃墟と大差ないところであった。

　活気はなく、積みあがった鉄骨の山はただただ冷たい。建物はどれもこれも中途半端な出来で、屋根がないもの、鉄の骨組みだけの建造物など、未完成なものばかりだった。そのわりには、のっぽな建物が立派に聳え立っていた。

　ここから宙を見上げると、まるで自分が井戸の底にいるような感覚になる。

　デイモンは赤褐色の空から視線を落とし、足元を眺めた。

「何もないな」

「開発中止になったらしいわよ。さっき調べたの」

「そうか」

　リリスの言葉に耳を傾けつつ、デイモンはしゃがみこんで陰りのある地面に手を伸ばした。

　堅い感触が彼の指先に伝わる。それは無骨で、無機質で、虚無であった。

「待ち人訪れず、だな」

　喜ぶことも残念がることもなく、デイモンは淡々と述べた。

「いいえ、だいぶ長いこと待たせちゃってるみたい。それもたくさん」

「へぇー」

　そう言うと、デイモンは音もなく立ち上がった。

「数は？」

「九。背後についてきた連中を含めれば十一。狙撃主はなし」

「これ以上待ちぼうけを食らわすわけにはいかないな。会いに行こう」

　デイモンとリリスは、第１０開発区域の中央へ一歩、足を踏み入れた。

　先へ進むほど、人の気配が濃くなってくる。姿はどこにも見当たらないが、あたりには建物と呼ぶであろう障害物が至るところにある。身を隠すには好都合だった。

　薄っすらとした殺気がデイモン達の本能を掻き立てる。

「遅刻のしすぎでカンカンらしい。ひー、怖い」

「はいはい、減らず口はそこまでよ」

　そして、二人は歩くのを止めた。

　あたりには、やはり人の姿を見て取ることはできなかった。ただ気配は確かにある。

「おーい。いい加減、顔を出してくれたっていいんじゃないか？」

　デイモンは口元に手を当て、物陰に潜む連中に向かって大声で呼び掛ける。

　すると、一時の方角、十メートルほど先にある鉄骨の山の陰から男が出てきた。空になった両手は男の頭部に上げられる。今のところ攻撃の意志はないようだ。

　呼び掛けた瞬間に襲いかかると予想していたため、デイモンはほんの少し拍子抜けた。

「会いたかったぜ、デイモン・デリンジャー」

　気色悪い笑顔を浮かべながら、男が言う。

「俺は別に会いたいとは思ってなかったけどな」

　デイモンがうんざりとしたように返答した。

「こっちには用があるんだよ。お前をぶっ殺せば、未来永劫金に困らない」

「寝言は寝て言え。永遠にな」

「――っ」

　銃声が轟き、男の額に穴が開く。

　真っ赤な血を垂れ流しながら、前のめりになって倒れこんだ。

　デイモンは右手に握られた拳銃を保持したまま、左腰のホルスターに吊るされた同型の拳銃に左手を這わす。

　イヴは彼の背中と合わせ、拳を握ってこれから襲い来る敵に備えを利かせた。

　男が撃たれ、二人が構えるまで、およそ二秒。それから更に十秒の時が経過する。

　それは戦場と化すには、あまりにも遅かった。　

「これは退屈な準備運動になりそうだ」

「そうね」

　二人は背中合わせで微笑んだ。